風待ちの魔女郵便

Letter2 返らない手紙

午後三時十二分②

　次の瞬間、空が動いた。

　巨大な風路を満たしていた魔力が消え、その空白を埋めようと、周囲の魔力が一斉に押し寄せた。

　東から吹いていた自然風が、横殴りに向きを変える。

　箒の穂先が大きく持ち上がり、リンの身体が後ろへ投げ出されかけた。

「っ……！」

　柄へしがみつき、反射的に魔力を送り込む。

　箒の術式が青白く輝いた。

　姿勢を戻そうとしている間にも、残存魔力を示す計器の針が、目に見える速さで下がっていく。

　風路の外で乱流に逆らい、高度を保つために必要な魔力は、普段の比ではなかった。

「エルナさん！」

「私は大丈夫！　塔へ信号を――」

　エルナが信号杖を振り上げる。

　赤い光が一本、空へ伸びた。

　二本目を送ろうとした、そのときだった。

　消えた北方第六風路の下から、別の流れが噴き上がった。

　細い。

　けれど、周囲から押し寄せる乱れた魔力とは明らかに違う。一本の方向を持ち、北西へ向かって走る、古く鋭い魔力の筋だった。

　その出現を捉えられたのは、リンだけだった。

「下から来ます！」

　叫んだときには、もう遅かった。

　古い流れは、リンよりも風路に近い位置にいたエルナの箒を、横から強く攫った。

「エルナさん！」

　箒が大きく回転する。

　エルナは姿勢を戻そうと柄を引いたが、流れへ横向きに入った箒は、激しく弾かれた。

　身体が宙へ投げ出される。

　振り回された柄が、エルナの側頭部へぶつかった。

　鈍い音がした。

　エルナの手から信号杖が離れ、その身体から力が抜ける。

「エルナさん！」

　返事はなかった。

　箒から離れた身体が、空中へ落ちていく。

　リンは迷わなかった。

　箒の穂先を下へ向け、急降下する。

　古い風路へ入ったのではない。

　魔力の流れがほとんど存在しない空白へ、自分から飛び出した。

　箒を支えるものがなくなった瞬間、身体が鉛のように重くなる。高度を保つための魔力が一気に吸い上げられ、計器の針が大きく落ちた。

　エルナとの距離が、なかなか縮まらない。

　落下する人間は速い。

　箒で下降するのとは違い、何も支えを持たない身体は、重力へ引かれるまま速度を増していく。

「浮揚出力、最大！」

　リンは柄へ魔力を叩き込んだ。

　術式の光が白く弾け、箒が悲鳴のような音を立てる。

　視界の端で、計器の針がさらに落ちた。

　数字を見ている余裕はなかった。

　エルナの上着が、もうすぐ手の届く位置へ来る。

　リンは箒の柄から片手を離し、身体を横へ乗り出した。

「届いて……！」

　指先が、エルナの袖を掠める。

　一度、滑った。

　心臓が凍りつく。

　もう一度腕を伸ばし、今度は手首を掴んだ。

　その瞬間、二人分の体重がリンの肩へかかった。

「う、あ……っ！」

　腕が抜けるかと思った。

　箒の穂先が真下を向き、二人の身体が一緒に落下する。

　リンは歯を食いしばり、エルナの手首を離さなかった。

　郵便魔女は、預かったものを途中で落とさない。

　それが手紙でも、薬でも、誰かが一生をかけて作った品でも。

　今日は、それが人だっただけだ。

「絶対に、落としませんから……！」

　意識のないエルナへ向けて叫び、リンは自分の身体ごと箒へ引き戻した。

　片腕だけでは支えきれない。

　郵便鞄の側面から、荷崩れを防ぐための固定帯を引き抜く。飛行中に鞄の留め具が壊れた場合、積荷を箒や身体へ括りつけるための丈夫な帯だった。

　リンは落下しながら、その帯をエルナの身体へ回した。

　一度目は肩を外れた。

「もう……ちゃんとして！」

　誰へ言っているのか、自分でも分からなかった。

　手の震えを無理やり押さえ、二度目でエルナの胸元と自分の腰を固定する。

　留め具を引いた瞬間、身体が密着し、二人分の重みが箒へ集中した。

　森の梢が、急速に近づいてくる。

　このまま風路の外で二人を支え続ければ、地面へ着くより先に魔力が尽きる。

　リンは周囲へ意識を広げた。

　自然の風。

　消えた現行風路へ流れ込む、荒れ狂う魔力。

　その中に一本だけ、形を失わず流れているものがある。

　先ほどエルナを攫った旧風路。

　北西へ走る細い流れ。

　普通の郵便魔女には見えない。

　地図にも、観測器にも映らない。

　けれどリンには、その幅も、速さも、どの角度で入れば箒を弾かれずに済むのかも分かった。

　これは、リンにしかできない。

「エルナさん、少し揺れます」

　返事はない。

　それでも、黙ったまま飛ぶのは怖かった。

