ツイン’ズ〜俺が分裂したら、片方が美少女になった〜

番外編 美咲の隣にいる二人

　幼馴染が二人になった。

　そう言うと、たぶん大抵の人は笑う。

　何それ、漫画みたい。

　夢でも見たんじゃないの。

　鏡星学園って、また何か変なことが起きたの。

　最後の反応だけは、少し正しい。

　鏡星学園では、変なことが起きる。

　図書館の奥にしまわれた本が、現実の隙間をこじ開けることがある。

　古い物語の残り香が、誰かの願いや不安にくっついて、形を持つことがある。

　だから、時雨直樹が二人になった時も、私は驚いたけれど、どこかで納得してしまった。

　ああ、鏡星学園なら、そういうこともあるのかもしれない。

　普通なら、もっと取り乱すべきだったのかもしれない。

　でも、目の前にいたナオキちゃんは、どう見ても直樹だった。

　直樹と同じ顔。

　直樹と同じ記憶。

　でも、直樹より少しだけ目が強くて、直樹より少しだけ言葉がまっすぐで、直樹なら飲み込むことを、普通に口にする子だった。

　最初は、本当に大変だった。

　こたつの中に、直樹と同じ顔の女の子がいた。

　私は悲鳴をあげた。

　直樹は説明しようとして、説明に失敗した。

　ナオキちゃんは堂々としていた。

　玉藻先生は楽しそうだった。

　鳴海先輩は冷静だった。

　見上さんは「今日の直樹くん、半分」と言った。

　何が何だかわからなかった。

　それでも、時間は進む。

　朝になれば学校へ行くし、昼にはお腹が空くし、放課後には帰り道がある。

　直樹が二人になっても、冬の風は冷たい。

　コンビニの肉まんはおいしい。

　こたつは一度入ると出られない。

　そういう日常の強さに引っ張られるように、私たちは少しずつ、二人の時雨に慣れていった。

　直樹。

　ナオキちゃん。

　そう呼び分けることにも、もう迷わなくなってきた。

　でも。

　慣れてきたからこそ、時々、胸の奥が少しだけきゅっとする。

　それは、嫌な痛みではない。

　でも、完全に気のせいと言えるほど軽くもない。

　その日の放課後、私はナオキちゃんと二人で、鏡星学園の中庭にいた。

　冬の中庭は、昼間でも少し寒い。

　花壇の土は硬そうで、木々の枝は細く、空は白っぽく曇っている。

　けれど、校舎の壁際には日が当たっていて、そこだけ少し暖かかった。

　私とナオキちゃんは、ベンチに並んで座っていた。

　直樹は職員室に呼ばれている。

　理由は、提出物の不備。

　直樹らしい。

　本人は「提出した。たぶん」と言っていたけれど、その「たぶん」は大抵信用できない。

　ナオキちゃんは、自販機で買ったあたたかいココアを両手で持っていた。

　私はミルクティー。

　缶の温かさが、手のひらにしみる。

「直樹、遅いね」

　私が言うと、ナオキちゃんは肩をすくめた。

「どうせ先生に『たぶん出しました』って言って、余計に話が長くなってるんだろう」

「ありそう」

「出したか出してないかを、まず本人が把握してないからな」

「ナオキちゃんは把握してるの？」

「私はしている」

「本当に？」

「たぶん」

「同じじゃない」

　私が笑うと、ナオキちゃんも少し笑った。

　その笑い方は、直樹に似ている。

　でも、同じではない。

　直樹は笑う時、少し口元だけで笑う。

　面倒くさそうに、でも本当はちょっと楽しそうに。

　ナオキちゃんは、もう少しはっきり笑う。

　自分が笑っていることを隠さない。

　その違いを見つけるたびに、私は少し安心する。

　ちゃんと違う。

　二人は同じじゃない。

　そう思えるから。

　でも同時に、少し寂しくなることもある。

　直樹の中にあった、私が知らなかったものを、ナオキちゃんが持っているから。

「美咲」

　ナオキちゃんが、缶ココアに口をつけたあとで私を見た。

「何？」

「最近、時々変な顔をする」

「変な顔？」

「そう。直樹が面倒なことを言いそうな時みたいな顔」

「それ、どんな顔なの」

