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監査視察③

　同じ日の夜。風待ち郵便局で、真鍮製の転送枠が淡く光った。

　三号が受付台の前へ移動する。

「事故転送を確認」

　鐘が二度鳴って、ハインが寝台から起き、外套を羽織って受付へ出た。

　ユリウスも、記録板を持って椅子から立ち上がる。

　転送枠の内側には、水面のような光が揺れていた。

　湿った風が局内へ流れ込み、床の上へ細い水滴を残す。

　やがて、濃い緑色の木箱が受入台へ落ちた。

　四隅を銀色の金具で留め、表面を青い糸の織り込まれた布が覆っている。

　箱の上には、封をされた手紙が一通固定されていた。

「到着物、一件」

　三号の胸元へ記録が浮かぶ。

「現在使用中の管理番号を確認。転送元、ヴェルナ運河共和国。接続切断から三日経過」

　木箱の表面には、細かな水滴が浮いていた。

　床へ落ちるほどではない。

　それでも、局内の乾いた空気に触れた途端、布の色が少しずつ変わり始めている。

　ハインが一歩近づいた。

「乾かした方がいいか」

　ユリウスは答えず、三号を見る。

「レイさん不在時の処置規定は？」

「受入台にそのまま。到着時の温度、湿度、魔力反応の記録を推奨」

　三号は記録を続けた。ハインも、伸ばしかけた手を下ろす。

「我々にできるのは、それだけだな」

　ユリウスも記録板へ時刻を書き込んでいる。それから受入台より一歩離れ、椅子へ戻った。

「状態が隔離条件に達した場合だけ、三号が覆いを作動させてください」

「了解しました」

　三号が答える。

　水滴を拭わず、乾かそうともせず、朝を待つ。

　ハインと三号が受付を離れたあとも、ユリウスはしばらく、その部屋に残っていた。

　受入台の木箱ではなく、三号が表示した転送記録を見ている。

「接続切断地点を、もう一度」

　三号の胸元へ、ヴェルナ側の管理記録が浮かんだ。発送手続き中。

　未受理郵便物が受付台から転送路へ引き込まれる。

　直後に接続消失。

　以後、中継記録なし。

　三日後、風待ち郵便局で受入。

「中継記録が欠落したわけでは、ない……？」

「照会可能な全記録上、当該郵便物の通過は確認できません」

「風待ちへ入る直前の接続元は」

「特定不能」

　ユリウスは鞄から、一冊の薄い報告書を取り出した。

　カルファ交換所から提出された、ハサン・ラウ墜落事故。

　リネット・ファルンによる風路残存調査。

　アデル・グランツによる墜落地点の測定。

　そして、黒い音声筒が風待ちへ届いた記録。

「黒い筒についても、中継記録は」

「ありません」

「最後に確認された場所は」

「ナハル遊牧連合南部風路。消失事故発生地点」

「次の記録は」

「当局での受入です」

　ユリウスは二件の記録を並べた。

　国も違う。

　郵便物の形式も違う。

　事故から風待ちへ届くまでの時間も一致しない。

　共通しているのは、その途中にあるはずの道だけだった。

　使用中の風路が消えたあと、郵便物も通常経路から消えている。

　そして、どの中継所も通らず、風待ちへ現れた。

「事故郵便が偶然ここへ流れ着いているのではない、のか？」

　声へ出したあと、ユリウスは言葉を訂正するように、頭を振る。

「その可能性だけで、説明できない」

　記録板へ一文を書く。

　――風路消失時、当該経路上の郵便物が旧風待ち郵便局へ転送される可能性あり。現時点では仮説。追加照合を要する。

「三号。四十二年前の風路消失記録は、どちらに」

「一部欠損。閲覧可能記録、二百八十一件」

「受入記録と照合は」

「所要時間を算出します」

「今夜中に終える必要はありません。原本は変更せず、照合結果だけを別記録にしてください」

「指示を登録しました」

　ユリウスは二件の報告を閉じた。

　第四支局へ戻り次第、各国の風路消失、瞬断、原因不明の廃路記録を集める。

　そのための照合申請を、ユリウスは夜のうちに書き始めた。

　翌朝、風待ちへ戻ると、受入台の前に三人……、二人と一台か。肩を並べている。

「えっと、何かありました……か？」

「また、だ」

　ハインさんが少し、呆れたように肩をすくめた。ユリウスさんの記録板には、夜間の湿度変化が一時間ごとに書き込まれていた。

「フィオナを連れてきた方が……？」

「なりません」

「でも、この箱は――」

「レイさんがいない日に届くことも、運用の一部だったはずでは？」

　ユリウスさんは記録板を閉じて。

「状態は安定していますし、今はそれで」

「……ありがとうございます」

　急いでフィオナを連れてくれば、確かに状態を確認できる。

　けれど、それを一度認めれば、フィオナの休養日は、郵便が届くたびに消えていってしまう。それは、《《よろしくない》》と思う。

「フィオナには、次の勤務日に見てもらえばいい」

　ハインさんもその意向には同意のようだ。

「十五日間の試験運用について、継続を妨げる事由は認めません」

　ハインさんが受付台へ肘をつく。

「……そうか」

「ええ。」

　それから、新しい書面を取り出す。

「旧風待ち郵便局事故郵便臨時保全所について、本日より九十日間の第二次試験運用を認めます」

　取扱対象は、現在流入する事故郵便と、四十二年前から滞留する事故郵便。

　外部へ搬出するのは、一度につき一件。

　状態確認と保全の責任者は、フィオナ・レイ。

　レイ不在時は、受入、記録、隔離に限定し、移送や再梱包を行わない。

　リネット・ファルンが安全な往復経路を確認できない日は、外部との往来を停止する。

　ユリウスは条件を読み上げ、書面の下へ署名した。

「正式な施設認可ではありませんが。その先は、改めて」

「十分だ」

　三号の胸元へ、新しい運用期限が登録される。

「第二次試験運用を開始します」

　まだ触れることはできない。

　どこから来て、何を返そうとしているのかも分からない。

　それでも、この郵便が待つべき人は決まっているんだ。

　次に安全な風路が開き、フィオナが風待ちへ戻る日まで。どうか無事でいて。