64/96

監査視察

　十五日目の朝、ユリウスさんを連れて風待ち郵便局へ入った。

　旧風路を抜けて、到着。彼はすぐには局舎へ入らなかった。

　眼下にある発着場と、補修途中の屋根、局舎の裏へ積まれた廃材を一度見渡す。入口から流れ出す風の向きまで確かめてから、自分の少し後ろへ箒を下ろした。

「到着時刻、九時十二分」

　受付の窓から三号の声が聞こえる。

「訪問者、一名。組合員証を提示してください」

　ユリウスさんは外套の内側から組合員証を取り出す。表情は、険しいままだ。

「第一運航監察官、ユリウス・ヴァーレン。十五日間試験運用の終了確認および現地視察になります」

「記録しました」

　フィオナが局舎から出てくる。少し、緊張しているだろうか。どこか動きがぎこちないように思えた。作業用の前掛けをつけ、袖は肘まで捲っている。左手には、濡らした保全布を持っていた。

「お待ちしていました」

　……本心かどうかは別として、まぁ、そうなるだろうか。

「先に、作業中の郵便を片づけてもよろしいですか」

「構いません。」

「お待たせしてしまいますが……」

　フィオナは頭を下げ、仕分け室へ戻っていく。

　ユリウスさんはその背中を見送ったあと、受付台の向こうにいる三号へ向き直る。

「期間中に受け入れた事故郵便は、何件でしょう」

「二件」

「レイさんが状態確認を行えなかった時間は」

「合計、三十七時間四分」

「その間、新たな郵便が到着した場合は？」

「受入台より移動せず、到着時の温度、湿度、魔力反応を記録」

「外装に崩壊の兆候があっても？」

「記録のみ」

　ユリウスは手元の記録板へ書き込む。

「ファルンさんが来られない場合、外部への照会は？」

「行いません」

「配達期限が迫っていても？」

「行いません」

「現地側から救援要請があっても？」

　三号の胸元で、青白い文字が一度流れた。

「当局に外部通信手段はありません。ファルンの来局を待つ」

　ユリウスさんは次の問いへ移らず、記録板へ目を落とした。

　成功した二件の経過ではなく、誰も動けないときに、ここが何をしないのかを確かめている。いったい、何がそんなに気になるのだろうか。

　……そんなに、大事なことなのかな。

　ハインさんが修繕道具を抱えて、廊下の奥から現れた。

「局務人形を尋問、か。なかなか良いご趣味で」

「確認、です」

「同じようなもんだろう」

　ハインさんは壁へ立てかけていた窓枠を持ち上げた。

「聞くなら俺にも聞け」

　少し呆れたようにため息をついて、ユリウスさんは眼鏡を手で押さえた。

「では、レイさんが不在の際、あなたが郵便物を処置することは」

「現在はない」

「どのようなことが、あっても？」

「俺が触って壊せば、それで終いだからな」

　ユリウスは頷き、記録板へ一行加えた。

「いいでしょう」

「褒めてるのか」

「確認しただけです」

「やっぱり三号と似てるな」

「類似性は認められません」

　三号が答えて、ハインさんが鼻で笑う。

　……今のは、卑怯じゃないだろうか。少し表情を崩したのを、見られなかっただろうか。

　ユリウスさんは反応せず、受付脇に置かれた運用記録を開いた。

「ファルンさん」

「はい」

　急に呼ばれて、少し、声がひっくり返る。

「あなたがこちらへ入れなかった日は、何日程？」

「配達中を除けば、四日……です。風路が見つからなかった日が二日。天候と残存魔力の条件で中止した日が一日。アルネリアから戻った翌日は、エルナさんに止められました」

「その四日間、こちらから催促は？」

「ありません」

「あなた自身が、来るべきだったと考えた日は？」

　嫌な質問だ。まぁ、でも、偽ったところで、それは自分を助けないことは骨身にしみている。

「ありました」

「来なかった理由は」

「……それが約束、でしたから」

　正しい判断だったとも、よく我慢したとも言わずに、ただ、筆だけが動く。

