古代AI少女と始める異世界救済旅 〜知識は神話級なのに、常識だけが致命的に足りない〜

地下礼拝堂に出るのは効率的すぎる

　白い光の向こうから、祈りの声が聞こえていた。

　低く、長く、重なっている。

　ひとりの声ではない。

　大勢の声だ。

　男も、女も、老人も、子どもも。

　声の高さは違うのに、同じ言葉だけが何度も繰り返されている。

　神よ、清き祈りを。

　聖女様に、導きを。

　神託に、救いを。

　石の通路の奥で、その声は水のように響いていた。

　俺たちは足を止めた。

　アイリスの瞳が、細かく明滅(めいめつ)している。

「浄化儀式(じょうかぎしき)、準備段階進行中」

「もう始まってるのか？」

「本儀式ではありません。予備祈祷(よびきとう)と推定」

「予備でこの人数かよ」

　エリシアが壁に手を当てた。

　冷たい石壁の向こうから、祈りの声が震えとして伝わってくる。

「ミストリアでは、儀式の前日から巡礼者が祈り続けると聞いたことがあるわ」

「王族知識？」

「ええ。教会都市は王国とも関係が深いから」

「なら、地下礼拝堂も知ってるのか？」

「名前だけは」

　エリシアは通路の奥を見た。

「大聖堂の下に、聖職者しか入れない古い礼拝堂があると聞いたわ。重要な儀式の前に、聖女がそこで身を清めると」

「そこに俺たちが出るかもしれないわけだ」

「ええ」

「効率的すぎるな」

「毒されるから、その言い方はやめて」

　アイリスが振り返る。

「効率は重要です」

「お前は黙ってろ」

「不満です」

　通路は少しずつ広くなっていた。

　壁の古代文字は薄くなり、代わりに教会の紋章が増えていく。

　古い保守道(ほしゅどう)の壁を、後から教会が塗り固めたように見えた。

　白い漆喰。

　金色の細い線。

　女神の翼。

　神託碑に似た青白い石。

　古いものの上に、新しい信仰が重ねられている。

　俺は壁の継ぎ目に指を当てた。

　表面の白い石は新しい。

　でも、その奥の魔導線は古い。

　かなり古い。

　水路の中で見たものと似ている。

「ここも、後から作り直してるな」

「分かるの？」

　エリシアが聞く。

「壁の表面だけ新しい。中の線は古いままだ」

「あなた、本当にそういうのはよく分かるのね」

「褒めてる？」

「たぶん」

「便利に使うな」

　アイリスが壁を見た。

「アーデルの構造把握能力《こうぞうはあくのうりょく》は一定の有用性を示しています」

「一定かよ」

「最高ではありません」

「誰も最高とは言ってない」

「私は最高です」

「今それ関係ある！？」

　エリシアが小さく息を吐いた。

「声を落として。近いわ」

　俺は口を閉じた。

　祈りの声が、はっきりしてきた。

　通路の先に、鉄の格子扉(こうしとびら)がある。

　扉の向こうは、小さな控(ひか)えの間になっているようだった。

　床は白い石。

　壁にはろうそく。

　その奥に、さらに大きな空間がある。

　白い光はそこから漏れていた。

「鍵は？」

　俺が小声で聞くと、アイリスが扉に近づいた。

「旧式魔導錠(まどうじょう)です」

「開くのか？」

「開きます」

「静かに開けろよ」

「静音開錠を実行します」

　アイリスが扉に指を当てる。

　青い光が、鉄の錠前(じょうまえ)に薄く走った。

　かちん。

　小さな音。

　俺たちは固まった。

　祈りの声は止まらない。

　誰も気づいていない。

「静音？」

「通常より静かです」

「音はしたぞ」

「絶対無音とは言っていません」

「そういうところだぞ」

　扉が少し開いた。

　俺たちは一人ずつ中へ入る。

　まずアイリス。

　次にエリシア。

　最後に俺。

　右足を引きずったせいで、靴底が床を擦った。

　きゅ、と小さく鳴る。

　エリシアが振り返って睨む。

　俺は手を上げた。

　わざとじゃない。

　控えの間には、白い布が積まれていた。

　燭台(しょくだい)。

　水差し。

　香油の瓶。

