風待ちの魔女郵便

Letter5 道を閉じる手紙

午後五時五十六分

　戻らなければ。

　アデルは、何度も箒を反転させかけた。

　少しでも視線を下へ向ければ、森の中にリンの姿を探してしまう。

　けれど、木々はすでに落下地点を覆い隠していた。

　救援標が上がる音が聞こえた。

　今度は森の中からだった。

　エルナとフィオナが、リンのところへ着いた。

　そう理解しても、胸の奥に食い込んだ痛みは消えなかった。

　自分で確かめたい。

　息をしているのか。

　目を開けたのか。

　名前を呼べば返事をするのか。

　何一つ分からないまま、背を向けて飛んでいる。

「……最ッ低！」

　声が震えた。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　索を切ったリンへか。

　置いてきた自分へか。

　こんな選択をさせた風路へか。

　腕の中には、リンの郵便鞄がある。

　いつも彼女が、傷一つつけないよう背負っていた鞄だった。

　肩帯を自分の身体へ回し、胸元へ密着させる。

　留め具を一度。

　もう一度。

　外れないことを確かめた。

　安全索を引いたときに焼けた右手が、手袋の内側で脈打っている。頬にも、流れから弾かれた際についた細い傷があった。

　痛みはどうでもよかった。

　リンは、助けてほしいとは言わなかった。

　間に合わせてほしい、と頼んだ。

　あんたにしか頼めない、と。

「こんなの、断れるわけないでしょ」

　声に出した途端、涙で前が滲んだ。

　アデルは乱暴に袖で目元を拭った。

　泣いて速度が落ちれば、リンが鞄を渡した意味がなくなる。

　そんなことまで考えてしまう自分が嫌だった。

　いま考えるべきなのは友人の命だ。

　それなのに、懐中時計を開けば、残り時間を数えてしまう。

　中央まで、残り一時間。

　回答期限まで、一時間二十分。

　どちらも待ってはくれない。

　森へ戻ることはできる。

　このまま箒を反転させれば、数分で救助地点へ着く。

　エルナたちと一緒に、リンを救援艇へ乗せられる。

　その代わり、回答書類は間に合わない。

　ラドナで聞いた声が、頭をよぎった。

　風車棚で水を汲み上げていた者。

　山道を羊と歩く牧民。

　診療所で患者を運ぶ道が必要だと話した者。

　リンが落ちながら守ろうとしたのは、紙の束ではない。

　アデルにも、それは分かっていた。

　分かってしまったから、捨てられなかった。

「絶対、あとでぶん殴る！」

　返事はない。

「勝手に渡したことも、勝手に落ちたことも、全部許さないからな！」

　声を出さなければ、また後ろを向いてしまいそうだった。

　アデルは前を見据え、箒へ残った魔力を流し込む。

　主幹線は、まだ不安定に揺れている。

　速度を上げるたび、右手の痛みが強くなる。

　それでも落とさなかった。

　リンの郵便鞄も。

　飛行速度も。

　中央運航局の時計塔が見えたのは、午後五時四十八分だった。

　白い塔の周囲には、各地から集まる旅客船や公用艇が幾重にも行き交っている。

　通常の進入順を待つ余裕はなかった。

　アデルは郵便角笛を三度鳴らした。

　期限指定公文書の緊急進入。

　管制塔から赤い誘導旗が振られ、前方の飛行路が左右へ開く。

　アデルは空いた進路へ箒を滑り込ませた。

　発着場へ降りる直前、脚へ力が入らなくなる。

　着地の衝撃で膝が折れかけたが、郵便鞄を抱えたまま踏み直した。

「医療班を――」

　近づいてきた誘導員へ言いかけ、首を振る。

　先に届けなければならない。

　ここまで来て、自分が手続きを止めれば意味がない。

「期限指定公文書です。専用窓口は！」

　誘導員が正面棟を指す。

　アデルは箒を預け、走り出した。

　中央運航局の正面棟は、地方支局とは比べものにならないほど広かった。

　高い天井。

　磨かれた石床。

　左右へ続く受付窓口。

　行き交う職員たちが、くたびれた制服で駆け込んできたアデルへ一斉に目を向けた。

「期限指定公文書！」

　声が掠れた。

「ラドナ高棚共同区、トーヴァ・ケルン管理責任者からの回答です！」

