風待ちの魔女郵便

Lettr11 霧の向こうの手紙

繋いだ手

　空白の手前で箒を止めて、手を伸ばしてみる。ヘルダ号をここまで運んできた古い流れは、私の指先のあたりで、ふつっと途切れていた。その向こう、手袋の先が届くか届かないかってところに、また冷たいのがある。東岸のほうへ続いていく、ちゃんと太い流れが。

　間には、何もない。見事に、ぽっかり穴が開いてる。

　私一人ならどうってことない。ペトラさんたちだって、たぶん少し無茶をすれば。船を置いていけば、全員それで帰れる。……そんなの、選べるわけないけど。

　風路なんて、元を辿れば、魔力の吹き溜まり。こっちの端にも、向こうの端にも、まだ残ってる。だったら、その間の足りないところだけ。私の分で、埋めればいい。さっきからずっと、自分にそう言い聞かせてる。

　船一隻分。

　どれだけ要るのかなんて、知ったことではない。今やらなきゃ何のために、ここにいる。

　……ペトラさんの気持ち、本当によくわかるんだよなぁ。

　ここで止まっていたら、足元の流れが先に痩せていく。迷ってる時間のほうが、ずっと、ずーっと、高くつく。

　思い切って飛び出してみる。支えが、消える。穂先が、がくんと下がる。自分の魔力で、自分の重さを持ち上げる。この感じ、今日、何回目だろう。

　浮かせる分だけは、残しておく。それ以外はありったけ。両手を、空白へ向けて開く。全部全部、持っていけ！

　手のひらから抜けていった魔力は、霧の中へ、溶けて消えていくだけだった。こっちの端にも、向こうの端にも、届かない。

　もっと。

　胸の奥から、手の先へ。押し出すみたいに。

　まだまだ。

　指先が、じんと痺れはじめた頃。右手の先に、何かが引っかかった。

　こっち側の端だ。私が流したものと、残っていた古い流れが、触れた。触れたところから、細い光が、少しずつ向こうへ伸びていく。

　左手の先にも。向こう側の端から。

　二本の糸が、空白の真ん中で、ほんの一瞬、擦れ合った。

　繋がった。

　細い。頼りない。今にもほどけそう。

　でも、ある。

　振り返らずに、右手だけ上げた。進めの合図。

「来て！」

　背中の向こうで、ヘルダ号の船体が軋む、そんな音が聞こえた。

　船首が、私の繋いだところへ入ってきた。

　その瞬間。全てが、来た。

　手のひらからじゃない。肩に。腕に。箒を握った指の一本一本に。背骨に、真上からのしかかってくる。誰かに、巨大な手で、空ごと押しつぶされるみたいな。

「っ、あ……！」

　息が、勝手に押し出された。

　箒が、一段沈む。

　船の重さが、私の流した魔力を伝って、そのまま私に返ってきてる。繋いだのは私だから。

　腕が、震える。

　――あれ。

　この感じ、知ってる。

　ラドナの、段丘の上。午後四時頃。

　落ちてくる小さな搬送舟の下に、箒ごと潜り込んだ。自分の箒を浮かせながら、両手を船底へ向けて、叫んだ。

　あの時も、こんなふうに肩が軋んで。腕が痺れて。落ちるのを、ほんの少し遅らせるだけで精いっぱいで。

　あと十秒、ってアデルが言って。十秒は長い、って言い返したら。じゃあ八秒、って。

　――今、支えてるのは。

　あの搬送舟の、何倍だろう。

　十倍？　もっと？

　ほんっと、何やってんだろう、私。また、同じことばっか。あんなに痺れて、あんなに怒られて。それで、もっと大きいのを、もっと無茶なやり方で。

　苦しい。息が、うまく吸えない。なのに、口の端が勝手に持ち上がった。

　怒られる準備だけは、しておかないとね。

　船首は、渡った。

　向こう側の、本来の流れに乗った。乗ったところから、重さが少しだけ軽くなる。向こうの流れが、船首を受け持ってくれている。

　でも、まだ。

　船腹が、私の繋いだ細いところの、真上にある。一番重いところだ。

　艫は、まだ完全にこっち側。

　手のひらから、魔力が抜けていく。さっきまでとは比べものにならない速さで。流し込んでも流し込んでも、細い糸は、船腹の重さに引き伸ばされて、今にもちぎれそうに軋む。

　このままじゃ、足りない。もう、わかった。わかったから。あわよくば、は諦めないと駄目だよね。箒を浮かせるために残していた分。それまで流さないと、この船は、最後まで渡れない。