　聖職者用らしい外套。

　壁には、祈りの言葉が刻まれている。

　清き者は、神託を受ける。

　捧げる者は、救いとなる。

　その下に、小さな文字があった。

　出力準備。

　俺は眉を寄せた。

「おい」

　アイリスも見ていた。

「表層文の下に、裏層語が混在しています」

「混ざってるのか」

「はい」

　エリシアが低く言った。

「教会の中にまで」

　彼女の声には怒りが混じっていた。

　まだ小さい。

　でも、確かにあった。

　控えの間の奥には、薄い簾(すだれ)のような布が垂れていた。

　その向こうに、大きな地下礼拝堂が見える。

　俺たちは布の隙間から中を見た。

　息が止まった。

　広い。

　地下とは思えないほど広い空間だった。

　天井は高く、白い柱が何本も並んでいる。

　床には円形の儀式陣。

　中央に、白い壇。

　周囲には、巡礼者たちが膝をついて祈っていた。

　百人はいる。

　いや、もっとかもしれない。

　白い巡礼服の背中が並び、ろうそくの火が揺れている。

　その奥に、大きな神託碑があった。

　王都で見たものより細く、教会らしい装飾が施されている。

　青白い光が、薄く脈打っていた。

「地下に、こんな場所が……」

　エリシアが呟いた。

　その時、祈りの声が少し小さくなった。

　礼拝堂の奥の扉が開いた。

　白い衣を着た聖職者たちが入ってくる。

　その中央に、ひとりの少女がいた。

　薄い金色の髪。

　白い祭服(さいふく)。

　年は、エリシアより少し幼いくらいに見える。

　胸元には、透明な石の首飾り。

　顔色は白い。

　歩き方は静かで、どこか頼りない。

　でも、巡礼者たちは彼女を見た瞬間、一斉に頭を下げた。

「聖女様……」

「セラ様……」

「どうか、救いを……」

　少女は、困ったように微笑んだ。

　優しい笑みだった。

　疲れているようにも見えた。

　エリシアが息を呑む。

「あの子が、聖女セラ……」

　俺も目を離せなかった。

　神託碑には名前が出なかった。

　聖女個体。

　出力準備。

　でも、目の前にいるのは、ただの少女だった。

　巡礼者たちに向かって、彼女は小さく頭を下げた。

「皆さんの祈りが、どうか届きますように」

　声は細い。

　けれど、礼拝堂の奥までよく通った。

　巡礼者たちが泣きそうな顔をする。

　誰かが言った。

「聖女様のおかげで、娘が歩けるようになりました」

「聖女様、東の村をお願いします」

「瘴気で倒れた者たちを、どうか」

　セラは一人ひとりを見るように頷いた。

　その度に、神託碑が薄く光る。

　アイリスの瞳も明滅した。

「反応があります」

「何の」

「巡礼者の祈りと、聖女個体の魔力波形が同期しています」

「また同期か」

　王家更新の儀を思い出す。

　対象個体。

　認証位置。

　出力同期。

　嫌な言葉が、頭の奥で重なった。

　セラは壇の前へ進んだ。

　神官が横に立つ。

　細身の男だ。

　白い法衣に、金の刺繍。

　穏やかな顔をしている。

　だが、声はどこか硬かった。

「聖女セラ。神託は告げました。東方の瘴気を鎮めるため、明日の大規模浄化儀式に備え、今日より予備出力(よびしゅつりょく)を開始します」

　エリシアの指が、俺の袖を掴んだ。

「今、出力って言ったわ」

「ああ」

　神官は巡礼者たちへ向き直る。

「皆も祈りを捧げなさい。祈りは聖女様を支え、神託はその祈りを救いへと変えてくださる」

　巡礼者たちは頭を下げた。

　祈りの声が、再び大きくなる。

　神託碑が光る。

　セラの胸元の透明な石が、同じ色に光った。

　アイリスが小声で言った。

「中継石」

「何だそれ」

「聖女個体と神託碑を接続する媒介具(ばいかいぐ)です」

「エリシアのペンダントみたいなものか？」

「類似のプロトコルを確認。ただし、そちらの魔力波形は『消費ログ』に固定されています」

　エリシアの表情が強張った。

「……消費、ログ」

　セラは壇の前で目を閉じた。

