酒と色香と華幻楼。
大門の向こうは甘ったるい香の匂いと騒がしい笑い声が入り混じる、華やかで猥雑な夜の海だった。提灯の明かりが人波に滲み、男たちは酒気を纏いながら、夢と欲に足を取られている。
「はぐれるなよー」
犇めく人と独特な臭いに酔っ払い、疲れも相まって気分が悪くなってきた雷蔵は、揺れる視界の中で陣佐の背中を頼りにフラフラと足を進めていた。
そうして辿り着いたのは、華やかな遊郭の中でも一際格式の高そうな廓だった。
「華幻楼……」
刻まれた看板の文字を見上げ、雷蔵はぽつりと呟く。庄衛門と陣佐は廓の色めいた雰囲気に呑まれる雷蔵を手招いた。
二人が慣れた様子で屋敷に入れば、帳場で煙管を吹かしていた遣手婆が顔を上げる。
「辻様と陣じゃねぇか。初見さんのツレもいるね。いらっしゃい、ようこそ華幻楼へ。三ヶ沢様ならもうお上がりだよ。……おい、風の間へ御案内しな」
雷蔵は初めて踏み入る世界に尻込みしながら恐る恐る会釈をした。彼女はその任に相応しく鋭い目つきで、そんな雷蔵を値踏みする。その視線がグサグサと刺さり、雷蔵は居心地の悪さから陣佐の身体を盾にするようにしてそっと隠れた。
遣手婆から指示を受けた仲居に導かれ、「風」と札が掛けられた部屋の前に通される。仲居は跪き、恭しく襖に手を掛けた。
「先生、お連れ様がお上がりになりんした。失礼致しんす」
襖が開けば、そこには別世界が広がっていた。着飾った芸者が三味を弾き、箏を奏で、しなやかに舞っている。あまりの華やかさに雷蔵の目は眩み、星が舞う。座敷の上座には、白髪まじりで恰幅のいい男がそんな芸者達を肴に杯を煽っていた。
「遅いぞ庄衛門殿！ おぉ、陣もおるか！」
「本日は誌の締日でおりました故、少々遅れまして申し訳ありませんね」
「十二月号の前祝い、ありがたき幸せです。何卒これからも御懇意に」
庄衛門と陣佐が恭しく頭を下げ、座布団に腰を下ろす。そのやり取りに出遅れ立ち尽くす雷蔵に、助け舟を出すようにそっと陣佐が手招きをした。三ヶ沢の目は当然のように見慣れぬ雷蔵へと向けられる。
「して、その若者は」
「コイツは十一月号に初寄稿した作家、達川雷蔵です。波留日の目に留まり、今は俺達の編集部に所属してくれていましてね。是非とも三ヶ沢先生に紹介したいと思いまして」
「た、達川雷蔵、です。宜しくお願い致します」
緊張に震える声と共に頭を下げると、三ヶ沢は先程の鋭い目とは打って変わり、穏やかな眼差しを向けた。
「そうか、私は三ヶ沢修之介。国会議員をしている」
「国会……議員」
その響きに、雷蔵は殴られたような衝撃を受けて気が遠くなる。青褪めた雷蔵を見て三ヶ沢は腹を抱えて体を揺らした。
「なぁに、此処での私の立場は弱いものよ。そう委縮せず、陣くらい無礼な方が私も楽だ」
そう言って杯を煽る三ヶ沢は、政治家らしい風格とどこか親しみやすい人徳を湛えている。
「雷蔵君は大学には通っていたのか？」
「え、えぇ。早瑛大の法学部に。中退しましたが……」
「そうか！ 早瑛か！ 早瑛の法学部は優秀な者が多いと聞いている。波留の目に留まるとは、きっと君もそうなのだろう」
期待を掛けられてキリキリと痛み出す胃を抱えながら、雷蔵は無理に口角を歪めた。
「そうであればいいのですが……」
「日々是好日の名が上がれば、私としても万々歳だ。初めは陣に弱みを握られて金を巻き上げられたんだが、今では私も新進気鋭の誌に出資する先見の明がある人物の立場だ」
そう言って茶目っ気を帯びた笑みを浮かべる三ヶ沢は、まるで悪戯っ子のようで、艶やかな空気に満ちたこの宴席には不似合いに思えた。
「君が頑張ってくれれば、私も鼻が高い。まぁ、そういったがめつく狡い男と見做してくれて結構だよ」
