風待ちの魔女郵便

幕間②差出人欄に書ききれない

東部第四支局②

「差出人不明ですか？」

　リンが受付職員へ尋ねる。

「管理番号はあります。東部交換所でも照会されましたが、登録そのものは正常です」

　受付職員は、箱の側面へ貼られた輸送票を指した。

「内容申告は保存食。危険物検査も通っています。ただ、最初にどこで受け付けた荷物なのか、よく分からなくて」

　輸送票の周囲には、いくつもの通過印が押されていた。

　丸形、四角形、細長い楕円形。

　日付も場所も異なり、一部は別の票が上から貼られている。どれが最初の受付印なのか、一目では判別できない。

　アデルが木箱の前へしゃがみ、左端の印から指で追い始めた。

「北東第三区交換所。翌朝、ミルナ中継局。その日の夕方に東部第二支局へ入って……次が西稜分岐塔？」

「反対方向じゃない？」

　フィオナがアデルの肩越しに覗き込む。

「反対方向。東部第四支局へ来るなら、西稜を通る必要はない」

　アデルの指が、さらに下の数字で止まった。

「しかも、重量が増えてる」

「どれくらい？」

　リンも隣へしゃがむ。

「北東第三区を出たときは十二・四。ミルナで十四・一。東部第二支局で十五・三」

「箱が成長してる？」

「成長はしないでしょ」

　アデルが真顔で返す。

「見た目は成長してるよ」

　フィオナは立ち上がり、木箱の周囲を回った。

　外側を留めている革帯は三本。

　そのうち一本だけ色が違い、結び方もほかの二本とは異なっている。角を補強する布にも、少なくとも四種類の織り方が使われていた。

「途中で中身を足したんじゃないかな」

　フィオナが新しい板へ手を当てた。

「最初の箱に入らなくなって、ここで広げてる。こっちは板を替えた跡。こっちは金具を増やしてる」

「途中で荷物を足してもいいんですか？」

　リンが尋ねる。

「内部連絡便なら、追納記録を残せばできるよ。中継所で必要な書類や品物を足すことはあるから」

「追納記録は？」

「外には見当たらないね」

　フィオナは革帯の結び目へ顔を近づけた。

「この一番外側の帯は、荷締め用じゃない。蓋が浮いたから、上から押さえただけ」

「浮くほど詰めたの？」

「詰めたんだろうね」

「誰が？」

「それを調べるんでしょ」

　そこへエルナも搬入口へ入ってきた。

　木箱を見た瞬間、足が止まる。

「……何、これ」

「支局宛てです」

　リンが説明する。

「宛先は正しいんですが、差出人欄が空白です。途中で重量も増えています」

　エルナは宛先票、管理番号、輸送票を順に確かめた。

「受領そのものはできるわ。ただし、差出人と追納経路を確認するまでは、中身を配らないこと」

「危険物検査は通っています」

　アデルが言う。

「危険物がないことと、誰が作ったか分からない食品を食べていいかは別でしょう」

「食べたいとは言ってません！」

　アデルは即座に否定した。

　その直後、箱の板の隙間から、甘い匂いが漂ってきた。

　アデルの視線だけが、箱へ戻る。

　フィオナがにやりと笑った。

「甘い匂いするね」

「だから何？」

「まだ何も言ってないよ～」

「言いそうな顔をしてた」

「アデル、顔に出るから」

　リンまで加わる。

「リンにだけは言われたくない！」

　アデルは箱へ背を向けた。

　リンは、輸送票の端が少し浮いていることに気づいた。

「これ、下にも何かあります」

　紙を破らないよう慎重に持ち上げる。

　その下には、さらに古い輸送票が貼られていた。

　しかも、一枚ではない。

「何枚重なってるの？」

　フィオナが覗く。

「分からない。まだ下にある」

「ここで剥がすと破れるわ」

　エルナが止めた。

「処理台へ運んでから確認しましょう。リン、アデル。二人で持てる？」

「一人でも持てます！」

　アデルが言い切り、箱の底へ手を掛けた。

「待って、腰を――」

「大丈夫！」

　アデルが力を込める。

　木箱が一寸ほど浮いた。

　直後。

　どんっ！

　荷車へ戻った箱が、大きな音を立てた。

　全員の視線がアデルへ集まる。

「……持てる」

「いま置いたよね？」

　リンが尋ねる。

「一度、持ち上げてから置いただけ！」

「それを持てなかったって言うんじゃないの？」

「持ち上がったでしょ！」

「一寸だけ！」

「高さの指定はされてない！」

「目的は運ぶことよ」

　エルナが冷静に告げた。

「二人で持ちなさい」

　アデルは何も言えなくなった。

　リンが箱の左側へ回り、底へ手を掛ける。

「せーので持つよ」

「私に合わせて」

「どうしてアデルに？」

「私のほうが力を入れるのが早いから」

「だから合わなくなるんでしょ！」

「では、リンが声を掛けて」

　エルナが二人の間へ入る。

「いくよ。せーの！」

　二人で箱を持ち上げる。

　今度は安定して浮いた。

　ただし、予想以上の重さが両腕へかかり、リンもアデルも一歩目が出ない。

「重い！」

「それはいま言わなくていい！」

「右、先に出して！」

「リンの右？　私の右？」

「進む方！」

「右か左かで言えって！」

「二人とも、止まらないで！」

　後ろからエルナの声が飛ぶ。

　フィオナは空になった荷車を押しながら、笑いを堪えきれずにいた。

「仲いいねえ」

「よくない！」

　二人の声が、きれいに重なった。

　木箱は、配達準備室中央の荷物処理台へ載せられた。