　祈りの声が重なる。

　神託碑の光が強くなる。

　白い光が、礼拝堂全体に広がっていく。

　その瞬間、巡礼者たちの顔に安堵が浮かんだ。

　年老いた女が、胸を押さえて泣いた。

　杖をついていた男が、震える足で立ち上がった。

　子どもの咳が止まった。

　本当に効いている。

　救いは、嘘ではなかった。

　セラの体が、わずかに揺れた。

　神官がすぐに支える。

「聖女様」

　セラは微笑んだ。

「大丈夫です」

　大丈夫には見えなかった。

　アイリスの声が低くなる。

「聖女個体の出力低下を確認」

　神託碑の表面に、白い文字が浮かんだ。

　祈りは満ちた。

　浄化は進む。

　神託は救いを与える。

　その下で、一瞬だけ青い文字が乱れた。

　出力不足。

　巡礼者接続、継続。

　聖女個体、負荷上昇。

　セラの膝が、小さく折れた。

　巡礼者たちは、祈りに夢中で気づかない。

　神官は気づいている。

　それでも、手を離さない。

　むしろ、セラを壇の中央へ留めるように支えていた。

　エリシアが動こうとした。

　俺は腕を掴んで止める。

「まだだ」

「でも」

「今出たら終わる」

「分かっているわ」

　分かっている顔ではなかった。

　でも、足は止めた。

　アイリスが神託碑を見ている。

　瞳の奥で、青い光が走った。

「予備出力は本儀式の前段階です」

「明日まで続くのか」

「可能性があります」

「セラは持つのか？」

　アイリスは答えない。

　答えない。

　それだけで十分だった。

　セラは壇の中央で、かすかに息を整えている。

　それでも、巡礼者たちに向けて笑う。

「皆さんの祈りは、届いています」

　白い光がまた広がった。

　巡礼者たちが涙を流す。

　救われている。

　誰かは、本当に救われている。

　そのために、誰かが削られている。

　俺は歯を食いしばった。

　エリシアが低く言う。

「ルカ」

「何だ」

「私は、あの子を壇から引きずり下ろしたくなっているわ」

「奇遇だな」

「でも、今やれば」

「ただの聖女誘拐犯が増える」

「あなたと同じね」

「嬉しくない」

　アイリスが言った。

「初手誘拐は禁止されています」

「覚えてたか」

「強い制約です」

「常識だ」

「ただし、緊急時は再評価します」

「保留するな」

　エリシアが小さく息を吐いた。

　少しだけ、笑っているようにも見えた。

　こんな場所で笑う状況ではない。

　でも、何かを保つためには必要だったのかもしれない。

　神官が手を上げる。

「本日の予備祈祷はここまで。巡礼者は順に上の礼拝堂へ戻り、明日の浄化儀式へ備えなさい」

　祈りの声が少しずつ止む。

　巡礼者たちが立ち上がる。

　誰もが、救われたような顔をしていた。

　セラは神官に支えられて、奥の扉へ向かう。

　足取りが少しふらついている。

　神官は周囲に微笑みながら言った。

「聖女様は、神託のために身を清められる。心配はいりません」

　心配はいらない。

　その言葉を、巡礼者たちは信じた。

　俺たちは信じられなかった。

「追うか？」

　俺は小声で聞いた。

　アイリスが頷く。

「聖女個体の状態確認を推奨」

「接近経路は？」

「奥の控え室へ続く側廊(そくろう)があります」

「見つからずに行けるか？」

「難易度は高いです」

「無理じゃないんだな」

「はい」

　エリシアが外套のフードを深く被った。

「行きましょう」

「王女が教会の地下で聖女を尾行か」

「言い方を選びなさい」

　アイリスが言う。

「聖女救済のための隠密追跡(おんみつついせき)です」

「お前も選べてない」

　巡礼者たちが礼拝堂から出ていく。

　俺たちは控えの間の影に身を縮め、流れが途切れるのを待った。

　その時、ひとりの子どもがこちらへ走ってきた。

　巡礼服の小さな男の子。

　手には、木製の小さな聖女像を持っている。

　落としたらしい。

　控えの間の入り口近くに転がった像を拾いに来た。

