風待ちの魔女郵便

Lettr11 霧の向こうの手紙

光の螺旋階段

　アデルの箒が、すぐ横で止まる。

　穂先が大きく跳ねて、細い穂が風にばらばらと散る。あの箒は、制御するのがそれだけ難しい。それでも、ちゃんと私の真横に並んでみせた。

　アデルの肩が、大きく上下していた。前髪が呼びに来た時と変わらず額に貼りついている。

「よく、来れたね」

「……先生の指示に従っただけ」

「先生が？」

　アデルの後ろで、連れてきた張本人である先生は、私を見ていない。

　海峡中を走る光を、ずっと目で追っている。探し物でもしているみたい。

　光が一本、先生の目の前を斜めに横切っていく。先生の手が、ほんの少しだけ持ち上がった。掴もうとしたのか、触れようとしたのか。指先が光に届く前に、光はほどけて消えた。それでも、手はそのまま宙で止まっている。

　……こんな先生、見たことが無い。

　養成学校の壇上で、新入生に向かって話していた時。私に小言を言う時。頼みごとをされた時。知らない表情に、少し、戸惑う。

「えっと～、先生……？」

　呼ぶと、先生はようやく、こちらを向いた。

　それから、私の胸元に目を落とした。吊り具に留めた、観測針の筒。さっきから、その継ぎ目のところだけが、ぼんやりと光っている。

　先生の唇が、動いた。

「……そちら、でしたか」

　それきり、続かなかった。

　何が何やら、訳が分からない。今は、こんなことを話している場合じゃないっていうのに！

　ヘルダ号のほうで、木が軋む大きな音がした。ほら、言わんこっちゃない。

「リン！　この光が何か、わかるわね？」

　何も言わずに、小さく頷く。

「信じて、飛んで！」

　光の筋に乗って、ヘルダ号の傾いた腹の下まで光の道を辿っていく。私が出てすぐ、後ろから誰かが着いてくる音が聞こえる。真っ先に飛び出したのはたぶんペトラさんだろうなと思う。

　近くで見ると、船は思っていたより大きかった。

　ずんぐりした船体の、こちら側の舷が、ほとんど海面に触れそうなところまで下がっている。反対側は、空のほうへ突き上げられて、船底の板がむき出しになっていた。板の継ぎ目に、海藻がこびりついている。帆柱は斜めに傾いたまま、索が何本も、風に煽られて鞭みたいにしなっていた。

　帆柱に胴を縛りつけている人。手すりに腕を絡めている人。転がり出した樽を、身体ごと押さえ込んでいる人。若いのもいれば、髭の白いのもいる。みんな、顔が真っ白で。

　一人が、私たちに気づいて、手すりから身を乗り出した。

「助けてくれ！　助けて！　頼むから！」

　髭の白い男。冷静さなど、とうに失っている。こんな状況じゃ当たり前だ。

「救護班、現着！　即刻対応に当たれ！」

　年かさの魔女が、私より先に叫んだ。

「何人乗ってる！」

「十一！　全員いる！　まだ、全員！」

　十一人。

　こっちは、四本。アデルの箒には、もう先生が乗っている。

　年かさの魔女が、一瞬だけ、舌打ちしたのが聞こえた。

「時間も人手も……」

　ペトラが、もう牽引帯の金具を外しかけていた。手すりの男のほうへ、箒を寄せようとしている。

「でも、一人でも――！」

「……体力が落ちているものから！　直ぐに行け！」

　私は、船の腹の下へ、右手を伸ばした。

　冷たい。

　さっき、ここまで辿ってきた細い光の流れが、船の下で、ふいに幅を広げていた。手を左へずらしても、右へずらしても、まだ冷たい。押し返してくる。箒一本どころじゃない。もっと、ずっと広い。

　少しだけ、船尾のほうにずれている。船は今、その流れの縁に、片側の腹だけを引っかけていた。引っかかった側が持ち上げられて、反対側が落ちる。だから、こんなに傾いているんだ。

