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二連の青信号

　二連の青い信号弾が上がったとき、エルナは、その発射者がアデルだとすぐに分かった。リンなら信号弾を打つより先に絶対に自分が飛び出すからだ。

　二十分あった先行組との差は、主幹線へ入ってから少しずつ縮まっていた。

　それでも、異変が起きた瞬間にはまだ遠かった。

　前方で第十七観測塔の灯が大きく揺らぎ、主幹線そのものが横へ歪む。二騎の箒が青い流れから弾き出され、そのうち一騎だけが戻った。

　もう一騎は、下層の森へ向かって落ちていった。

「リン！」

　フィオナの声が裏返る。

「前を見て！　私から離れないで！」

　エルナは叫びながら、落下位置を目で追った。

　リンの姿は、木々の色へ紛れ始めている。

　その上空で、主幹線へ戻ったアデルが箒を反転させた。

　リンを追おうとしている。

　だが、途中で止まった。

　腰から信号筒を引き抜き、青い光を一発。短い間を置いて、もう一発。

　救助要請。

　発射地点の下方に墜落者あり。

　アデルから、後続の二人へ向けた合図だった。

　エルナは携行記録板を引き出し、信号が上がった方角と、第十七観測塔からの距離を刻み込んだ。

「落下地点、記録しました！」

　フィオナが叫ぶ。

　その声にも、信号の意味を理解した動揺が混じっていた。

　アデルはまだ主幹線の縁にいる。

　郵便鞄を胸へ抱き、森へ向かって手を伸ばしていた。

「アデル……」

　フィオナが、その名を呼ぶ。

　届く距離ではない。

　それでもアデルは、二人が信号を見たことを確かめるように、ほんの数秒こちらへ顔を向けた。

　やがて箒を中央方向へ戻す。

　青い流れに乗り、その姿が遠ざかっていった。

「あの子、行くんですか」

　フィオナの声が震える。

「ええ」

「でも、リンが――」

「だから、私たちが助けるんだ！」

　強く言い切らなければ、自分までアデルを呼び戻してしまいそうだった。

　アデルが何を置いていったのか、エルナにも分かっていた。

　自分でリンを助けたい気持ちを、こちらへ託した。

　だから今は、その選択を無駄にしてはならない。

「高度を落とす！　風路を外れたら、支えがなくなる、気をつけて！」

「はい！」

　エルナは主幹線から外れ、森へ向かって箒を降下させた。

　流れの補助を失った瞬間、身体と箒へ何倍もの重さがかかる。

　速度を落とせば、リンとの距離が開く。

　急ぎすぎれば、自分たちまで制御を失う。

　エルナは魔力計と地上を交互に見ながら、ぎりぎりまで降下角度を深くした。

　少し遅れて、フィオナもついてくる。

「見失いました！」

「落ち着いて！　真下だけを見ないで、折れた枝を探して！」

　森へ近づくにつれ、高い針葉樹が視界を塞いだ。

　地面は見えない。

　代わりに、一本の梢が不自然に揺れていた。

　その先では、何本もの枝が同じ方向へ折れ、葉と樹皮の欠片がまだ空中を舞っている。

「あそこ！」

　エルナが指すより先に、フィオナが声を上げた。

　枝の間に、淡い光が残っている。

　壊れた防護膜から剥がれた魔力の欠片だった。

「リンが防護魔法を使ってる」

「なら、生きてますよね？」

「わかりません」

　否定したくて言ったのではない。

　希望を確信へ変えた直後に覆されることが、怖かった。

　二人は折れた梢を追い、森の上へ箒を下ろした。

　枝が密集しており、箒ではそれ以上進めない。

　エルナは地面へ降りると、箒を幹へ立てかける時間も惜しみ、落下痕へ駆けた。

　フィオナも後ろから続く。

　折れた枝。

　深く削れた樹皮。

　地面に突き刺さった箒の穂。

　その先へ、防護膜の淡い破片が、消えかけの蛍のように点々と残っていた。

「リン！」

　フィオナが走る速度を上げる。

「待って！　見つけても、すぐ動かさないで！」

　エルナが追いかける。

　太い木の根元に、リンは倒れていた。

　制服の肩と背中が裂け、額から流れた血が頬へ細い線を作っている。左脚は不自然な角度へ曲がり、左手が、何もない右肩の辺りを掴むように止まっていた。

　フィオナが膝をついた。

「リン、聞こえる？」

　返事はない。

　顔色が悪い。

　呼吸しているのかさえ、離れた場所からは分からなかった。

「触らないで。そのまま」

　エルナも膝をつき、首筋へ慎重に指を当てた。

　一度では分からなかった。

　自分の指が震えているせいだと気づき、奥歯を噛んで動きを止める。

　もう一度。

　弱い。

　それでも、確かに脈があった。

「生きてる」

　口にした途端、胸の奥へ詰まっていた息が一気に抜けた。

　フィオナが両手で口元を覆う。

「よかった……」

　目に浮かんだ涙が、すぐ頬を伝った。

「まだ安心しないで。呼吸を確認」

「はい」

　フィオナは涙を袖で拭い、リンの口元へ顔を近づけた。

「呼吸、あります。浅いですけど、止まってません」

「救援標を出して。観測塔から艇が来られるように」

　フィオナが信号筒を取り出した。

　手が震え、留め具を一度取り落とす。

「貸して」

「できます」

　フィオナは自分へ言い聞かせるように答え、もう一度握り直した。

　青い光が木々の上へ高く上がる。

　エルナはリンの頭部が動かないよう両側を固定し、出血と呼吸を確かめ続けた。

「リン。聞こえるなら、動かなくていいから、目だけ開けて」

　瞼が僅かに震えた。

　けれど、目は開かない。

　唇が何かを言おうとするように動き、声にならない息だけが漏れた。

「喋らないで。アデルなら行ったわ」

　聞こえているかは分からなかった。

　それでもエルナは続けた。

「鞄も持っていった。だから、いまは自分のことだけ考えなさい」

　リンの指が、ごく僅かに動いた。

　肩へ触れようとしていた手から、ゆっくりと力が抜けていく。

　フィオナが、その手へ触れかけた。

　怪我の状態を思い出し、途中で止める。

「本当に、馬鹿」

　声が震えていた。

「手紙が届いても、リンが死んだら、誰が喜ぶのよ」

　リンに聞こえていたかは分からない。

　遠くから、救援艇の角笛が響いた。

　エルナはその音を聞いても、リンの首筋から指を離さなかった。