第１１話 バロン
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翌朝、７時。
降り続いていた小雪は、いつしかその鳴りを潜め、空気は驚く程に澄み切っていた。
東の森からようやく顔を出し始めた朝日は、そこに住む多くの子供達やスタッフに、また新たな１日の始まりを告げようとしている。
「まどか先生、大変よ！ 森の中で女の人が死んでる！」
「え？ な、なんですって？！」
日常の如く、子供達の朝食準備を進めていた『まどか先生』なる老いた女性は、驚きの余り、今朝方畑で採れたばかりの小松菜を、見事足元にばら蒔いてしまった。
「全身傷だらけのお姉さんが倒れてて全然動かないの！」
ワン、ワン、ワン！
健気な少女の隣で、耳と尻尾を逆立てたラブラドールレトリーバーも興奮冷めやらぬ様子だ。きっと朝の散歩で遭遇したこの異変を、彼も彼なりの表現で『まどか先生』に報告しているのだろう。
「お姉さん？」
「そう......汚れてたけど、凄いキレイな顔してたよ。頭から血を流してる」
まさか......
昨晩の崩落事件？！
............
............
そうよ！
きっとそうに違いない！
「こうしちゃ居られないわ！」
まどか先生は、慌ててエプロンを脱ぎ捨てると、顔に出来たシワをクシャクシャにして、思わず叫び声を上げた。
すると、
ドタバタ、ドタバタ......異変に気付いた大男が、勝手口の外から水牛の如く雪崩れ込んで来た。
「どうかしましたか？！」
その者......見れば手足は泥だらけ。顔もあちこち泥が跳ねまくってる。きっと早朝から畑仕事に精を出していたのだろう。
「大変よ！ 森の中で若い女の人が倒れてるらしいの！」
「若い女性が倒れてるですって？！ まさか......昨日の崩落事件......ですか？」
「とにかく......行ってみれば分かる事です！」
「分かりました。おいバロン！ 案内しろ！」
食堂の入口で、半べそかいてる少女と興奮仕切りの犬が視界に入れば、凡そ誰でも朝の散歩で見付けた事くらい想像がつくものだ。
予想に違わず、『バロン』と呼ばれた大型犬は、ワン、ワン、ワン！（まかしとけ！）と鳴き声一発、外へと駆け出して行った。
「さぁ徳田、私達も行きましょう！」
「がってんっす！」
スタスタスタ......氷が張った畦道を、慣れたステップで走って行く親子以上の年が離れた２人だった。
そんな２人の素性はと言うと......
◼️木村円香
７２才 ♀️
孤児院『ひつじの杜』の創設者であり院長。身寄りの無い子供達を受け入れ、養子縁組を斡旋する人徳者として知られている。
◼️徳田次郎（とくだ 次郎）
２１才 ♂️
孤児院『ひつじの杜』の出身者。木村円香の生き方、考え方に賛同し、『ひつじの杜』で下働きとして円香を助けている。
まぁ今分かる事と言えば、そんなところだ。
やがて２人と１匹が進む事３分もしないうちに、
「まどか先生、居ましたぜっ！」
見ればある１点を中心として、バロンがコンパスの如くグルグル円を描いている。
そしてそんなコンパスの中心に有るものと言えば......犬の散歩少女の言っていた通りの物体が、言ってた通りの状態となっていたのである。
落ち葉とかき氷の絨毯にうつ伏せとなったその者は、ピクリとも動かない。
ワン、ワン、ワンッ！ 耳元で激しく吠えるバロンの声すら耳には届いていないらしい。
そんな状態を見れば、
『死体』
きっと誰もがそう思う事だろう。
「煩い！ バロン、少し下がってろ！」
慌てて徳田が走り寄ってみると、身体の至る所に、小さな噛み傷のようなものが散見出来る。そして頭から血を流していた。
更に言ってしまうと......
なぜか、ずぶ濡れだったのである。
「ずぶ濡れって事は、まさか......」
「どうやら、源氏池から這い出て来たようね」
身体に出来た無数の噛み傷を見て、２人は一瞬にして共通の結論に達したようだ。
『源氏池』なる水場......
そこに生息している『生物』を知っている者であれば、誰でも同じ結論に達する事であろう。
その傷の正体......
それがピラニアの鋭い歯によるものである事は明らかだった。
やがて徳田が恐る恐るその『死体？』に触れてみると、
「うっ、うっ、うっ......」
なんと！
「ま、まどか先生！ 生きてまっせ！」
どうやら、『死体』では無かったらしい。きっとその分類に移行する一歩手前だったのであろう。
徳田の見たその者の顔は、氷のように白かった。そして徳田の手が触れたその者の身体は、氷のように冷たかった。
しかし心の臓だけは、弱々しくも動きを止める事は無かったのである。