そうして彼は雷蔵の肩を叩くと、今日は楽しんでくれと言い残して彼の話題は庄衛門との時事談義へと移っていく。
「して、南満州での商売は如何様で……？」
「おかげさまで満鉄筋の流通にはようやく目処がつきまして」
「ほほう、それは御目出度い。恐らく我が帝国は、満鉄を足がかりに満州そのものを取り込むつもりであろう……」
「しからば、先生もそうお考えに？ そもそも、それは可能なのですか？」
「ふむ、私が思うに、あの地における他国の影響が大きすぎると。我が国がどれだけ存在感を示せるかで風向きは変わろう。欧米列強も狙っていないわけがない。次の内閣にて動きがあるやもしれん」
繰り広げられる議論は経済から政治まで多岐に渡り、雷蔵にはまるで別世界の話のように思えた。
「難しい話は参っちまうなァ、雷蔵」
一人黙り込んでいた雷蔵の元へ徳利を片手に訪れたのは陣佐だ。頬をほんのり赤く染め、声もわずかに上ずっている。彼が酔っている事は明白であった。雷蔵は自分用に置かれた徳利の酒を陣佐の杯に注いで首を傾げた。
「陣さんだって新聞記者だったのでしょう？ ああいう話は好きじゃないのですか？」
「あぁ、嫌いじゃぁない。寧ろ俺の得意分野だ」
遠慮なく杯を飲み干し、それどころか徳利までもを奪い取って、陣佐は昔を懐かしむように目を細める。しかしその表情は只の懐古ではなく、どこか影を帯びた大人の色を湛えていた。
「……三ヶ沢先生の弱みとやらもそういうこと、ですか？」
「週刊新聞しか出していない中小の新聞社がいきなり文芸誌なんて創れる訳ねぇからな。温めておいた特ダネを片手に三ヶ沢先生に『文芸誌の創刊に向けた支援、如何ですか？』って聞いただけさ」
勘付いた雷蔵の問いに対し、陣佐は口角を緩め、意味ありげに唇を歪める。その表情は、先程の三ヶ沢よりもよっぽど意地の悪い悪戯っ子の顔をしていた。
「す、凄い……」
矢張りこの男は只の編集者や新聞記者では片付けられぬ大きな器を持っている。雷蔵は感嘆の声を漏らした。
「まぁ、生真面目なお前にこの場は気詰まりで居心地悪いかもしれねぇが、勉強だと思って楽しんでくれ」
そう言って雷蔵の頭を乱暴に撫でた陣佐は、機を見計らったかのように二人の間へ割って入り、徳利を片手に屈託の無い笑顔を浮かべた。
「あ、社長！ 先生！ 杯が空ではありませんか～！ 御酌致す！」
その大きな背中を見送りながら、雷蔵は彼の残したつまみをそっと口に運ぶ。上品な味付けが舌の上で弾けた。今、この宴席で雷蔵が楽しめるのは精々酒の肴程度だ。この場を彩る三味も舞も輝くように華やかではあるが、雷蔵はその誂えられた美に息苦しさも覚えてしまう。
（今この座敷にいるのは、芸者……）
陣佐や庄衛門の言うように社会勉強にすべきだと割り切り、彼女達の弾く三味に耳を澄ませていた頃。
「三ヶ沢先生、紅葉の支度が整いんした。芸者衆はまもなくお暇に」
仲居が静かに座敷へ入り、庄衛門と三ケ沢へ声を掛ける。その言葉に談笑していた皆が口を噤み、目線は鮮やかな絵が描かれた襖へと注がれた。
「そうか、入れ」
三ケ沢の声に従い、音もなく襖が開く。
「わぁ……」
鮮やかな朱色の衣を纏った、柔らかい空気を湛える遊女がその姿を現した。その長く重そうな打掛や、丁寧に織り込まれた帯には、大小様々な紅葉の意匠があしらわれている。そして島田に結い上げた髪は艶やかに輝き、彼女が歩く度に後光のように飾られた髪飾りがゆらりと挑発的に揺れた。
三味を弾き、舞を舞う芸者たちも花街の華であることに違いはない。しかし遊女の背負うものは、それとはまったく異なるのだと雷蔵は肌で感じた。夜の色が人の姿を借りているような出で立ちに思わず感嘆の声を漏らす。
