風待ちの魔女郵便

Letter5 道を閉じる手紙

あなたにしか、できない

　午後四時三十九分。

　中央まで、残り一時間余り。

　回答期限には間に合う。

　前方に、第十七観測塔が見えた。

　塔の青い灯が、一度大きく明滅する。

　リンの指先へ触れていた流れが、唐突に途切れた。

「アデル、落として！」

　叫ぶのと、主幹線全体が横へ跳ねるのは、ほとんど同時だった。

　空そのものを、巨大な手で引かれたような衝撃だった。

　先を飛んでいたアデルの箒が、流れの外側へ弾き飛ばされる。

「っ……！」

　安全索が強く張り、リンの身体も前へ引かれた。

　アデルは箒を立て直そうとしている。

　だが、主幹線の外では、箒を浮かせるだけでも魔力を激しく奪われる。穂先から漏れる光が、不安定に明滅していた。

　このままでは落ちる。

　考えるより先に、リンは箒を加速させていた。

「何してるの！」

「戻す！」

「リン、来るな！」

　アデルの声を無視し、その横へ身体をぶつけるように並ぶ。

　主幹線の中心は、すぐ目の前で揺れていた。

　アデルを押し戻せば、彼女の箒は風路の補助を取り戻す。

　その反動を受ければ、自分の方が外へ出る。

　そこまで分かっていた。

　それでも、迷う余地はなかった。

「柄を離さないで！」

　リンは肩から、アデルの箒へぶつかった。

　骨まで響くような衝撃が、腕と背中を走る。

　アデルの箒が、青い流れの中へ押し戻された。

　同時に、リンの身体は中心から弾き出される。

「リン！」

　箒が大きく沈んだ。

　安全索が張り詰め、今度は風路へ戻ったアデルを外側へ引きずり始める。

　リンは片手で柄へしがみつきながら、もう一方の手をアデルへ伸ばした。

　届かない。

　アデルも腕を伸ばしている。

「索を巻く！　そのまま持ってて！」

　アデルが固定環へ手を掛けた。

　巻き取ろうとするたび、彼女の箒が風路の縁へ寄せられる。

「駄目！」

「黙って！　戻すから！」

「二人とも落ちる！」

「落とさない！」

　アデルの声は、怒っているように聞こえた。

　けれど、その顔は泣きそうに歪んでいた。

　リンの胸へ、強い恐怖が込み上げた。

　自分が落ちることではない。

　アデルまで、こちらへ来ようとしている。

　このまま索をつないでいれば、彼女は絶対に手を離さない。

　助けられると思っているあいだは、中央へ行かない。

　リンは肩へ掛かる郵便鞄へ手を置いた。

　トーヴァから預かった回答書類が入っている。

　各集落の意見書。

　利用記録。

　六十四人という数字の外側で暮らしていた人々の返事。

　ここまで自分が運んできた。

　旧風路を見つけ、何度も往復し、自分の手で受け取った。

　最後まで、自分で届けるつもりだった。

　肩帯へ指を掛けても、すぐには外せなかった。

　これを手放せば、自分の配達ではなくなる。

　そんな考えが、今になって胸へしがみついていた。

　愚かだと分かっている。

　鞄を抱えたまま落ちれば、手紙も一緒に届かなくなる。

　それでも、指が動かなかった。

「リン！　手を伸ばして！」

　アデルが叫ぶ。

　その声を聞いた瞬間、王立風路技術学院の窓口が脳裏へ浮かんだ。

　息を切らしながら、ネラの返書を自分の手で差し出した。

　あのときも、アデルが最後まで隣を飛んでくれた。

　自分一人で届けたのではなかった。

　それでも、最後に渡したのは自分だった。

　今回は、それさえできない。

　悔しかった。

　身体の奥を引き裂かれるほど、悔しかった。

　だが、悔しいからといって、手紙まで道連れにすることはできない。

　リンは肩帯を外した。

　郵便鞄の重みが消えた瞬間、肩が恐ろしく軽くなった。

　郵便魔女としての自分まで、身体から離れてしまったような気がした。

「アデル！」

　リンは郵便鞄の留め具を、安全索へ掛けた。

「何してるの！」

「受け取って！」

「嫌！」

　アデルは即座に叫んだ。

「そんなのいらない！　先にリンを戻す！」

　鞄を索へ押し出す。

　黒い革鞄が風に煽られながら、ゆっくりとアデルの方へ滑っていく。

「戻して！」

　アデルが索を掴み、鞄をこちらへ押し返そうとした。

「持っていって！」

「嫌だって言ってるでしょ！」

「アデルなら間に合う！」

「あんたも一緒に行くの！」

「無理だよ！」

「やってみなきゃ分からない！」

「分かるの！」

