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残っていた道②

　最初の経路確認から戻ると、搬送の準備は終わっていた。

　患者の担架は、フィオナの箒と補助台へ固定されている。

　通常の風路なら、医療用の浮揚台だけでも十分に飛べる。しかし流れの細い旧風路では、少しでも中心を外せば、担架ごと谷へ引かれる可能性があった。

「患者さんの状態は？」

　リンが尋ねる。

「痛み止めを使ってる。意識はあるけど、途中で急変するかもしれない」

　フィオナは担架の横へしゃがみ、患者へ声を掛けた。

「谷底まで一時間くらいです。揺れるかもしれませんけど、絶対に運びますから」

　患者は青白い顔で、それでも僅かに頷いた。

　リンは自分の箒とフィオナの箒のあいだへ誘導索を結んだ。

「引っ張らないでね」

「分かってる。距離を見るためだけ」

「流れが細くなったら、私が先に合図する。担架を傾けないで、箒ごと動かして」

「リンこそ、急に曲がらないでよ」

「急に曲がる道なんだから仕方ないでしょ」

「先に言ってってこと」

「言うよ」

　エルナが二人の索を確かめる。

「フィオナは担架だけに集中して。リン、後ろを確認しようとして流れを外さないこと」

「はい」

　リンが先に旧風路へ入る。

　数秒遅れて、フィオナの箒と担架が続いた。

　往路で確認したはずの流れは、わずかに形を変えていた。

　谷から吹き上がる自然風に押され、中心が山側へ寄っている。

「右へ半騎！」

　リンが叫ぶ。

　フィオナが担架を揺らさないよう、ゆっくり箒を寄せる。

「もう少し！」

「これ以上は岩壁！」

「その手前！」

「曖昧！」

　フィオナの声が返る。

　直後、旧風路が急に細くなった。

　担架の右側が流れから外れ、浮揚台が大きく沈む。

「フィオナ！」

「分かってる！」

　箒へ魔力を流すが、患者と担架の重さがあるため高度が戻らない。

　誘導索が張り、リンの箒まで後ろへ引かれた。

　リンは箒を反転させかけ、寸前で留まった。

　流れの中で向きを変えれば、自分まで外へ出る。

「そのまま真っ直ぐ！　私が押す！」

「どうやって！」

　リンは高度を落とし、フィオナの箒と並ぶ位置まで下がった。

　右手を伸ばし、担架の補助台へ魔力を流す。

　自分の箒を浮かせる力が弱まり、靴先が岩壁すれすれを通った。

「リン、下がってる！」

「前を見て！」

　浮揚術式を一瞬だけ強める。

　担架の右側が持ち上がり、旧風路の中心へ戻った。

　フィオナの箒が軽くなる。

「戻った！」

「そのまま行って！」

　リンは遅れた分を取り戻すため、箒へ魔力を流し込んだ。

　右手の指先が痺れている。

　それでも、患者の担架が安定したのを確認すると、前方へ戻った。

　谷底の中継塔が見えたのは、出発から一時間十二分後だった。

　エルナと現地の救護班が発着場で待っている。

「着地、ゆっくり！」

　リンが先に降り、フィオナの進入位置を示す。

　担架が地面へ着いた瞬間、救護班が駆け寄った。

　患者はすぐに地上車へ移され、谷底の病院へ運ばれていく。

　フィオナは箒から降りるなり、その場へ座り込んだ。

「腕、もう上がらない」

「私も」

　リンは右手を開閉した。

　指が思ったように動かない。

　エルナが二人へ水を渡す。

「十五分休む。フィオナはこのまま病院へ。リンは私と共同区へ戻る」

「十五分で？」

「三十分にする？」

「十五分で戻れます」

「返事だけは元気ね」

　リンは水を飲みながら、谷の上を見た。

　まだ一度、共同区へ戻らなければならない。

　トーヴァの回答は完成していない。

　中央へ提出する帳簿の写しも、運び出す必要がある。

　そして、その返事を期限までに届ける役目が残っている。

　共同区へ戻る途中、リンの箒は何度か高度を落とした。

　旧風路の中にいる限り、飛べなくなるほどではない。

　けれど、往路では意識しなくても保てた速度が、少しずつ落ちている。

　後ろを飛ぶエルナは何も言わなかった。

　ただ、リンが速度を落とすたび、同じだけ間隔を詰めてくる。

「言いたいことがあるなら言ってください」

　リンが前を向いたまま声を飛ばす。

「何も言ってないわよ」

「後ろから圧を感じます」

「被害妄想ね」

「絶対、帰ったら止めようと思ってるでしょ」

「状態を見て決めるわよ？」

「まだ飛べます」

「着いてから聞く」

　それ以上、エルナは答えなかった。

　理由は簡単だ。自分たちに手札はもう残っていないことを知っていたからだ。

　共同区へ到着すると、リンは医務用の魔力計へ手を置かされた。

　残量は五十八パーセント。

　通常なら十分な数字だった。

　だが、旧風路をもう一度下り、その後に中央まで数時間飛ぶことを考えれば、余裕があるとは言えない。

「一度休む」

　エルナが決めた。

「回答が完成するまで食事と水分。次に谷底へ下りるときは、アデルが同行する」

「フィオナは？」

「患者に付き添って病院。谷底で待機してもらう」

「エルナさんは？」

「最後の搬送物をまとめる。私とフィオナは、あなたたちの二十分後に出る」

　リンは頷いた。

　自分一人で飛ぶと言っても、もう聞き入れられないことは分かっていた。