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届いたもの③

　二日後。

　発着場には、フィオナが用意した荷物が四つも並んでいた。

「これ、増えてない？」

　自分たちだけで運びきれるとは、思えないのだが、一体何故こうなったんだ。

「ほら、ハインさんの好みが分からないって言ったじゃん？」

「それで……二箱？」

「一つは食料だけど。もう一つは毛布と湯沸かし器！」

「あー……、なるほど。うん、いいと思う」

「えへへ、でしょ？」

　フィオナは楽しそうに箱の蓋を開けた。まるでピクニックにでも出かけるみたいに。

　乾燥肉、豆、茶葉、固いパン。小さな瓶へ詰めた蜂蜜まで入っている。

「温かいものを食べたいと思うんだよねぇ……。」

「うん、だね。でもハインさん、甘いもの食べるのかな」

「ふふ、聞いてみないとだね！　食べなかったら、私が食べるよ」

　フィオナはこちらに満面の笑顔を向けて、蓋を閉じた。

　それで良い……のだろうか。うーむ。よくわからない。

　少し離れたところでは、アデルが長距離用の箒を点検しているのが見える。

　ああいう所は私も見習わないとな、と思う。

　今日は郵便鞄を持たず、私とフィオナを旧風路の入口まで送る役目。

「その箱、こっちに積んじゃって」

　アデルが食料箱を指した。

「一番重いけど、大丈夫？」

「リンに持たせるよりは、マシ」

「ちょっとぉー、どういう意味よ、それ」

　不機嫌は隠さず、抗議の声をあげる。アデルの方が雑なところも多いじゃないか。

「うーん、それもそっか」

　フィオナが少し悩んでから、同意する。二人は食料箱をアデルの箒へ固定していく。

　とっても不愉快だ。いったい、私のことをなんだと思っているのか。

　フィオナが、その結び方を見て首を傾げる。

「もう少し右」

「これで？」

「あとちょっと。飛んだら左へ傾くよ」

「細かいなあ。そんなに変わる？」

「落ちたら、私たちのご飯が無くなるでしょ！」

「……ごめん」

　アデルは言われたとおりに固定し直す。

　フィオナは最後に紐を引き、満足そうに頷いた。

「うん。これなら大丈夫」

　エルナさんが運航票を持って近づいてくる。

「フィオナは、本日から試験期間終了まで風待ちへ滞在」

　フィオナが頷いた。

　制服姿はいつもと同じなのに、腰には普段より大きな旅行鞄が提げられている。

「リンは荷物を運び込み、局内の状況と帰路を確認したあと単独で帰投。帰路に異常があれば、無理に戻らず風待ちへ残ること」

「はい」

「期限や予定を理由に、細くなった流れへ入らない」

「分かってますってばぁ……」

　エルナさんはそれ以上繰り返さず、静かに頷いた。

　代わりに、運航票の端を指で叩く。

　そこには、帰投限界、待機時間、合図の回数がすべて書かれている。

　言葉で念を押されるより、紙に残った条件の方が重く見えた。

「アデルは、帰還予定を三十分過ぎてもリンが戻らなければ、第四支局へ報告。勝手な判断は避けるように」

「はい」

　アデルは短く答えた。付き合が長いからだろうか、なんだか機嫌が悪そうに思える。

　私の箒に結ばれた標識紐を一度だけ確かめる。

「何よ」

「別に。結び目が気になっただけ」

「え、ほつれてた？」

「直したよ、もう」

「ありがと」

　アデルは目をそらした。

「仕事だから」

　フィオナが自分の箒を引き寄せる。

「大丈夫。十五日したら帰ってくるよ」

「道があれば、でしょ」

「アデル！」

「……ごめん」

　アデルは少しだけ耳を赤くした。

　言った自分でも、今の言葉が余計だったと分かっているらしい。

　フィオナは怒らず、アデルの肩を軽く叩いた。

「戻ったら、包装室に置いてある砂糖菓子、三人で食べよう」

「……うん。そうだね。」

　フィオナが笑う。

「じゃあ、エルナさんに預けておきます」

「私が管理するの？」

「一番安全なので」

　エルナさんは呆れたように息を吐いたが、拒まなかった。

「帰ってきたら、渡します」

「約束ですよ」

　フィオナの声が少し弾んだ。

　赤い出発信号が上がる。

　三騎は、朝の第四支局を離れた。

　風待ち郵便局へ続く流れは、北東の岩山、その裏側に残された旧中継塔の上で見つかった。

　薄い雲が、同じ場所を何度も巡っている。

　リンは手袋を外し、指先を風へ差し入れた。

「見つけた」

　アデルがすぐ横へ並ぶ。

「切れてない？」

「局までは続いてそう。幅は狭いけど、フィオナ一人なら連れていける」

「帰りは？」

「わかんない、けど、たぶん大丈夫」

　アデルは、流れの見えない空を睨んだ。

　リンはフィオナの箒へ誘導索をつなぎ、留め具を二度確かめる。

「中に入ったら、私のすぐ後ろにいて。箒が横へ引かれたら、索を二回引いて」

「二回ね」

　フィオナも自分の手で留め具を確かめた。

　いつもどおりに動いていた手が、金具を閉じたあと、ほんの少しだけ止まる。

「緊張してる？」

「してるよ」

　フィオナは笑った。

「十五日も、リンとアデルの顔を見ないのは初めてだもの」

「郵便の方が心配なんじゃなかった？」

「どっちも心配していいでしょう？」

　フィオナはリンが落とした手袋を拾い、手渡した。

「リンは帰る途中で、残りが少ないと思ったら、ちゃんと戻ってきてね」

「戻ったらアデルに怒られるよ」

「怒られるくらいならいいの」

　フィオナの声が少しだけ静かになる。

「帰れなくなるより、ずっといいでしょう？」

　リンは手袋をはめた。

「うん」

　短く答えた。

　それ以上軽く返すと、フィオナの顔を見られなくなる気がした。

「リン」

　アデルが呼んだ。

「何？」

「十五日分のフィオナを預けるんだからね」

「人を荷物みたいに言わないでよ」

　フィオナは笑った。

「忘れ物しないで」

　アデルは笑わなかった。

　リンも、今度は笑わなかった。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　アデルは旧中継塔の屋根へ降りた。

　リンとフィオナは、細い風の中へ入っていく。