「言いたいことがあるのに、言わないで飲み込んでいる顔」

　私は黙った。

　ナオキちゃんは、こういうところが鋭い。

　直樹なら、たぶん気づいても言わない。

　あるいは、気づかないふりをする。

　面倒だから。

　気まずいから。

　自分が踏み込まれるのも、誰かに踏み込むのも苦手だから。

　でも、ナオキちゃんは言う。

　まっすぐ、こちらを見る。

　逃げ道を塞ぐようにではなく、ただ、そこにあるものを見るように。

「……そんな顔してた？」

「してた」

「そっか」

　私は缶を両手で包んだ。

　温かい。

　でも、指先が少し冷えている。

　言葉にするか迷った。

　言わなくてもいいことかもしれない。

　言ったら、ナオキちゃんを困らせるかもしれない。

　でも、ナオキちゃんは待っている。

　急かさずに。

　私が自分で言うまで。

「私ね」

　声が、思ったより小さく出た。

「直樹のこと、昔から知ってるって思ってた」

　ナオキちゃんは、何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

「家が隣で、幼稚園の頃から一緒で、小学校も中学も一緒で、鏡星学園でも一緒で」

　言いながら、いろいろな場面が浮かんできた。

　小さい頃、直樹が転んで泣きそうになったのに、泣いてないと言い張ったこと。

　夏休みの宿題を最後まで残して、私に怒られながらやっていたこと。

　冬の朝、寒いから学校へ行きたくないと本気で布団に籠城したこと。

　クラスの子に「女の子みたい」と言われて、笑って流したあと、しばらく機嫌が悪かったこと。

　文化祭の役を押しつけられそうになって、「面倒くさい」とだけ言って逃げたこと。

　私は、それを見ていた。

　ずっと。

　見ていたつもりだった。

「直樹が嫌がってる時も、わかってるつもりだった。ああ、今の言い方は嫌なんだな、とか。今、本当は怒ってるな、とか。今、逃げたいんだな、とか」

　ナオキちゃんは、静かに聞いていた。

「でも、ナオキちゃんを見てると、私が知らなかった直樹がいる気がする」

「私が？」

「うん」

　私は、少し笑った。

　笑わないと、声が震えそうだった。

「直樹が言えなかった怒りとか。直樹が認めなかった可愛さとか。直樹が逃げてた、見られたい気持ちとか。ナオキちゃんは、そういうのを普通に言うでしょ」

　ナオキちゃんは、ココアの缶を見下ろした。

「普通、なのかはわからない」

「でも、直樹よりは言う」

「それはそうだな」

　ナオキちゃんは、少しだけ口元を緩めた。

「直樹は面倒だからな」

「ナオキちゃんも面倒だけどね」

「私は派手に面倒だ。直樹は湿っぽく面倒だ」

「本人が聞いたら怒るよ」

「怒らせればいい」

　ナオキちゃんはそう言ってから、少しだけ黙った。

「……でも、美咲の言いたいことは、たぶんわかる」

「本当？」

「ああ」

　ナオキちゃんは、冬の中庭を見た。

　風が吹いて、枯れた葉が石畳の上を転がっていく。

「私は、直樹から出てきた。直樹が飲み込んでいたものを、たくさん持っている。怒りも、見られたい気持ちも、可愛いって言われることへの反発も、少しは嬉しい気持ちも」

　その言葉を聞くと、胸の奥がまた小さく痛んだ。

　ナオキちゃんは、直樹のことを知っている。

　直樹自身よりも、ある意味では知っているのかもしれない。

　直樹が飲み込んだものを、ナオキちゃんは持っている。

　私はそのことが、少し羨ましかった。

　たぶん。

　私は、直樹の一番近くにいるのは自分だと思っていた。

　そんなこと、口にしたことはない。

　直樹にも言わない。

　自分でも、そんなふうに思っていたと認めるのは少し恥ずかしい。

　でも、そうだったのだと思う。

　隣の家の幼馴染。

　直樹が面倒くさがっても、結局放っておけない相手。

　直樹が寒いと言えばマフラーを押しつけて、眠いと言えば起こして、提出物を忘れれば怒る。

　私は、直樹の隣にいるのが当たり前だった。

　そこへ、ナオキちゃんが来た。