　まずリンが、受領時刻と外装の状態を記録する。

　宛先票、管理番号、封印の数、目立つ破損の有無。差出人欄については、記載なしとそのまま書いた。

　アデルは通過印を一つずつ別紙へ写し、時刻順に並べ直している。票が何枚も重なっているため、押印の日付と場所を照らし合わせなければならなかった。

　フィオナは三本の革帯へ識別札をつけ、素材と結び方を確認していた。

「この外側の帯が、最後に足されたものだね」

　フィオナが濃い茶色の革を持ち上げる。

「どうして分かるの？」

　リンが記録票を書きながら尋ねる。

「内側の二本は、箱の底まで回してある。でも、これは蓋しか押さえてない。革も西部の湿地路線でよく使うもの」

「見ただけで、そこまで分かるんだ」

「油が多く入ってるから。雨で濡れても縮みにくいの」

　フィオナは革の表面を親指で撫でた。

「研修で半年だけ、西部にいたことがあるからね」

「初めて聞いた」

「話してないし」

「どうして話してないの？」

「聞かれなかったから」

「そんな大事そうなこと、聞かれなくても話してよ」

「リンも旧風路の感触、聞かれるまで説明しないでしょ」

「それは説明が難しいから」

「私も革の話をする機会がなかったの」

「いま、すごく楽しそうだね」

　アデルが記録から顔を上げた。

　フィオナは否定せず、次の封印へ移った。

「楽しいよ。こういう箱、誰かが困りながら何とかした跡が全部残ってるから」

「困ったまま次へ回した跡にも見えるけど」

「それも残ってる」

「それでいいの？」

「よくはない。でも、分かる」

　フィオナは小さく笑い、封蝋の番号を書き写した。

　封蝋は一色ではない。

　濃緑の上へ青、その上に薄い黄色。三つとも組合支局の正式な印だった。

「まだ開かないの？」

　アデルが尋ねる。

「番号を控えてから」

「何分？」

「五分」

「さっきも五分って言ってた」

「いま聞かれたから、いまから五分」

「増えてる！」

「急かした分だけ増えます」

「そんな規則ないでしょ！」

「私の作業規則」

　アデルが何か言おうとする。

　フィオナは先に小刀を持ち上げた。

「黙れば早く終わるよ」

　アデルは口を閉じた。

　頬だけが少し膨らんでいる。

　リンは受領記録を書き終え、木箱の前へ立った。

　手袋を外し、板へ触れない程度に指先を近づける。

「何してるの？」

　フィオナが封蝋を確認しながら尋ねた。

「残ってる風の癖を見てみる」

「荷物からでも分かるの？」

「同じ流れを長く通っていれば、少しくらいは」

　箒や郵便鞄ほど明確ではない。

　それでも、魔力を通しやすい木材や布には、通過した風路の癖が残ることがある。

　リンは目を閉じ、指先へ意識を集めた。

　最初に触れたのは、東から西へ流れる穏やかな風だった。

　その下には乾いた北風。

　さらに高度の低い生活風路と、山地を越える細い流れ。

　いくつもの感触が、箱の中で入り交じっている。

「多い……」

　リンが眉を寄せた。

「どこから？」

　待ちきれなかったアデルが、すぐに尋ねる。

「最初は東。たぶん北東第三区。でも、それより前に北から来てる。西部の湿地路も残ってる」

「通過印と同じ」

　アデルは並べ直した記録を指で追った。

「ただ、箱の中からも、別々の風がする」

「包みごとに違うんだろうね」

　フィオナが答える。

「やっぱり、途中で一つずつ足してる」

　最後の封印番号を書き終え、フィオナは小刀を取り出した。

　刃を封蝋と革帯の間へ滑らせ、形を残したまま、一つずつ外していく。

「開けるよ」

　フィオナが蓋へ両手を掛けた。

　リンとアデルが、同時に一歩近づく。

「近い近い。下がって」

「見えない」

「蓋を開けたら見えるから」

「匂いが強くなってる」

「アデル、手を出さないでね」

「出さない！」

　木の擦れる音とともに、蓋が持ち上がった。

　次の瞬間、焼いた穀物と蜂蜜の甘い匂いが、一気に部屋へ広がった。

「うわっ！」

　最初に声を上げたのはリンだった。

　箱の中には、大小さまざまな包みが、隙間なく詰め込まれている。

　黒い布で包まれた丸いパン。

　黄色い蝋で封をされたチーズ。

　細い麻紐で束ねられた干し肉。

　砂糖をまぶした干し果実。

　瓶詰めの木苺ジャム。

　薬草茶、燻製魚、硬焼き菓子、木の実の蜜漬け。

「全部、食べ物！」

「触らないで！」

　フィオナの声が飛ぶ。

　伸びかけていたアデルの手が、ぴたりと止まった。

「まだ何もしてない！」

「何もしてない人は、そんなに素早く手を引っ込めないよ」

「匂いを確認しようとしただけ！」

「手で？」

「近づければ分かるでしょ！」

「鼻を近づけて！」

　リンが笑い出す。

「アデル、本当に食べたかったんだ」

「違う！」

「さっきから甘い匂いばっかり気にしてたよね」

「リンだって声を上げたでしょ！」

「私は驚いただけ！」

「私も驚いただけ！」

「手は伸ばしてないよ！」

「うるさい！　検査できない！」

　フィオナが両手を叩いた。

　リンとアデルが揃って黙る。

「まず、上から出すよ。勝手に触ったら、食堂へ持っていくのは明日にします」

「それは困る！」

　アデルが反射的に答えた。

　全員の視線が向く。

「……保存状態が悪くなるから」

「いま理由を足したね」

　フィオナは笑いながら、上に載っていた丸いパンを取り出した。