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任務と兆しと託す文字。上

　そうして与えられた極秘任務を胸に勇次郎は道端で溜息をつく。辿り着けないのか、辿り着く気がないのか、その答えは本人しか知らない。

「こんなコソコソ覗きなんかしようとせずに、俺も書いて近づいてみるとか……？」

　電信柱に寄り掛かり、官兵衛の監視が無いのをいいことにぶつくさと独り言ちる。そうして何気なく吐いた言葉にハッと目を見開くと、手を叩いて顔を華やがせた。

「そうだ、それがいい、だって、誰でも書くことができるのが日々是好日なのだろう？　それに、もしかしたらこれがきっかけで俺も文豪に……？！」

　その独り言が全て口に出ていたのか、道行く人々が怪訝そうな顔で勇次郎を見ている。勇次郎はその視線に耐え兼ね肩を丸めた。

「……やめだ。馬鹿馬鹿しい」

　そうしてだらだらと道を歩いている最中、勇次郎は前方の道の隅でしゃがみ込んでいる小さな人影を見つけて駆け寄る。

「どうかなさいましたか。御気分が優れませんか」

　そう話し掛ければ、若い女性は青白い顔を上げてホッとしたように表情を緩めた。

「すみません、目眩がして動けなくなってしまって……」

「それはいけない。荷物をお持ちします。もし差し支えなければ、御自宅までお送りしますが。あ、私、眞田と申します。決して怪しいものではありませんよ」

　勇次郎はそっと微笑むと脇にあった風呂敷包みを持ち上げ、もう片方の手を女性に差し出す。

「あ、ありがとう、ございます……」

　そうしているとガタガタと往来を掻き分けるように道を進んでいた車が二人の横でブレーキをかけて止まった。そうして窓が開けば、可憐な若く美しい女性が顔を出す。

「もし、そこの御方、どうかなさいましたか？」

「おや、貴女は官兵衛の……」

　松栄ミチ改め佐伯ミチであった。ミチは思わぬ出会いに目を見開いてゆったりと会釈をして微笑む。

「眞田様！　御機嫌よう。……その方は？」

「往来で気分を悪くされたらしいのです。今から荷物を持って送ろうかと」

　勇次郎は手に持っていた風呂敷包みをミチに見えるように掲げてみせた。そうすればミチは車内側からドアを開けひらりと手招きをしてみせる。

「まぁ、それは親切ですわ。それなら狭くなってしまうけれど、これに乗るのはどうかしら？　もし、そこの方、お名前は？　御自宅はどこにありまして？」

「あ……日向端キミと申します……。家は……ここからすぐなのですが……。二丁目の……」

　見慣れぬ車を前にしどろもどろなキミはすっかり委縮してしまっている。そんなキミを安心させるように微笑んだミチは、身を乗り出して手を差し伸べた。

「私《わたくし》もその隣に用がありますの！　尚更お乗りになられては如何？　揺れがお辛くなければ」

　そうしてキミはミチにされるがまま車に乗せられてしまう。勇次郎も荷物を手に身を乗り出した。

「奥様、私も同行した方が宜しいでしょうか？」

「お願いするわ。さぁ、こちらへ御荷物を」

　そうして運転手の隣に勇次郎、後部座席にミチとキミという窮屈な状態でコトコトと車が走り出す。キミは初めての車に、体調が優れないにも関わらず目を輝かせて辺りを見渡した。

「外出とは、珍しいですね」

「えぇ。私《わたくし》、どうしてもお会いしたい方達が居まして。御義母様に無理を申し上げて外へ出していただきました。……眞田様は非番でいらっしゃいますか？」

「え、えぇ、まぁそんな所です」

　藪蛇だ。勇次郎はきまり悪そうに首を竦めると苦笑いする。しかしミチはそんな勇次郎の歯切れの悪さを気にせず、パッと顔を華やがせた。

「あら。休日に街を歩くのは私《わたくし》も学生時代よくやっていましたわ。懐かしい。……そういえば、官兵衛様は次はいつお戻りになられますの？」

「今は書類仕事ですので、次の土日のいずれかには帰ると思いますよ。全く、結婚すれば宿舎から出られるというのに、官兵衛は……。新婚の嫁さんをほっぽって、薄情な奴ですよ」

　からかうように笑った勇次郎に、ミチもクスクスと笑って首を横に振る。

「そんな事ありませんわ。私《わたくし》、御仕事に真摯な方は嫌いじゃありませんもの。それに、佐伯家の皆様は私《わたくし》を温かく迎えて下さって、本を読むのも許して下さるの。辛いことはありませんわ」

　勇次郎はその言葉に瞬きをして口元に手を当てた。

「軍人家系であるのに……想像と違いましたな」

「私《わたくし》もです。どうやら、私《わたくし》が嫁ぐ前に官兵衛様が色々言ってくださったらしくて」

「アイツも可愛いところがあるもんだ。嫁さんの趣味を理解してやろうっていう気遣いか」

　いつもの無骨で不愛想な彼が一体何をしたのかと首を傾げる。そしてミチは隣に座るキミを気遣いながら、嬉しそうに声を弾ませた。

「そうですわ、眞田様、私《わたくし》が今から行く所も……」

「若奥様、到着致しました」

　そんなミチの声を遮り、進んでいた車がブレーキ音を立てて止まる。ミチは運転手に声を掛けると、手早く道路へ降り立って車内のキミへ手を差し伸べる。

「御苦労様。さぁ、キミさんも、こちらへ」

「え、えぇ……」

「ここは……」

　一方、キミの荷物を持ちながら、勇次郎は呆然と車が停止した家屋の前で立ち尽くしていた。その理由は明白。あんなに辿り着けない改め、辿り着きたく無かった朝星新聞社の社屋が目の前にあったからである。

「主人は仕事でいませんで、隣の奥方に声を掛けていただけると……」

「おヒサさんね？　分かりましたわ！」

　ミチは勇次郎に肩を貸すよう頼むと、勝手知ったる様子で朝星新聞社へ入り、引き戸を開けて声を上げた。