そして彼女の後ろには、まだうら若い遊女たちが何人か付き従い、彼女の格を示すかのように控えていた。今までもこの座敷は十二分に豪華絢爛で浮世離れした世界であった筈であるのに、遊女達はさらにその色を濃くする。淫らな香の匂いが、くらくらと脳を狂わせんとしていた。
「おぉ、紅葉、その簪は私が買ったものだな。お前の黒髪によく似合う」
「三ヶ沢様、ありがとうございんす」
三ヶ沢は顔を綻ばせ、紅葉と呼ばれた遊女を隣に侍らせる。紅葉が自らについていた若い遊女達へ目配せをして優しく頷けば、おずおずと彼女達も座敷へ入り、可愛らしく頭を下げた。しかしそんな遊女達の顔触れを見渡した庄衛門は首を傾げ、そっと紅葉に声を掛ける。
「紅葉、今宵菜乃葉は居ないのか」
「菜乃葉は御早く登楼された旦那様が居ります故、その方が御帰りになられるまで他のお客は取りんせん。その代わりと言えば聞こえはいいでありんしょうが、菜乃葉と私の妹達を連れてきんした。どうか可愛がっておくんなんし」
「そうか、分かった。その……いい旦那なのか。菜乃葉は、ヒサ……山吹の新造だったのだ。下らん男であったら黙ってはおかんぞ」
紅葉から酌を受けた庄衛門の視線は、娘を思う父のそれのように鋭かった。紅葉はその言葉を受け、そっと口元に優しい弧を描く。
「菜乃葉もよくその旦那様の御話を私に楽しそうに話すような、お優しい旦那様でおられんす。安心してくれなんし」
「そうか、山吹にもそう伝えておく。さて、じゃあ菜乃葉の妹と話そうか」
庄衛門は首を伸ばし、まだ若い遊女達の顔を改めて吟味した。観賞される彼女らの緊張した面持ちには、このような宴席に慣れていないあどけなさが浮かんでいる。紅葉はそんな顔振れの中、一人の遊女に目を合わせて手招きをした。淡い黄色と深い藍色の打掛を纏い、気の強そうな光を瞳に湛えた娘だ。
「朧、御酌を。朧は先日水揚げを終えて新造になりんした」
「改めてよろしくお願いいたしんす、辻の旦那様」
「そうか、朧ももう客を取るようになったか。禿だった頃が懐かしいな。ほら、もっと近くへ寄りなさい」
（新造は最近客を取り始めた遊女……。禿は、位の高い遊女の世話をして修行する見習い、だよな……？）
そうして遊女たちと談笑に興じる庄衛門達を横目に、雷蔵は彼らの話す言葉と、自らの聞いただけの知識を擦り合わせていた。遊女の笑い声も、男の自慢話も目の前で繰り広げられているにもかかわらず、雷蔵はどこか他人事にぼんやりとやり取りを眺める。
「ほら、雷蔵のところにも行ってやんな。日々是好日で連載小説を持つ事が決まっている有望株の作家だぜ。達川雷蔵、な。これから俺達と一緒に度々顔を出すと思うから、是非覚えてやってくれ」
遊女に囲まれ接待されていた陣佐の声に雷蔵は意識を取り戻し、目を見開いて首を横に振った。しかし遊女たちは陣佐の命令の方が上だと言わんばかりに、指し示された雷蔵を取り囲んで群がる。
「旦那様は作家さんでありんしたか。どのような御話を書いておりんしょう？」
そう口々に問い掛けてくる遊女たち。雷蔵は立ち上る濃い香の匂いにむせ返り、距離の近い彼女らに赤面して慌てふためきながら、しどろもどろにそれに応えていった。このような華やかな場を敬遠し、女との付き合いを軟派だとあしらってきた雷蔵にとって、この空間は過ぎた毒である。
慣れない空気に呼吸すら浅くなってきたような気がして、雷蔵の思考はどろどろと淀み、遠のく。気分が悪くなってきた雷蔵は、このままでは不味いと、助けを求めるように陣佐の方を伺い見た。