　――残すの、やめよう。

　決めたのは、一瞬。怖くなかったわけじゃないけど。でも、考えている間に糸が切れたら、全部が終わる。

　箒の柄から、魔力を引き抜いた。残っていた分を、全部。浮くための分も、帰るための分も。

　空白へ。

　足の下で、箒が、ふっと一瞬軽くなった。沈みはじめる。ゆっくりと。

　代わりに、船腹の下の糸が、太くなった。軋んでいた音が、止まって。ヘルダ号の船体が、ほんの少しだけ、持ち上がった。

　これでいい。

「――郵便魔女さん！」

　左のほうから、声。ペトラさんだ、絶対、そう。

　霧の切れ間に、年かさの魔女がこっちを振り向いているのが見えた。目が、見開かれている。私の箒が、船より低いところへ沈んでいくのを、見てる。

　ルッツさんの箒が、艫の後ろから、こっちへ傾きかけた。

　ペトラさんの穂先も。年かさの魔女でさえ。でも、それだけは絶対に駄目。

「来るな！」

　喉が裂けるかと思ったよ。

「進め！」

　ペトラさんの箒が、空中で、びくっと止まる。

　本当にわかるんだ。ペトラさんの気持ち。

　だから、ごめん。でも、あなたがそこにいてくれないと、万が一に後手を踏んじゃうんだ。

　ペトラさんの唇が、何か言おうとして、震えた。

　それから。

　ぎゅっと結んだ。

　帯を握り直して、右舷へ戻っていく。こっちを見ないように、顔を船のほうへ向けたまま。肩が、小さく揺れていた。

「……堪えろよ！」

　年かさの魔女の声が、霧の中で割れた。その声も、震えてる。

　ルッツさんの箒も、艫の後ろへ戻った。

　三人とも、船と一緒に、進んでいく。

　ありがとう。

　声は、もう出なかった。視界の縁が、暗くなってきて。霧の白さが、端のほうから、黒く塗りつぶされていく。

　光の流星は、もうほとんど見えない。消えたのか、私の目がもうまともに開いてないのか。どっちなのかも、分からない。

　でも、重さで分かるの。肩に来ていた重さが、少しずつ、前のほうへ抜けていく。船腹が、渡っていく。

　腕にかかっていた重さが、ふっと楽になった。向こうの流れが、船の真ん中を受け止めてくれたんだとわかる。

　あとは、艫だけ。

　指の先に、最後の重さ。

　ぎりぎりまで、引き伸ばされた糸。

　渡れ。

　渡れ！　渡れ！！　渡れ！！！

　　わ

　　　　　　　　　た

　　　　　　　　　　　　　　　　れ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　！

　ふっ、と。

　何もかもが、消えた。

　肩からも、腕からも、指先からも。さっきまで背骨を押しつぶしていた巨大な重さが、いきなり、全部。

　よかった、と思うより、先に。

　足の下からの跳ね返りが、消えていることに気付く。箒の柄を踏んでいた足に、何も返ってこない。魔力を流そうとしても、胸の奥から、何も出てこない。からっぽ。底をさらっても、何も残ってない。