　まずい。

　男の子が布の隙間からこちらを覗き込もうとする。

　俺は息を止めた。

　エリシアも動かない。

　アイリスが一歩前へ出ようとした。

　俺は慌てて袖を掴む。

「何する気だ」

「記憶処理」

「絶対やめろ」

「では威嚇」

「もっとやめろ」

　男の子が布を少し持ち上げた。

　目が合う。

　終わった。

　そう思った。

　だが、男の子は俺たちを見て固まっただけだった。

　泥だらけの男。

　フードを被った少女。

　銀髪の無表情な少女。

　どう見ても怪しい。

　男の子は小さく口を開いた。

「……天使様？」

　俺は固まった。

　アイリスが胸を張りかける。

　俺は即座にその肩を押さえた。

　最高傑作と言うな。

　絶対に言うな。

　エリシアが、静かに男の子へ指を唇に当てた。

「しー」

　男の子は目を丸くする。

　エリシアはフードの奥で、柔らかく微笑んだ。

「聖女様の邪魔をしてはいけないわ。落とし物を拾ったら、すぐ戻りなさい」

　その声は、王女の命令ではなかった。

　でも、子どもが素直に従いたくなる声だった。

　男の子はこくこく頷いた。

　聖女像を拾い、走って戻っていく。

「今の、すごいな」

　俺が小声で言うと、エリシアは小さく肩をすくめた。

「子どもに命令するのは、王族教育の基本ではないわ」

「じゃあ何だ」

「ただの逃亡者の機転よ。あなたたちといて、少しは知恵がついたみたいね」

　アイリスが真顔で言った。

「私を天使と誤認しました」

「黙れ」

「分類修正の必要があります」

「黙れ」

　巡礼者の流れが切れた。

　神官たちは奥へ向かっている。

　セラの姿はすでに見えない。

「今だ」

　俺たちは控えの間から出た。

　礼拝堂の端を、柱の影に沿って進む。

　白い床に泥の跡が残りそうで怖い。

　エリシアが俺の右腕を支え、アイリスが先頭で道を示す。

　大聖堂の中に潜入しているというより、完全に泥棒だった。

「アーデル」

　アイリスが小声で言う。

「何だ」

「足音が大きいです」

「右足が痛いんだよ」

「では浮いてください」

「できるか！」

　エリシアが俺の腕を強く引いた。

「声」

「悪い」

　俺たちは奥の側廊へ入った。

　白い壁が続いている。

　ろうそくの火が一定間隔で揺れている。

　奥から、神官の声が聞こえた。

「聖女様、明日の本儀式では、今日より大きな祈りが集まります。どうかご安心を」

　別の声。

　細く、柔らかい。

　セラだ。

「はい。皆さんが救われるなら」

「神託は、あなたを選ばれたのです」

「……はい」

　短い間があった。

　俺たちは壁際に身を寄せた。

　神官の声が少し低くなる。

「ただし、本日の出力は予定値を下回りました。明日は、より深く接続していただく必要があります」

「深く……」

「神託に身を委ねるのです。聖女様」

　沈黙。

　セラの声が、さらに小さくなる。

「少し、怖いです」

　神官は優しく笑った。

「恐れることはありません。あなたの祈りが、民を救うのです」

「でも、最近……祈りの後のことを、よく覚えていないんです」

　エリシアの手が、俺の腕を強く掴んだ。

　アイリスの瞳が青く明滅する。

「……記憶、欠落」

　アイリスが小さく呟いた。

　俺は息を止めた。

　神官は沈黙した。

　それから、穏やかに言った。

「それは、神に近づいている証です」

「そう、なのでしょうか」

「ええ。あなたは聖女なのですから」

　足音が近づく。

　俺たちは慌てて横の物置(ものおき)に身を滑り込ませた。

　扉を少しだけ閉める。

　隙間から、セラと神官が通っていくのが見えた。

　セラは近くで見ると、ますます幼く見えた。

　目の下に薄い影。

　唇の色も薄い。

　それでも、神官に向かって微笑もうとしていた。

　胸元の透明な石だけが、青白く光っている。

　通り過ぎる直前、セラがふと足を止めた。

　物置の方を見た。