一方陣佐の周りでは、取り巻きが少なくなった隙を狙ったのか、一人の仲居が彼の元を訪れて耳打ちをしている。 そして次の瞬間、何やら陣佐は呆れたように額を押さえて空を仰いだ。
（陣さん、何かあったのか……？）
陣佐ばかりを見ている雷蔵の気を引こうと、一人の若い遊女が彼の細く痩せた肩にしな垂れかかる。その重さに耐えられずぐらりと身体が傾き、雷蔵は慌てて床に手をついた。彼女達がどれだけ小柄で軽かろうが、その纏う打掛や帯、そして髪飾りがずっしりと雷蔵を襲う。
「ねぇ、達川様。連載小説ってどんな御話を書かれるの？ 私、楽しみだわ」
その重さにたじろぎながらも何とか倒れずに済んだことにほっと息を吐きつつ、雷蔵は問われた言葉に目を丸くした。
「君達は、日々是好日を読んでいるのか」
遊女たちは雷蔵の言葉に一様に頷き、誇らしげに胸を張る。それに合わせて髪飾りがきらりと揺らめき輝いた。
「えぇ、勿論。華幻楼は文士や政治家の先生が御贔屓にしてくださる格式高き楼。遊女の私達にも、知識が求められるのでありんす。新聞だって、他の文芸誌や雑誌だって。此処に買われた時に字が読めない子は、姐さんから教わるんでありんす」
「へぇ……」
彼女らの意地や、この華幻楼がなぜ庄衛門に気に入られているのかの理由を垣間見たような気がして、雷蔵は素直に感心の声を漏らす。そうして胸を張り、お気に入りの作品を楽しそうに話す姿を見て、あくまで主観ではあるが彼女達の絆や誇りを感じ、雷蔵はそっと口角を上に歪めた。そして、願ってもどうしようもないことが、雷蔵の心のほの暗い部分からぽろりと落ちる。
（どうか、あの子もこのような温かいところに……）
「あとは、日々是好日に限っては辻の旦那様が山吹姐さんを身請けした縁もありんす。旦那様はそれ以降も、社交の場としてずっと華幻楼を懇意にして下さっているのでありんす」
「山吹姐さんは、長くこの華幻楼の御職を張っていた遊女で、今は身請けされて辻の旦那様の奥方でありんす。今の御職である菜乃葉姐さんの姐女郎でもあったんでありんす」
「え、おヒサさんが……？ 御職って、最高級の遊女のこと……」
思わぬ真実に雷蔵は驚きつつも、彼女のどっしりと構えた強かさや、よく気の利く細やかさ、そして上品な身の振り方を思い出し、どこか納得して頷いた。
「あとは、陣さんをウチのおっかさんが気に入ったのもそうでありんす。陣さんの事が嫌いな遊女は、此処には居ないでありんす」
「陣さんは毎回、日々是好日を持ってくるために華幻楼に来てくれて、私達はそれを楽しみにしているのでありんす」
「文芸誌だけじゃないわ。陣さんは外の世界の御話を沢山してくださるの」
頬を染めて陣佐の事を話す彼女達は、まるで歌舞伎の二枚目役者に恋をする普通の乙女のようであった。
「そう、なのか……」
雷蔵は遊女と和やかに話す陣佐へ目をやる。飄々として多少強引なところもあるが、面倒見が良く、仕事もできて誰にでも好かれる男。その人柄は周囲を和ませ、自然と信頼を集めているのだろう。
雷蔵は彼女達を通して自分の大切な人達のことを深く知れたような気がして、ほんのりと胸が熱くなるのを感じた。一度くらいこの異世界の空気を吸い込んでやろうと意を決し、雷蔵は膳に置きっぱなしにしていた杯に手を伸ばす。そして碌に酒も入っていないような小さな杯を傾けた。
「……凄いなぁ。陣さんも、そうやって勉強をして文を読む君達も」
たった一口の酒で頬を真っ赤に染めた雷蔵は、感嘆の声を漏らしながらそっと頬を緩めて微笑む。優しい笑みは思いがけず艶やかで、酒に火照った首筋の白さが、どこか無垢な色気を纏わせていた。
そんな顔負けの色を目の当たりにした女郎達は思わず息を呑み、無言で互いの顔を見合わせた。