「博打は、打つべき時に打つ」

　口から出ていた。

　年かさの魔女が、こちらを見た。

「博打？」

「この下に、丈夫な流れが。船が丸ごと乗るくらいの。ただ、今は端っこに引っかかってるだけで……。うまくいけば、持ち直せます」

「うまくいけば」

「……うまくいけば」

　年かさの魔女は、私の顔を、値踏みするように見る。

　それから、腰の牽引帯を、思い切り引き出した。

「ペトラ！　ルッツ！　行くよ！　体力のなさそうな奴から柵へ縛り付けろ！」

「わっかりました！」

「は、はーい！」

　年かさの魔女の号令で、全員がはじけるように飛び出した。

「頼んだよ！」

そう言い残して、彼女も二人の後へ続いていく。

「引くよ！　ゆっくり！　ペトラ、勝手に強く引かない！」

「分かってます！」

　ペトラの声は、さっきより落ち着いていた。頬が、まだ少し赤い。

　甲板の上でも、男たちが動きはじめていた。

「荷を上に！　高いほうに寄せろ！　樽からだ！」

　髭の白い男が、帆柱にしがみついたまま怒鳴っている。あの人が、頼みの綱か。とても、冷静でいられる状況じゃないだろうに。若い船員が二人がかりで、転がっていた樽を、傾いた甲板の上へ押し上げていく。足が滑る。一人が膝をついて、もう一人がその襟首を掴んで引き戻した。

　船の周りを飛んだ。

　まず、船を起こさなきゃいけない。向かうは、操舵室。船の舳先に回ると下に窓がある。中をのぞくと、船長らしき人と、若い男が一人。コンコンとノックをする。

　このまま流れの真ん中へ引き込んでも、傾いたまま入れば、高いほうだけが先に浮いて、低いほうがもっと落ちる。そうなったら、船はひっくり返る。

　若い乗組員がバランスを崩しながら、窓を開けてくれた。

「救援です！　着いて来てください！」

「着いて来いったって、おいおい、こんな訳が分からん中を飛……」

　……気持ちは、わかるけどね。たしかに、まともじゃない。でも、それでも。

「死にたくないなら！　着いて来て！！！」

　こんなに大声を張り上げたことなんて、生まれてこの方初めてだった。そしてたぶん、これからも。

「切れるだけ、右に！！！　思いっきり切れ！！！」

　汚い言葉使いだ。緊急時と言うことで。

「カカカ」

　船長さんが小気味よく笑って、思い切り、舵を切った。

「浮揚、最大！！！」

　ヘルダ号が、ゆっくりと、動いた。喉が、痛くて、仕方がない。それでも船は先ほど見た光へ向かって動き出している。この光の螺旋階段を、私と船が一緒に登っていく。

　軋む。船体じゅうの板が、一斉に悲鳴を上げる。甲板の上で、男たちが何か叫んでいる。

　低いほうの舷が、少しずつ、持ち上がっていく。

　少しずつ。

「うぎゃあああああ」

「キッツイことやるねえ」

　甲板の上で、縛り付けられた男たちが、悲鳴を上げている。それを見て、年かさの魔女は愉快そうに笑う。まぁ、それでも、振り落とされるよりはマシだと思うから。

　艫が、流れの真ん中へ入った。

　それから、船体の腹が、艫のほうから順番に、流れの中へ沈み込んでいく。沈み込んで、受け止められる。受け止められたところから、ゆっくり持ち上がる。

　最後に、舳先が入った。

　ヘルダ号が、大きく、持ち上がった。

　足の下から、いっぺんに押し上げられたみたいに。傾いていた甲板が、軋みながら、平らに戻っていく。帆柱が、空を斜めに切るのをやめて、まっすぐに近いところまで起き上がった。

　完全に、じゃない。まだ、少し揺れている。少し傾いている。

　でも、浮いている。

　甲板の上で、誰かが叫んだ。帆柱に縛りつけていた綱を、若い船員が、震える指でほどいている。ほどききれずに、そのまま座り込んでいた。

　ペトラが、連結策の帯を握ったまま、息を吐いていた。

「……浮いた」

「まだ」

　年かさの魔女が、すぐに言った。

「浮いただけ。こっからだよ……！」