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東部第四支局①

　黒樫の森から戻った翌朝、東部第四支局は、不自然なほど静かだった。

　風が止まっているわけではない。

　発着場を囲む環状風路にも異常はなく、窓の外では薄い雲がゆっくりと南へ流れている。

　ただ、今日は三か月に一度の設備点検日だった。

　発着標、誘導灯、緊急着陸用の防護術式。支局周辺の環状風路を一度閉鎖し、午前中を使って順番に点検する。

　そのため、正午までは一騎の箒も飛ばせなかった。

「まだ二時間十三分もある……」

　アデルが、配達準備室の時計を見上げた。

　仕分け台の向こうで防湿袋を調べていたフィオナが、顔だけ上げる。

「さっきは二時間十五分って言ってなかった？」

「二分経った」

「それは、時計を見れば分かるよ」

「じゃあ聞かないで！」

　アデルは最後の封筒を輸送袋へ入れ、口紐を勢いよく締めた。

　ぎゅっ、と袋の中央が不自然にくびれる。

「郵便物に八つ当たりしないでね」

「してない！」

「袋、苦しそう」

「袋は苦しまない！」

「でも、見た目が苦しそう」

「見た目で決めないで！」

　アデルが結び直している隣では、リンが郵便鞄から内袋を外し、縫い目を指で辿っていた。

　フィオナの視線が、今度はそちらへ移る。

「リンも、人のこと言えないけどね」

「何が？」

「その鞄、今日だけで何回見た？」

「いま見てるのは縫い目。さっきは封印具だから、別」

「その前は？」

「固定環」

「その前」

「肩帯」

「四回じゃない」

「見る場所が違うでしょ」

「鞄は一個だよ！」

　フィオナがとうとう声を上げて笑った。

　リンは納得がいかないまま縫い目へ視線を戻し、アデルも輸送袋の結び目を直しながら、また時計を見た。

「あと二時間十二分」

「一分しか経ってないよ！」

「分かってる！」

　普段なら、三人ともとっくに朝の配達へ出ている時間だった。

　飛ぶ必要がないのだから、少しくらい遅く起きてもよかったはずである。

　それなのにリンはいつもと同じ時刻に目を覚まし、支局へ来るなり箒の固定具を確かめ、手袋までつけたところで、今日が点検日だったことを思い出した。

　アデルも大差はない。

　朝から割り当てられていた仕分けを、普段の半分ほどの時間で終わらせていた。仕事を早く片づければ、設備点検まで早く終わるとでも思っているような働き方だった。

　配達準備室の扉が開く。

　点検表を抱えたエルナが入ってくると、きれいに片づいた仕分け台を見て、足を止めた。

「随分、進んでいるわね」

「進められる仕事は、全部終わらせました！」

　アデルが勢いよく答える。

　エルナは少しだけ身を引いた。

「そんなに元気よく報告しなくても聞こえるわよ」

「元気なのは悪いことですか？」

「悪くはないけど、朝から少しうるさいわね」

　アデルの勢いが、一段だけ落ちた。

　エルナは背後の棚を見る。

「第二保管庫の輸送袋は？」

「規格別に確認済み。破損記録とも照合しました」

「いつ？」

「朝です」

「運航順は？」

「確認しました」

「変更予定は？」

「出てません」

「予備箒の固定具は？」

「それは設備班です」

「ちゃんと分かってるのね」

「何だと思ってるんですか！」

「飛べなくて落ち着かない郵便魔女」

「落ち着いてます！」

　言いながら、アデルはまた時計を見た。

　エルナも見た。

　フィオナも見た。

　三人の視線に気づいたアデルが、ゆっくり時計から顔を逸らす。

「……いまのは確認です」

「誰も何も言ってないわよ」

　エルナはアデルをそのままにして、フィオナへ向き直った。

「そちらは？」

「外縁部用の防湿袋を見ています。三枚、封蝋の効きが弱かったので、交換申請も書きました」

「ありがとう。リンは？」

「鞄を調べてます」

　フィオナが答える。

「それは見れば分かるわ」

　エルナはリンの前に立った。

「異常は？」

「ありません」

「では、どうしてまだ見ているの？」

「見落としがないか確認しています」

「四回目だそうですよ」

　フィオナが告げ口をした。

「四回じゃない。見る場所が違うから」

「まだ言ってる」

「そこまで暇なら、第三誘導灯を手伝って」

　エルナは抱えていた点検表をリンへ差し出した。

「外装を外すから、内側の術式線に焼けがないか見てほしいの」

「はい！」

　リンはすぐに内袋を戻し始めた。

「私は？」

　アデルも間髪を入れずに尋ねる。

　エルナが止まった。

　視線だけを宙へ向け、本当に仕事を探し始める。

「……運航順をもう一度確認しておいて」

「十分前に確認しました」

「変更が出ていないか見て」

「一分前にも見ました」

「では、座って待っていれば？」

「私を仕事のない人みたいに扱わないでください！」

「ないのよ、いまは！」

　フィオナが耐えきれず、仕分け台へ突っ伏して笑った。

　リンも口元を押さえている。

「リンまで笑わないで！」

「笑ってない！」

「笑ってるでしょ！」

「アデルが朝からずっと同じだから！」

「リンだって鞄ばっかり見てるじゃない！」

「私は仕事してたの！」

「私も仕事してた！」

「二人とも静かに！」

　エルナの一声で、配達準備室が止まった。

　数秒だけだった。

　廊下の奥から、今度は別の音が聞こえてくる。

　ごとん。

　がらがら。

　ごとん。

　重いものを載せた荷車が、床の継ぎ目を越えながら近づいていた。

　扉の外から、受付職員が顔を覗かせる。

「手が空いている方、二人ほどお願いできますか」

「荷物ですか？」

　リンが真っ先に立ち上がった。

「支局宛てです。裏口の地上便で届いたんですが、少し大きくて」

「私が行きます！」

　アデルも立ち上がり、リンより先に扉へ向かう。

「二人って言ってたでしょ！」

「大きいだけなら、一人で持てるかもしれない！」

「見てから言って！」

「二人で行きなさい！」

　再びエルナの声が飛ぶ。

　アデルは不満そうに足を緩めた。

　フィオナも防湿袋を置き、二人の後へ続く。

「私は呼ばれてないけど」

「絶対、見に来ると思った」

　リンが振り返る。

「面白そうなんだもん」

「まだ荷物が大きいことしか分かってないよ」

「それだけで十分面白そう」

　フィオナは悪びれずに笑った。

　荷物は、大きいという言葉で片づけるには、少し無理があった。

　受付裏の搬入口に、一台の荷車が置かれている。

　その上には、横幅がリンの両腕ほど、高さも腰近くまである木箱が載っていた。

　使われている板は一枚ずつ色が違う。角の金具も、新しいものと錆びたものが入り交じり、側面には後から打ち足したらしい板が、不格好にはみ出している。

　最初からこの形だった箱には見えなかった。

　何かを入れるたびに広げ、補強し、無理やり大きくしてきたような姿だった。

「……これを一人で？」

　リンが隣を見る。

「持てる」

　アデルは即答した。

「まだ誰も聞いてないよ」

「顔に書いてあった」

「アデルが言い出したんでしょ」

　箱の上には、大きな宛先票が貼られていた。

　――国際郵便組合東部第四支局、職員一同。

　宛先は間違いない。

　ただし、その下にある差出人欄には、何も書かれていなかった。