「でも、絶対に連れていきますから」

　リンは箒の穂先を北西へ向けた。

　旧風路へ正面から入れば、急激な流れの変化に箒を押し戻される。横から入れば、エルナのように弾き飛ばされる。

　必要なのは、その中間。

　流れの縁へ沿い、箒の速度を風と揃えながら、少しずつ中心へ滑り込ませる。

　狭い山間路や、嵐で歪んだ風路へ入るときに使う飛び方だった。

　けれど、目に見えない風路へ、意識のない人間を抱えたまま入った経験などない。

「大丈夫」

　リンは自分へ言い聞かせた。

「私なら、できます」

　古い流れの脈を数える。

　一度。

　二度。

　三度目に、魔力が強まる。

　その瞬間へ合わせ、リンは箒を傾けた。

　突風が身体へ叩きつけられる。

　エルナを固定した帯が軋み、リンの肩へ深く食い込んだ。

　それでも、箒は弾かれなかった。

　穂先が旧風路の縁を捉え、細い流れの中へ滑り込む。

　途端に、二人の身体を押し下げていた重さが、わずかに軽くなった。

　箒が持ち上がる。

　落下が止まった。

「入った……！」

　息と一緒に、声が漏れた。

　余裕があるとは言えない。

　それでも、風路の外で二人を支えるよりは、魔力の消費が遥かに少ない。

　リンは速度を落とさないまま、片手でエルナの首元へ触れた。

　脈はある。

　呼吸もしている。

　そのことを確認した途端、張り詰めていたものが少しだけ緩み、目の奥が熱くなった。

「よかった……」

　震えた声が漏れる。

　泣いている場合ではない。

　袖で乱暴に目元を拭い、前を見る。

　旧風路は、北西へ続いていた。

　背後では、今しがた入った流れが、少しずつ細くなっている。現行の空へ戻ろうとしても、意識のないエルナを抱えたまま風路外を飛び切れるだけの魔力は、もう残っていなかった。

　前へ進むしかない。

「エルナさん」

　リンは、意識のない先輩へもう一度呼びかけた。

　声に返事はない。

「必ず、届けて見せます」

　そう言わなければ怖さに押し潰されそうだった。

　旧風路の両側に、薄い霧が立ち始める。

　その奥に、琥珀色の光が一つ浮かんだ。

　さらに先にも、同じ光がある。

　古びた鉄の枠に灯された、旧式の風路灯だった。現在のように管理塔から進路信号を送れなかった時代、夜間の郵便路の位置を示すために使われていた灯りである。

　リンは養成課程の資料でしか見たことがなかった。

　四十二年前、この道を飛んでいた郵便魔女たちも、同じ灯りを頼りにしていたのだろう。

　誰かが待つ町へ、手紙を運びながら。

　けれど今、リンが運んでいるのは手紙ではない。

　腕の中で意識を失っている、一人の郵便魔女だった。

　風路灯が一つずつ背後へ流れていく。

　リンは前だけを見た。

　怖くないわけではない。

　腕も肩も痛み、魔力は減り続けている。エルナが目を覚まさなければ、この先で何が待っていても、すべて一人で判断しなければならない。

　それでも、箒の柄を握る手には力があった。

　道が見える。

　運ぶべき人がいる。

　それならば、自分が飛ばなければならない。

　リンにとって、それ以上に明確なことはなかった。

　霧が少しずつ薄くなっていく。

　その向こうに、黒い屋根の輪郭が浮かび上がった。

　小さな時計塔。

　石造りの煙突。

　風に揺れる、古びた看板。

　窓には橙色の灯りがともり、煙突からは細い煙が上がっている。

　四十二年前に閉じられた場所とは思えないほど穏やかで、まるで今日届く郵便物を、いつもの夕方と変わらず待ち続けていたかのようだった。

　霧の向こうで、看板の白い文字がゆっくりと輪郭を結んでいく。

　風待ち郵便局。

　リンは安堵するより先に、高度を確かめた。

　建物の前には、小さな発着場がある。

　着陸できる。

「エルナさん、着きます」

　返事はない。

　それでもリンは、ほんの少しだけ笑った。

「ちゃんと、二人で」

　旧風路を抜け、箒が発着場へ滑り込む。

　着地の瞬間、二人分の重みに耐えきれず、リンの膝が崩れた。

　それでも最後までエルナを抱え、地面へ投げ出さないよう身体をひねる。

　石畳へ肩を打ちつけ、息が詰まった。

　視界が白く滲む。

　けれど、腕の中にいるエルナの身体は、無事だった。

　リンは痛みに顔を歪めながら、それでも郵便鞄の固定帯を離さなかった。

　今日、彼女が届けたのは手紙ではない。

　受領印をもらうことも、配達完了の記録を残すこともできない。

　それでも、途中で落とさず、辿り着ける場所まで運び切った。

　郵便魔女は、絶対に届けるべきものを途中で落とさないのだ。