　誰が決め、その判断をあとから追える形にしたかだけを確かめている。

　そこへフィオナが戻ってきた。

「お待たせしました」

「もう、よいので？」

「はい」

「期限は？」

「確認できません。宛名札の端が外装へ貼りついています」

「剥がせば読めますか」

「読めると思います。でも、今剥がすと文字ごと取れるかもしれません」

「では？」

「触らずに置きます」

　フィオナは迷わず答えた。

「期限が書かれている可能性はあります。でも、読もうとして宛先を失う方が困りますから」

　ユリウスさんはフィオナの前掛けについた細かな紙粉と、作業台の上に並ぶ道具を見た。

　第四支局から持ち込まれた新しい測定具。

　風待ちに残されていた四十二年前の保全板。

　フィオナが自分で縫い直した防湿布。

　そのどれにも、使用日と処置内容を記した小さな札がついている。

「十五日間、休養日はありましたか」

「丸一日は……ありません。作業のない日は、局舎の片づけをしていましたね」

「……それは休養とは呼びませんね」

　フィオナが一度、目を瞬かせる。

「でも、郵便物には触っていません」

「業務の種類を変えただけでしょう」

　ユリウスさんは記録板へ何かを書いた。少し、苛立っているだろうか。言葉に少し、棘がある。

「今後もレイさんを保全担当とするなら、第四支局へ戻る日を先に定めてください」

「郵便が届いていてもですか」

　フィオナが尋ねる。

「届いていることを理由に帰還を延期し続ければ、ここに残っている限り休めなくなります」

　言葉は穏やかだった。

　そうしなければ運用が一人へ際限なく寄りかかってしまうのは、確かに好ましくはない。

　フィオナがいない支局は、少し物足りないように思う。私も、そうしてほしい。

「レイさんがいない間、この施設は受入と記録だけを行う。処置はしない。そう決めておくだけでしょう。現にその通りの運用をしているようですし」

　フィオナは仕分け室の方を見た。

　処置を待つ郵便がある。けれど、それを理由に十五日目を十六日目へ延ばせば、次も同じことになる。

「……そう、ですね、すみませんでした」

「その日までに終わらなかったものは、次の勤務期間へ引き継いでください」

「はい」

　ユリウスさんは記録板を閉じて、ようやく顔をあげた。

　ハインさんが眉を上げる。

「……いいのか、色々直接見なくて」

「後程で」

　ユリウスさんは仕分け室の扉へ目を向けて、それから、私とフィオナを見る。

「それでは、ひとまず、お疲れ様でした」

　仕分け室には、十五日前よりも歩ける場所が増えていた。

　通路を塞いでいた郵便袋は棚へ移され、床には年代と状態に応じて色分けされた線が引かれている。

　赤は、外装へ触れないもの。

　黄は、状態確認を終えたもの。

　白は、ハインさんと三号だけでも移動できる資材。

　ユリウスさんは、入口に最も近い郵便袋を一つ選び、その脇に下がる記録札へ目を通す。

「四十二年前の到着物、ですね」

「はい」

　フィオナが答える。

「試験期間中は、三件だけ状態を確認しました。どれも搬出していません」

「宛先が現在も有効かなんて、わかりませんからね」

　ユリウスさんは記録札の裏を確認した。

　外装の状態。

　棚の湿度。

　次に確認する予定日。

　そのどこにも、急いで開封するための記述はない。

　第一、これらがどんな理由でここに残されているのか、それが、わからない。

　まだ、誰のもとにも届いていないのか。受け取りを拒まれたものなのか。どんな理由で、ここに積まれたのか。

「旧郵便物の取扱いは、現状維持を基本として、宛先と搬出経路の両方が確認できたものだけ、第四支局へ照会してください」

「分かりました」

　四十二年前の封筒と、数日前に流れ着いた輸送袋が、同じ室内に並んでいる。

　古いから大切なのでもない。

　新しいから急ぐのでもない。

　一通ずつ違うものとして扱わなければ、ここへ残した意味がない。