　直樹と同じ記憶を持って。

　直樹の知らなかった部分を持って。

　直樹の中から出てきた、もう一人として。

　それで、少しだけ寂しくなった。

　自分でも、小さいなと思う。

　ナオキちゃんは悪くない。

　直樹も悪くない。

　それでも、胸がきゅっとする。

「私」

　私は、やっと口にした。

「直樹のこと、全部わかってるつもりだったのかも」

　言ってしまうと、とても恥ずかしかった。

　傲慢だと思った。

　誰かのことを全部わかるなんて、そんなことあるわけがない。

　でも、幼馴染という長さに甘えて、私はどこかでそう思っていたのかもしれない。

　ナオキちゃんは、少し驚いた顔をした。

　それから、穏やかに言った。

「全部わからなくていいんじゃないか」

　私は顔を上げた。

「え？」

「全部わからなくていい」

　ナオキちゃんは、もう一度言った。

「私だって、直樹の全部じゃない。直樹も、私の全部じゃない。美咲が知ってる直樹も、本物だ」

　風が止んだ。

　そんな気がした。

　中庭の音が、少し遠くなる。

　ナオキちゃんの言葉だけが、ちゃんと耳に残った。

　美咲が知ってる直樹も、本物だ。

「でも」

　私は言いかけた。

「私は、ナオキちゃんみたいに、直樹の中にいたわけじゃないし」

「中にいたからわからないこともある」

「そうなの？」

「ある」

　ナオキちゃんは缶ココアを両手で包み直した。

「中にあるものは、近すぎる。直樹が何を飲み込んだかはわかる。でも、直樹が外からどう見えていたかは、美咲の方が知っている」

「外から」

「ああ」

　ナオキちゃんは私を見る。

「直樹が本当に寒そうな時と、面倒だから寒いと言ってる時の違いとか」

「それはわかる」

「直樹が怒っているけど怒ってないふりをしている時と、本当にどうでもいい時の違いとか」

「それも、たぶんわかる」

「直樹が一人でいたい時と、一人にしてほしいって言いながら誰かにいてほしい時の違いとか」

　私は、少し黙った。

　それは、わかる気がする。

　でも、言葉にされると急に恥ずかしい。

「……ナオキちゃんも、けっこうわかってるじゃない」

「記憶にあるからな。でも、実際にその場で隣にいたのは、美咲だ」

　ナオキちゃんは、少しだけ笑った。

「私は、直樹の中から来た。でも、美咲は直樹の隣にいた。その違いは大きい」

　胸の奥が、じんとした。

　寂しかった場所に、少しずつ温かいものが入ってくる。

「隣にいた」

　私が呟くと、ナオキちゃんは頷いた。

「そうだ。美咲が知っている直樹は、直樹が外で生きてきた証拠だ。私はそれを知らない。記憶としては持っていても、美咲の目で見た直樹は知らない」

「私の目で見た直樹」

「だから、全部わからなくていい。全部わからないから、これからも見るんだろ」

　その言い方が、なんだかナオキちゃんらしかった。

　まっすぐで。

　少し乱暴で。

　でも、優しい。

　私は缶ミルクティーを見下ろした。

　もう少し冷めている。

　でも、まだ温かい。

「ナオキちゃんは、直樹とは違うね」

「今さらか？」

「うん。今さら」

　私は笑った。

「同じ顔で、同じ記憶があって、似てるところもたくさんあるけど、違う」

「当たり前だ。私は私だからな」

「そういうところ、直樹より強い」

「直樹は弱いわけじゃない」

　ナオキちゃんは、すぐにそう言った。

　私は少し驚いた。

　ナオキちゃんは続ける。

「直樹は逃げる。面倒だと言う。寒いと言う。眠いと言う。でも、最後は戻ってくる」

「うん」

「私が消えるかもしれなかった時も、あいつは逃げなかった。怖かったはずなのに」

　その声は、少しだけ柔らかかった。

　ナオキちゃんは直樹をからかう。

　文句も言う。

　こたつの席も奪う。

　でも、ちゃんと見ている。

　直樹が逃げなかったところを。

　直樹が言葉にしたところを。

　直樹がナオキちゃんを「なかったこと」にしなかったことを。

「そうだね」