　俺たちは動けない。

　見つかったか。

　セラの目が、アイリスの方を見た気がした。

　いや、俺たち全員をではない。

　アイリスだけを。

　透明な石が、かすかに震える。

　アイリスの瞳も、一瞬だけ揺れた。

「……？」

　セラが小さく首を傾げる。

「聖女様？」

　神官が呼ぶ。

　セラははっとして、首を振った。

「いえ。何でもありません」

　二人は奥へ歩いていった。

　足音が遠ざかる。

　俺はようやく息を吐いた。

「今の、気づかれたか？」

「不明です」

　アイリスの声が少しだけ低い。

「ただし、聖女個体の中継石(ちゅうけいせき)が私の波形(はけい)に反応しました」

「つまり？」

「セラは、私を見た可能性があります」

「最悪だな」

　エリシアが物置の壁に背を預けた。

「でも、叫ばなかった」

「ああ」

「敵ではないかもしれない」

「まだ分からない」

「分かっているわ」

　物置には、香油の瓶と白い布、それから古い木箱が積まれていた。

　俺は木箱に寄りかかろうとして、違和感に気づいた。

　箱の側面に、青い線がある。

　教会の紋章で隠されているが、その下に古代文字が刻まれている。

「アイリス」

「はい」

「これ、見ろ」

　アイリスが近づく。

　瞳が細かく光る。

「旧式記録箱」

「開けられるか？」

「可能です」

「静かに」

「努力します」

「またそれか」

　アイリスが箱に触れた。

　小さな青い線が走る。

　箱の蓋が、音もなく少し浮いた。

　今度は静かだった。

　俺は素直に驚いた。

「できるじゃないか」

「私は学習します」

「偉いぞ」

「もっと敬ってください」

「それは嫌だ」

　箱の中には、古い記録板が入っていた。

　何枚も。

　白い布に包まれ、教会の記録として保管されているように見える。

　でも、その縁には古代文字がある。

　アイリスが一枚を取り出す。

「読むなよ」

「接続ではありません。表層読み取りです」

「その違いが分からない」

「安全度が違います」

「本当だな？」

「たぶん」

「俺の口癖を返すな」

　アイリスの瞳が明滅する。

　古い記録板に、青い文字が浮かぶ。

　欠けている。

　読める部分は少ない。

　聖女個体、出力適合。

　記憶負荷、許容範囲内。

　祈祷後、短期記憶欠落。

　処理継続。

　エリシアが唇を噛んだ。

「やっぱり……」

　俺は記録板から目を離せなかった。

　短期記憶欠落。

　処理継続。

　セラが言っていた。

　祈りの後のことを、よく覚えていない。

　それは神に近づいている証だと、神官は言った。

　記録板は違う言葉を吐いた。

　負荷。

　欠落。

　処理。

　アイリスが次の記録板に触れる。

　文字が浮かぶ。

　過去聖女個体、出力不能。

　記録消失。

　代替個体、選定済。

　エリシアが低く言った。

「代替個体……」

「前の聖女がいたのか。……おい、アイリス。この『出力不能』ってのは、その前の聖女はどうなったんだ」

　アイリスの瞳の奥で、無機質な文字列が高速で流れた。

「エラーコード四〇二。生体磨耗による術式維持不可。または、個体消滅。現在のデータベース上、該当個体の生存反応はロストしています」

　間はなかった。

　だが、その答えは軽くなかった。

　エリシアが目を伏せた。

「セラも、そうなるかもしれない」

「明日の儀式でな」

　俺は記録板を箱に戻そうとした。

　その時、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　複数。

　神官ではない。

　鎧の音だ。

　エリシアが顔を上げる。

「兵士？」

　アイリスが耳を澄ます。

「教会警備兵。数、三」

「まずい」

　足音が近づく。

　誰かが言った。

「地下礼拝堂に不審な泥跡がある。確認しろ」

　俺は自分の足元を見た。

　泥。

　完全に俺たちだ。

「足跡、残ってたか」

