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届いたもの②

　数分後、フィオナは作業用の前掛けをつけたまま会議室へ入ってきた。

　片手には、切りかけの封緘紐を持っている。

「途中だった？」

「うん。だから、短い話だと助かるんですが」

　フィオナはユリウスへ頭を下げ、空いている席へ座った。

「フィオナ・レイです」

「風待ち郵便局へ十五日間滞在する計画について、説明は受けていますか」

「数日前に」

「帰路が失われた場合、予定どおり戻れない可能性も」

「はい、確かに」

「怖くは、ないのですか」

　フィオナは、すぐには答えなかった。

　指に巻いていた封緘紐をほどき、机の上へ置く。

「怖いですよ」

　柔らかい声だった。

「家に帰れないかもしれないのも、知らない場所で寝るのも。ハインさんが、どんなものを食べてるのかも分からないし」

「最後のは準備でどうにかなるだろ」

　支局長が言う。

「だから二十日分持っていきます」

　フィオナは少し笑ってから、答える。

「でも、怖いから行かないでいたら、あそこに残っている手紙はもっと傷みます。十一年、一人で守ってきた人に、もう少し待ってくださいとは、言いにくいです」

　まだ会ったことのないハインについて、フィオナはそう言った。

「ファルンさんだけを行かせたくない、という理由もありますか」

　ユリウスが尋ねる。

「あります！」

　そこは元気よく答えるところなのだろうか？

「リンは無事かどうか気になったら、ベタベタ触りますから」

「触る前に考えるよ」

「一回はね」

「一回？」

「考えたあと、必要だと思ったら触るでしょう？」

「それは、必要なら」

「だから私が行くんだよ～」

　フィオナは私へ悪戯っぽく笑いかけ、それからユリウスへ向き直った。

「古い郵便は、正しい方法で触っても壊れることがあります。外から見ただけでは、紙が生きているか分からない。せっかく残ったものを、外へ出す私たちの手で駄目にしたくは、ありません」

「第四支局の通常業務は？」

「私が抜ける日は、包装班の担当を組み直します。急な便が増えたら、風待ちの作業を遅らせます」

「風待ちを優先しない？」

「どちらも、郵便ですから」

　フィオナは、少し困ったように笑った。

「遠くにある方だけを大事にしたら、ここで待ってる手紙に、悪いでしょう？」

　ユリウスはしばらく答えなかった。

　申請書を最初からもう一度読み直し、やがて赤い封印具を取り出す。

「正式な再稼働は認めません」

　支局長の眉間に皺が寄る。

「ただし、事故郵便の状態確認、保全、配達可否の照会を目的とした、十五日間の試験運用を認めます」

　認める。その言葉だけなら、跳ね上がっていたと思う。

　けれど、ユリウスの声は、許可を出す、というより、なんというか。こちらを試しているようにも聞こえた。

「届けられるかどうかだけで判断しないように」

　はて、どういう意味だろうか。少し、考えても、よくわからない。

「受取人が存在する。期限が残っている。経路が見つかる。それだけでは、配達してよい理由にはなりません」

　フィオナの指先に巻かれた封緘紐が、机の上で小さく揺れた。

「その人が、今、受け取れる状態にあるか。差出人が、その形で届くことを望んでいるか。そこまで確認してください」

　ユリウスは赤い封印具を取り出した。

「それが、条件です」

　会議室の空気が、少しだけ止まった。

　リンは、その言葉をすぐには飲み込めなかった。

　届けられるなら、届ける。

　その方が分かりやすくて、その方がずっと気分がいい。

　けれど、目の前の袋や封筒は、リンの気持ちよさのために残っていたわけではない。

　ユリウスは、申請書の下に挟まれていた写しを一枚抜いた。

「保全担当についても確認しています」

　フィオナが、ぴくりと肩を動かした。

「え」

「フィオナ・レイさん。郵便魔女養成学校、保全課程。古封緘、脆化紙、長期保管郵便物の一次保全。大変優秀な評価をいただいているようですね」

「やめてください」

　フィオナが小さく言った。

「良かったじゃん？」

「そこは、流して」

　フィオナは封緘紐を指に巻き直した。いつもの癖だった。困った時や、言いにくいことを飲み込む時、フィオナは細い紐を指へ巻く。

　ユリウスは、二人のやり取りには構わず、書面へ視線を落とした。

「講評があります」

「本当に読まなくていいです」

「必要です」

　ユリウスは淡々と言った。

「保全とは、早く開ける技術ではない。壊さず、受け取れる時まで持たせる技術である。飛行担当者が到達を急ぐ場合、保全担当者はそれを止めることをためらってはならない」

　リンは、フィオナを見た。

「……止めるの？」

「必要なら」

　フィオナは、少し困った顔をした。

「校長先生、そういうところは厳しかったから」

　校長先生。

　講堂の壇上で、いつも穏やかに話す人だった。声を荒げたところは見たことがない。けれど、実技訓練で無理に高度を上げた生徒がいた時だけは、次の授業まで箒を預けさせた。

　飛ぶな、と言われたのではない。

　飛ぶ前に止まれ、と言われた。

　リンは、その時のことを思い出して、少しだけ口を閉じた。

　エルナが短く頷いた。

「なら、ちょうどいいわね」

「ちょうどいい？」

「あなた、急ぎすぎるから」

　否定できなかった。

「急ぐのが悪いわけじゃないよ」

　フィオナは、机の上の封緘紐をそっと押さえた。

「急がなきゃ届かないものもある。でも、急いだら壊れるものもあるから」

「その判断を、フィオナに任せる」

　支局長が言った。

　フィオナは封緘紐を巻いた指を見下ろす。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……はい」

　その声は、小さかった。

　フィオナの横顔を見た。風待ちへ行くのは、自分だけではない。

　手紙を運ぶために行く者と、手紙を壊さないために行く者がいる。

　同じ場所へ行くのに、背負うものは同じではない、それが少し、不思議に思えた。