　私は頷いた。

「直樹、面倒だけど、最後はちゃんと戻ってくるね」

「そういうやつだ」

「ナオキちゃんも？」

「私は最初から突っ込む」

「知ってる」

　二人で笑った。

　その時、校舎の入口の方から、見慣れた姿が歩いてくるのが見えた。

　時雨直樹。

　マフラーを巻き、肩を少し丸め、片手にプリントを持っている。

　顔は明らかに不機嫌だった。

　たぶん提出物の件で、先生にかなり言われたのだろう。

　直樹は私たちに気づくと、中庭を横切って近づいてきた。

「寒い」

　第一声がそれだった。

　私は思わず笑いそうになる。

　ナオキちゃんも同じ顔をしていた。

　直樹はベンチの前で立ち止まり、私たちを交互に見た。

「何だよ、二人して真面目な顔して。こたつ壊れたのか？」

　台無しだった。

　本当に、台無しだった。

　さっきまでのしっとりした空気が、こたつという単語で一気にほどけた。

　私とナオキちゃんは、同時にため息をついた。

「直樹」

「直樹」

「何だよ」

　直樹は少し警戒した顔をする。

　ナオキちゃんが呆れたように言う。

「おまえは、本当にそういうところだぞ」

　私も頷いた。

「うん。そういうところ」

「何がだよ」

「今、結構大事な話してたの」

　私が言うと、直樹は眉をひそめた。

「なら続ければいいだろ。俺は寒いから中に入りたい」

「続けられる空気じゃなくなった」

「俺のせいか？」

「だいたい」

「理不尽だ」

　直樹はそう言いながら、私たちの間ではなく、ナオキちゃんの隣に座った。

　そして、勝手にナオキちゃんの缶ココアを見た。

「それ、まだ温かいか」

「少し」

「よこせ」

「嫌だ」

「俺は職員室で冷えた」

「提出物を忘れた自業自得だ」

「忘れてない。出したと思った」

「出してないから呼ばれたんだろ」

　いつものやり取り。

　しょうもない。

　でも、さっきの話の後だと、そのしょうもなさが少し眩しかった。

　直樹がいる。

　ナオキちゃんがいる。

　二人は言い合っている。

　私はその隣にいる。

　全部わかる必要はない。

　全部知らなくてもいい。

　私は、これからも見ていけばいい。

　直樹が外で生きているところを。

　ナオキちゃんがナオキちゃんとして増やしていく時間を。

　二人が似ているところも、違うところも。

　私の知らない顔も。

　私だけが知っている顔も。

　それでいいのだと思った。

　私は立ち上がった。

「帰ろうか」

　直樹が即座に言う。

「寒いから最短ルートで」

　ナオキちゃんも立ち上がる。

「帰りにコンビニ寄ろう」

「最短ルートじゃない」

「肉まんがある」

「……寄るか」

「即落ちだな」

「寒いからだ」

「便利な言い訳だ」

　私は笑った。

　三人で校門へ向かう。

　冬の夕方の空は、少し早く暗くなる。

　校舎の窓に灯りがつき始め、運動部の声が遠くから聞こえる。

　吐く息は白い。

　直樹はマフラーに顔を埋めている。

　ナオキちゃんはその横で、ポケットに手を入れて歩いている。

　歩幅は似ている。

　でも、ほんの少し違う。

　直樹は省エネで歩く。

　ナオキちゃんは前を見て歩く。

　私はその間に少し遅れてついていく。

　それから、少し足を速めて二人の横に並んだ。

「ほんと、面倒なのが二人になったわね」

　私が言うと、直樹とナオキちゃんが同時に振り向いた。

「「面倒って言うな」」

　声が重なった。

　顔も似ていた。

　眉の寄せ方も同じだった。

　一瞬、本当に同じに見えた。

　でも、違う。

　直樹は少し眠そうで、ナオキちゃんは少し楽しそうだった。

　私は笑った。

「そういうところよ」

　二人はまた同時に顔をしかめた。

　その顔を見て、私は思った。

　全部わからなくていい。

　でも、これからも隣で見ていたい。

　直樹と。

　ナオキちゃんと。

　面倒で、似ていて、違っていて、たまにこたつみたいに暖かい、二人のことを。