風待ちの魔女郵便

Letter5 道を閉じる手紙

午後四時十二分

　午後三時二十二分。

　四人は管理棟へ戻った。

　机の上には、各集落から集められた封書と、通行記録、風舟の運用帳簿、風車棚の魔力使用記録が積まれている。

「全部で、これだけ？」

　トーヴァが封書を数えた。

「五集落と牧民代表、それから灰角族の交易隊です」

　フィオナが答える。

「灰角族もいるのか」

「昨日から下段の倉庫に滞在していました。石材を運んできたそうです」

「連中の郵便も、ここで受け取ってる」

　中央の利用統計には、彼らも含まれていなかった。

　机の上へ積み上がった書類を見ながら、リンは、出発前に読んだ一行を思い出していた。

　登録人口、六十四人。

　その数字自体は、消えていない。

　ただ、いまはもう、その数字だけを見て小さな土地だとは思えなかった。

　書類の外側にいた者たちの顔を、知ってしまったからだ。

　それでも、道を残せばよいという答えも得られていない。

　採石場では、過去の事故で腕を失った代表者が、廃止に賛成したとアデルが報告した。

　診療所では、危険な支線を今のまま使うことには反対だが、患者を運ぶ別の道が必要だとフィオナが聞いてきた。

　誰も同じ返事をしていなかった。

　現地を見れば正しい答えが一つ見つかるのではなく、数えられていなかった事情が、次々と増えていく。

　リンは郵便鞄の中にある封書の重みを確かめた。

　自分が答えを決める必要はない。

　けれど、これらを届けることで、誰かに簡単な答えを出させることになるかもしれない。

　そのことが、少し怖かった。

　アデルは懐中時計を机へ置いた。

「回答期限まで、二十六時間三十八分」

「今日中に書く」

　トーヴァは封書へ手を伸ばした。

「共同区宛てだから、私が開ける。あんたたちは休んでていい」

「回答が完成したら、正式にお預かりします」

　リンが答えた直後だった。

　管理棟全体が、低く軋んだ。

　窓の外で、風車の音が一斉に変わる。

　それまで一定の速さで回っていた羽根が、大きく速度を落とした。

　壁時計の針は、午後四時を指している。

「始まった」

　トーヴァが窓へ近づく。

　北東第九支線への魔力供給低下。

　通知どおりの措置だった。

　最初の数秒は、ただ風が弱くなっただけに見えた。

　次の瞬間、段丘の下から大きな鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　間を置かず、何度も。

「緊急鐘！」

　フィオナが窓へ駆け寄る。

　中段と下段を結ぶ風舟が、高度を失っていた。

　小さな船体が山壁へ寄せられ、帆が不規則に揺れている。

　乗っているのは三人。

　一人は担架へ横たわり、残る二人が必死に帆と舵を操作していた。

「診療所の搬送舟だ！」

　トーヴァが叫ぶ。

　エルナはすでに扉へ向かっていた。

「アデル、リン、救助！　フィオナは下の発着台を空けて！　トーヴァさん、共同区中の風舟をすぐ降ろしてください！」

　四人は管理棟を飛び出した。

　発着場へ走りながら、リンは手袋を外した。

　供給が減った。

　だが、それだけではない。

　支線に残っていた魔力が、北へ向かって一気に引かれている。

　細い枝へ流れていた分まで、根元から吸い上げられているようだった。

「アデル！」

「分かってる！」

　二人は同時に箒へ跨がった。

　風路はすでに通常の半分ほどの力しかない。

　箒へ魔力を流し込み、落下する風舟へ向かう。

「舟の下へ回る！」

　リンが声を飛ばす。

「私が帆を切る！」

　アデルが一気に前へ出た。

　風舟の帆は、弱くなった流れを掴もうとして逆方向へ膨らみ、船体を山壁へ引き寄せている。

　アデルは箒を傾け、帆柱すれすれを通過した。

　腰の小刀を抜き、絡んだ補助索を切る。

　帆が一枚外れた。

　船体が大きく沈む。

「リン！」

　リンは風舟の下へ箒を滑り込ませ、両手を船底へ向けた。

　自分の箒を浮かせながら、さらに船体の重量まで支える余裕はない。

　それでも、一瞬だけ落下を遅らせることはできる。

「浮揚、最大！」

　箒の術式へ魔力を叩き込む。

　青白い光が穂先から広がり、風舟の底を包んだ。

　肩と腕へ重さがのしかかる。

「っ……重い！」

　高度計の針が下がる。

　風舟の落下は止まらない。

　ただ、速度は僅かに緩んだ。

「発着台、空きました！」

　下からフィオナの声が響く。

　彼女は地上で人々を退かせ、着陸地点の周囲へ防護膜を張っていた。

　アデルが風舟の側面へ回り、残った帆を山側へ向け直す。

「右へ押す！　リン、あと十秒！」

「十秒は長い！」

「じゃあ八秒！」

「変わってない！」

　二人で叫びながら、船体の向きを変える。

　風舟は山壁を擦り、木片を散らした。

　リンの防護光が一度大きく揺らぐ。

　それでも、発着台の上まで運ぶことはできた。

「離れて！」

　フィオナが両手を前へ出す。

　地上に張られた防護膜へ、風舟が落ちた。