　リンの声が裏返った。

　アデルの箒は、すでに流れの縁まで引かれている。

　猶予はなかった。

　それでも、索を切ることができなかった。

　切れば、アデルは助かる。

　手紙も届く。

　その代わり、アデルへ自分を置いていかせることになる。

　救助へ戻るのか。

　期限へ向かうのか。

　本来なら、自分が負うべき選択を、アデルへ押しつける。

　あまりにも残酷だった。

　けれど、ほかに頼める相手はいなかった。

　速さだけではない。

　ここまでリンへ合わせて飛び、無茶をすれば怒り、それでも最後まで離れなかった。

　鞄の重さも、その中にあるものの意味も、アデルなら分かっている。

　この手を離しても、彼女なら届かせる。

　そう信じることだけが、いまのリンに残された仕事だった。

「お願い！」

　声が震えた。

　アデルの顔が、苦しそうに歪む。

「あんたにしか頼めない！」

　それは命令ではなかった。

　郵便魔女として正しい判断を告げる声でもなかった。

　自分ではもう届けられないことを認め、アデルへ縋るための言葉だった。

　郵便鞄が、アデルの胸元へ届く。

　アデルは拒もうとした。

　けれど、風に煽られた鞄が索から外れるように錯覚し、反射的に両腕で抱え込んだ。

　その瞬間を、リンは見逃さなかった。

　安全索の留め具へ手を掛ける。

　アデルが顔を上げた。

「待って」

　声から、怒りが消えていた。

「リン、待て。行かないからな！」

　その言葉を聞けば、手を止めたくなった。

　助けてほしいと言えば、アデルは戻ってくるだろう。

　届かなくてもいいと言えば、自分を選んでくれるんだろう。

　ほんの一瞬、それを望んだ。

　手紙より自分を選んでほしいと、思ってしまった。

　だからこそ、口にしてはいけない言葉がある。

「行って！」

　リンは留め具を外した。

「リン！」

　バチン、と音がして、二人をつないでいた索が、空中で大きく跳ねた。

　引く力を失ったアデルの箒が、主幹線の中心へ戻っていく。

　リンの身体は、箒ごと下層の流れへ引き込まれた。

　急速に距離が開く。

　アデルは郵便鞄を抱えたまま、こちらへ手を伸ばしていた。

「戻れ！　リン！」

　声が遠ざかっていく。

　リンは、空になった肩へ手を伸ばした。

　そこにはもう、何もなかった。

　上空で、アデルの箒が大きく向きを変えた。

　主幹線の縁まで戻ってくる。

「駄目……！」

　リンの声は、風に呑まれた。

　アデルは郵便鞄を胸へ抱いたまま、何かを叫んでいる。

　聞こえない。

　それでも、戻るつもりなのだと分かった。

　リンが索を外した意味も、託した言葉も、いまのアデルには関係がない。

　助けられるのなら、助けに来る。

　そういう顔をしていた。

　だが、アデルの箒は主幹線の縁で止まった。

　後方の空へ顔を向ける。

　そこには、少し遅れて飛んでくるエルナとフィオナがいるはずだった。

　アデルは腰の信号筒を引き抜いた。

　青い光が、空を裂いて高く上がる。

　一発。

　短い間を置いて、もう一発。

　救助要請と、落下位置を知らせる二連信号だった。

　後続の二人なら、必ず見える。

　信号を撃ち終えても、アデルはすぐには動かなかった。

　主幹線の縁で、郵便鞄を抱えたまま、リンを見ている。

　戻りたいのだと、その姿だけで分かった。

　リンも、戻ってきてほしかった。

　いまなら、まだ間に合うかもしれない。

　自分を引き上げ、四人で中央へ向かえるかもしれない。

　そんな都合のよい考えが、胸へ浮かんだ。

　けれど、救助信号はすでに上がっている。

　アデルが自分で戻らなくても、エルナたちが来る。

　助かる保証はない。

　それでも、救助は後ろへつながった。

　あとは、郵便を前へ運ぶだけだった。

「行って……！」

　リンはもう一度叫んだ。

　声が届いたのかは分からない。

　アデルは唇を強く噛み、郵便鞄の肩帯を自分の身体へ掛けた。

　最後に一度、リンへ手を伸ばす。

　それから箒を中央へ向け直した。

　青い流れが、アデルの身体を前へ押し出す。

　その姿が、主幹線の中を急速に遠ざかっていった。

　リンは空になった肩へ、もう一度触れた。

　寂しいと思った。

　悔しいとも思った。

　けれど、アデルは自分を見捨てたのではない。

　自分の命を後ろへ託し、郵便を前へ運んでくれる。

　手紙は、まだ落ちていない。