　ああ、またか。本当に自分が情けない。落ちていく。霧の中を、背中から。

　風の音が、耳元で、ケタケタ笑っている。まるで、私のこと、馬鹿にしてるみたい。前にも、こうやって落ちたのに、そりゃ笑われもするよね。

　あの時は、ずっと、アデルの背中を見てたな。

　戻ってきてほしいのに。戻ってきちゃ駄目だって。何を偉そうに言ってんだか。

　今は。

　霧の切れ間に、ずんぐりした影が見えた。

　ぼやけてる。輪郭が、二重にも三重にも滲んでる。でも、分かる。ヘルダ号だ。帆柱がまっすぐ立ってる。その両脇と後ろに、小さな影が三つ。

　東のほうへ、進んでいく。

　よかった。戻ってこなくて、いい。そのまま、行って。

　指に、力が入らない。

　箒の柄から、手が離れかけている。目を開けているだけで、瞼が重くて仕方ない。身体中が、泥の中に沈んだみたいにだるい。

　下には、海。あの時は森だったっけ。だから何とか衝撃をやわらげられたけど。

　落ちたら、今回はもう駄目だろうな。箒は、もう浮かない。私には、もう何も残ってない。自分では、どうにもできない。

　怖い。

　怖いよ、そりゃ。

　でも。

　前みたいに、私がどうにかしなきゃ、とは、思わなかったんだ。

　――これは、博打。

　分の悪い賭けじゃないの。絶対、大丈夫。信じてるから。

　霧の白さも、もうほとんど分からない。それでも。聞こえた。

　風を切る音。

　ものすごい速さで。たぶん、霧を紙みたいに裂いて。まっすぐこっちへ、近づいてくる。姿なんてもう、見えないよ。でも、分かるんだ。

　あの音を、私は何度も聞いてきたから。養成学校で。別のクラスのくせにいつも比べられて。支局の発着場で。私より先に飛び出していって。ラドナの段丘で。帆柱すれすれを抜けていった。

　穂の細い、速く飛ぶためだけの箒の音。

　先生を東岸へ置いて、救護班に合流するって言ってたのにさぁ。

　……ほら。

　こういう時、絶対に来てくれるんだよね。

「リン――ッ！！」

　声が、上から降ってくる。近い。どんどん近くなる。

　聞こえてるってば。

　風切り音と、私の名前。それだけで、十分。

　――だから。

　腕を、持ち上げた。

　重い。鉛みたい。肘から先が、自分のものじゃないみたいに言うことを聞かない。

　それでも、上へ。音のするほうへ。手を、伸ばした。

　――言わなきゃ。だって、約束したから。

「……助けて」　

　手袋越しに、熱い手。

　掴まれた。

　ぎゅっと。骨が軋むくらい、強く。

　私も掴んで、繋がった。がくん、と身体が引っぱられて、すっごく痛い。

　腕が抜けるかと思った。肩に、さっきの船とは違う、でも、ずっしりした重さが来る。

　アデルの箒が、私の重さで、一気に沈んだ。

「っ、ぐ……！」

　アデルの喉から、変な声が漏れた。

　穂先が、海のほうへ向いてる気がする。二人ぶんの重さで、細い箒が軋む。

　それに、アデルだって、今日はもう何回飛んだんだろう。東部まで呼びに来て、東岸まで戻って、先生を乗せて海峡まで来て。先生を東岸へ届けて、それから、また。

　余力なんて、残ってるわけがない、よね。

　それでも。繋いだ手は、離れなかった。

　アデルは、私の手首を掴み直した。もう片方の手で、私の外套の襟首を掴む。力任せに、引き寄せる。私の身体が、アデルの箒の柄の上へ、半分乗り上げる。

「――っ、の……！」

　アデルが、柄に全身で覆いかぶさるようにして、私ごと箒を抱え込んだ。

　沈むのが、止まった。

　ゆっくりと。本当に、ゆっくりと。

　アデルの肩が、私の頬に押しつけられていた。荒い息が、耳元で聞こえる。心臓の音まで、伝わってくる。速い。ものすごく、速い。

「……最ッ低！」

　息の合間に、アデルが言った。

「ほんっと、最低。何回目よ、これ」

「えへへ、でも」

「喋んなくていい」

　アデルが、私の手首をもう一度、強く握った。

「ぶん殴るのは、あとにしてあげる」

　うん。でも、信じてたんだ。絶対間に合うって。だから、賭けは私の勝ち。

　声の代わりに、繋いだままの指を、少しだけ動かした。

　アデルの指が、それに応えるみたいに、ぎゅっと締まった。