　膜が大きく沈み、硝子が割れるような音を立てて砕ける。

　船体は石床を滑り、積まれていた荷箱へぶつかって止まった。

　リンは箒を立て直し、発着台へ降りる。

　腕が痺れていた。

「全員、生きてる！」

　フィオナが舟の中を確認する。

　担架の患者は意識があり、付き添っていた二人も大きな怪我はない。

　安堵する暇はなかった。

　上空で、北東第九支線の観測標が一つずつ消えていく。

　終端から順に、青い灯が黒くなる。

「供給を七十二まで落としただけじゃないの？」

　アデルが息を切らしながら見上げた。

「引かれてる」

　リンは北側へ手を伸ばした。

「残ってる魔力が全部、幹線へ持っていかれてる」

　最後の観測標が消えた。

　空に道はある。

　地図の上にも線は残っている。

　しかし、箒を支える流れはなくなっていた。

　北東第九支線は、午後四時十二分、完全に消失した。

　事故の直後から、共同区全体が慌ただしく動き始めた。

　上空に残っていた風舟を着陸させるため、鐘が鳴り続けた。

　フィオナは診療所の職員とともに、負傷者を一人ずつ確認して回った。風舟が急に沈んだ際に転倒した者や、荷箱へ腕を挟まれた者が何人かいたものの、命に関わる怪我はなかった。

　アデルは下段の発着台へ残り、着陸した風舟を索で地面へ固定していった。

　風路を失った船体は、山から吹き上げる自然風を受けるだけでも大きく揺れる。帆を畳み、固定索を二重に掛け、荷物をすべて降ろさなければならなかった。

「そっち、もっと張って！」

　アデルが職人へ声を掛ける。

「これ以上張ると、船体が割れる！」

「じゃあ荷物を全部下ろして！　空なら持つ！」

「石材だぞ、何人いると思ってる！」

「落ちるよりましでしょ！」

　普段の郵便配達なら、荷物を受け渡せば終わる。

　けれど今日は、運ぶ道そのものが消えていた。

　エルナは管理棟と各段丘を走り回り、水と薬の残量を確認した。

　揚水設備が止まったため、上段の貯水槽へ新しい水は入らない。備蓄だけなら三日分。ただし、診療所と共同炊事場での使用を優先すれば、一般家庭へ配れる量は少なくなる。

「上段の浴場を止めてください」

　エルナがトーヴァへ告げる。

「洗濯場も共同区画だけ残して閉鎖。飲み水は一人一日二瓶まで。採石場にある雨水槽も確認を」

「うちの住民に指示を出すのが上手いな」

「事故現場では、所属より先に必要なことをします」

　トーヴァは苦笑し、すぐに伝令を走らせた。

　リンも水運びを手伝おうとした。

　だが、木箱を抱えたところで、エルナに取り上げられた。

「あなたは休んで」

「これくらい持てます」

「腕が震えてる」

「さっきの浮揚術式のせいです。少し休めば――」

「その少しを、今休んで」

「でも、みんな動いてるのに」

「明日、道を見つけるのは誰？」

　リンは黙った。

「今のあなたが水瓶を二つ運んでも、共同区全体は助からない。明日飛べなくなったら、誰も外へ出られないの」

　言われていることは分かる。

　分かるからこそ、腹立たしかった。

「そんな顔をしないで」

「どんな顔ですか」

「自分だけ何もしてないみたいな顔」

「してません」

「してるわよ」

　エルナはリンを管理棟の壁際へ座らせ、水と干し肉を渡した。

「食べて。一時間は飛ばないこと」

「一時間も？」

「二時間にする？」

「一時間で大丈夫です」

　リンが干し肉を噛んでいると、固定作業を終えたアデルが戻ってきた。

　額に汗を浮かべ、袖には帆布の汚れがついている。

「何してるの」

「休憩」

「リンが？」

「どういう意味？」

「自分で休むって言ったの？」

「エルナさんに座らされた」

「だよね」

　アデルはリンの隣へ腰を下ろした。

　しばらく二人とも、夕暮れの段丘を見ていた。

　動かなくなった風車の羽根が、山の影の中で黒く止まっている。

「明日、戻れるのかな」

　アデルが言った。

「残っていれば」

「……見つけても、全部自分で運ぼうとしないでよ」

「そんなことしない」

「する顔してる」

「アデルも言うの？」

「リン、分かりやすいから」

　アデルは靴先で小石を転がした。

「飛べるのが自分だけなら、自分が何回でも飛べばいいって思ってるでしょ」

「ほかに方法がなければ、そうするしかないよ」

「入口と出口が分かれば、運ぶのはほかの人でもできるかもしれない」

「それができるのは私だけじゃん」

「だから、見えるところまであんたが連れていけばいい。そこから先は、私たちが運ぶ」

　リンは何も答えなかった。

　アデルは横目でリンを見る。

「郵便って、一人で最初から最後まで持ってないと駄目なの？」

「そんな決まりはないけど」

「じゃあ、明日は私にも持たせて」

「重いよ」

「誰に言ってるの」

　いつか自分が言った台詞を返され、リンは少しだけ笑った。

「分かった」

「本当に？」

「……分かったってば」

　アデルはまだ疑わしそうだったが、それ以上は何も言わなかった。