　職員がすぐに専用窓口を開ける。

　アデルはリンの郵便鞄を机へ置いた。

　右手で封印を解除しようとして、指がうまく動かない。

　索で焼けた掌が、手袋へ張りついている。

「お手伝いします」

「触らないでください！」

　反射的に声を荒らげた。

　職員が手を止める。

　他人へ触らせてはいけないからではない。

　この鞄だけは、自分が開かなければならないと思った。

　リンから預かったままの状態で、自分の手から書類を渡さなければならない。

　そんなこだわりが、アデルの中にも生まれていた。

　震える左手を添え、ようやく留め具を外す。

　中から公文書の返送封筒を取り出した。

「管理番号をお願いします」

　職員が告げる。

　アデルは息を整え、番号を読み上げた。

　封印の確認。

　差出人の公印。

　回答書類と添付資料の重量照合。

　一つずつ進む確認が、ひどく長く感じられた。

「急いでください」

「確認を省略することはできません」

「分かってます。でも……」

　壁の時計は、午後五時五十五分を示している。

　あと五分。

　間に合っている。

　分かっているのに、書類をめくる職員の指が止まるたび、呼吸まで止まりそうになった。

　もし封印が傷ついていたら。

　落下の衝撃で、内部の書類が破れていたら。

　重量が登録と合わなかったら。

　リンが命を懸けて渡したものが、窓口で受領されなかったら。

　考えないようにしても、悪い可能性だけが浮かんでくる。

「番号、一致しました」

　職員が受領欄へ時刻を書き込む。

　午後五時五十六分。

　受領印が持ち上げられた。

　乾いた音が、広い受付棟へ響く。

「期限内の受領を確認しました」

　届いた。

　リンが落ちながら手放したものを、届かせた。

　それなのに、嬉しいとは思えなかった。

　安心も、達成感もなかった。

　受領印の音を聞いた瞬間に浮かんだのは、風路から落ちていくリンの姿だった。

　アデルは机の端を掴んだ。

　力を抜けば、その場へ座り込んでしまいそうだった。

「お一人でここまで？」

　職員が、酷く傷んだ制服と空になった鞄を見比べて尋ねた。

　アデルは顔を上げる。

「救援をお願いします」

　声がうまく出なかった。

　一度息を吸い直す。

「東方主幹線、第十七観測塔の南西。郵便魔女が一人、墜落しました。私が救助信号を二発上げています。後続の二人が救助に入りました。観測塔からも艇が出ているはずです。でも、中央から医療班を追加で出してください」

　近くにいた別の職員が通信窓口へ走る。

「墜落者の氏名は？」

「リネット・ファルン」

　名前を口にした瞬間、堪えていたものが崩れかけた。

　アデルはリンの空になった郵便鞄を胸へ抱き寄せる。

　数分前まで、中には確かに回答書類が入っていた。

　いまは、何もない。

　届いた証拠であるはずの軽さが、ひどく心細かった。

「早く、お願いします」

　通信窓口から、複数の声が重なる。

　第十七観測塔。

　救援艇。

　墜落者発見。

　アデルは顔を上げた。

「いま、何て？」

　通信を受けた職員が、こちらへ振り返る。

「現地の後続班から連絡です。墜落者を発見。呼吸と脈拍を確認。意識はありませんが、生存しています。現在、観測塔付属診療所へ搬送中です」

　その言葉を理解するまで、少し時間がかかった。

　生きている。

　リンは、生きている。

　アデルの膝から、今度こそ力が抜けた。

　机へ片手をつき、どうにか身体を支える。

　泣きたくなかった。

　ここは中央運航局の受付で、周囲には大勢の職員がいる。

　それでも、視界がまた滲んだ。

「付属診療所へ行きます」

「その様子では、すぐに飛べるとは思えません」

「行けます」

「医療艇を手配します。あなたも先に治療を受けてください」

「でも――」

「搬送先は同じです」

　職員の言葉に、アデルはようやく口を閉じた。

　胸に抱えた郵便鞄へ、額を押し当てる。

「絶対、許さない、からな」

　先ほどよりも小さな声だった。

「生きてるなら、ちゃんと最後まで聞いてもらうからな」

　空になった鞄から、返事はなかった。