「右足を引きずった跡が明確です」

「先に言え！」

「今、言いました」

「もういい！」

　エリシアが物置の奥を見た。

　小さな換気口がある。

　人が通れる大きさではない。

　いや、アイリスなら通れるかもしれない。

　だが俺とエリシアは無理だ。

　アイリスが言った。

「選択肢を提示します」

「爆破は禁止」

「まだ言っていません」

「先に言う」

「では、香油を床に撒き、滑倒させる」

「教会でやるな」

「物理的には有効です」

「倫理的には最悪だ」

　エリシアが木箱を見た。

「この箱、動かせる？」

「重いぞ」

「隠れる壁にするのよ」

「なるほど」

　俺たちは木箱を押した。

　重い。

　かなり重い。

　右足が痛む。

　歯を食いしばり、床を蹴る。

　エリシアも泥に汚れたドレスの裾を膝で押さえ、全力で肩をぶつけていた。

　だが、二人が冷や汗を流して踏ん張る横で、アイリスが真顔のまま、片手だけで木箱の底を小突いた。

　ず、と重苦しい石の音が鳴る。

「床への摩擦係数の計測を終了。最大出力を固定します」

　驚愕で目を見開く俺たちの前で、アイリスは音もなく、巨大な木箱を扉の影へと押し退けてみせた。

　最初から本気を出せ、と俺が小声で睨むと、古代AIは平然と胸を張った。

　三人がその裏に身を潜めた直後、物置の扉が開いた。

　光が差し込む。

　教会警備兵が覗き込む。

「誰かいるか？」

　俺は息を止めた。

　エリシアの肩が俺の腕に触れている。

　アイリスは無表情。

　近い。

　警備兵の足が一歩入る。

　床の泥跡を見ている。

「奥か？」

　まずい。

　もう一歩入られたら見える。

　その時、廊下の奥から声がした。

「そちらではありません」

　セラの声だった。

　警備兵が振り返る。

「聖女様？」

「泥跡なら、先ほど巡礼者の子が転んだものです。私が見ました」

「しかし」

「大丈夫です。こちらは私が片付けます」

　警備兵は少し戸惑った。

　だが、聖女の言葉には逆らえないらしい。

「承知しました」

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかる。

　俺たちはしばらく動けなかった。

「今の……」

　エリシアが小さく言う。

「あの子、気づいてたな」

「はい」

　アイリスが答えた。

「聖女セラは、私たちを認識しています」

「それで、助けた」

「その可能性があります」

　俺は物置の扉を見た。

　向こう側に、聖女がいる。

　神託に選ばれた少女。

　民を救っている少女。

　記憶を削られているかもしれない少女。

　そして今、俺たちを見逃した少女。

　扉の向こうから、小さな声がした。

「……そこに、いるんですよね」

　俺たちは顔を見合わせた。

　エリシアが一歩前に出る。

　俺が止めようとしたが、彼女は首を振った。

　扉の向こうの声は、震えていた。

「あなたたちは、神託の人ですか？」

　アイリスの瞳が、青く明滅した。

　暗闇の中で、誰も言葉を発することができなかった。

　その沈黙に答えるように、セラの手が、扉の木肌に触れる微かな音がした。

「それとも」

　短い沈黙。

「神託から、逃げている人ですか？」

　エリシアが扉に手を置いた。

　その手は震えていない。

　彼女は低く答えた。

「後者よ」

　扉の向こうで、セラが息を呑んだ。

　そして、遠くで教会の鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　神託碑の光が、地下の白い壁を青く染める。

　アイリスが小さく言った。

「聖女個体との接触が成立しました」

「対象をつけるな」

　エリシアが言った。

　アイリスは少し黙った。

「聖女セラとの接触が成立しました」

　扉の向こうで、セラが小さく笑った気がした。

　俺たちはまだ、扉を開けられない。

　でも、もう始まっていた。

　聖女救済は、たぶん。

　今、この瞬間から。