風待ちの魔女郵便

Letter4 名前を呼ぶ手紙

宛名はヴァルク・ガルム①

　黒樫村までは、現在も使われている通常風路で二時間ほどだった。

　村は黒樫の森の南端にある。木材と薬草の集積地として知られているが、発着場だけは森から大きく離されていた。黒樫は、幹や枝だけでなく、周囲に漂う魔力まで根から吸い上げる。森の上へ定期風路が引かれていないのは、そのためだった。

　リンとフィオナは南側の発着場へ降りると、そのまま森林管理所へ向かった。

　平屋の石造りの建物には、伐採区域、薬草採取地、魔獣の出没記録を示す地図が何枚も掲げられている。窓口で身分証と特別配達の許可証を示すと、年配の管理官が奥から出てきた。

　セドリック・ハウと名乗った管理官は、封筒の宛名を見た途端、眉間に皺を寄せた。

「北部監視塔へ行くのか」

「はい」

　リンは答えた。

「ヴァルク・ガルムさんの所在確認を兼ねた、特別配達です」

「まだ、いると思うのか」

「その確認をします」

　セドリックはすぐには返事をしなかった。封筒から目を離し、壁に掛けられた古い森の地図を見る。

「最後に姿を見たのは八年ほど前だ。家畜が襲われて、村と監視塔の往来が止まる少し前だった」

「家畜を襲ったのが、ヴァルクさんだという記録はありますか」

　フィオナが尋ねると、セドリックは首を横に振った。

「ない」

　短い答えだった。

「大型獣の足跡はあった。森の北から下りてきたものだ。だが、ヴァルクを疑う者もいた。あいつが灰角族で、森番だったからな」

「森番なら、むしろ獣を追い返す側では」

「そう言った者もいた」

　セドリックの声は苦かった。

「だが、柵を破られ、家畜を失った者には通じなかった。監視塔への物資が止まり、ヴァルクも村へ来なくなった。それきりだ」

　リンは壁の地図を見上げた。

　最近の記録には、森の北側から南へ向かう赤い矢印が何本も引かれていた。獣の移動経路を示す印だ。

「ここ半年で増えていますね」

「ああ。本来なら人里を避ける獣まで、村の近くへ出るようになった。餌場が変わったのか、さらに北で何か起きているのかは分からん」

　セドリックは机の引き出しから、古びた地図を取り出した。

「北部監視塔までの運搬路だ。入口までは整備されているが、途中から先は八年以上、誰も手を入れていない」

　リンは地図を受け取った。折り目に沿って畳まれた紙の角は、何度も開かれたせいで白く擦れている。

「差出人のマーヤ・セレンさんは、村にいますか」

「ああ。セレン牧場の子だろう。明後日には親の仕事で西の町へ移ると聞いている」

　期限指定郵便ではない。

　それでも、今日持ち帰れば、次にその子が同じ住所から手紙を出せるとは限らなかった。

「北部監視塔へ向かいます」

　リンが言うと、セドリックは深く息を吐いた。

「危険だと思ったら戻れ。ヴァルクが生きていたとしても、昔と同じとは限らん」

「分かりました」

「それと」

　セドリックは一度、言葉を切った。

「もし会えたら、伝えてくれ。村の者は、まだ北の鐘の音を覚えていると」

　リンは封筒を見た。

　宛名は、ヴァルク・ガルム。

　受取人がいるかどうかを確かめる仕事だった。だが、そこへ向かう道には、ほかにも置き忘れられたものがある。

「お預かりします」

　リンはそう答えた。

　　　　　　　　　　◇

　黒樫の森へ入ってしばらくは、古い運搬路の上を低く飛ぶことができた。

　木々の間には、荷車二台分ほどの空間が残っている。陽光も、まだ細く地面まで届いていた。けれど森の奥へ進むほど枝は密集し、箒へ流し込んだ魔力が、根の下へ吸い取られるように失われていく。

　フィオナの箒が、目に見えて高度を落とした。

「これ以上は、戻る分まで減るね」

「降りよう」

　リンは迷わず答えた。

「珍しく早い判断」

「フィオナを置いていく理由がないし、歩いたほうが道を拾える」

「はいはい。今日は聞き分けがいい」

「今日だけみたいに言わないで」

　二人は箒を降り、穂先へ保護布を巻いた。肩へ担げるよう固定し、枯れ葉の積もった運搬路へ足を踏み入れる。

　長く人が通っていない道は、石畳の継ぎ目から根が盛り上がり、道標も蔓に覆われていた。森に慣れているフィオナが足元を見、リンが石の下に残った古い術式を拾う。

　監視塔への運搬路には、かつて荷車を軽くするための簡易術式が埋め込まれていた。ほとんど消えかけているが、石の下へ残った魔力の癖は、リンの指先にかすかに触れる。

「右」

　リンは、枝が密集した方を指した。

「そっち、道に見えないけど」

「石の下に残ってる」

「普通の人には？」

「分からないと思う」

「じゃあ、普通の道じゃないね」

「でも、監視塔には続いてる」

　フィオナは少しだけ顔をしかめたが、それ以上は言わなかった。

　森の北側へ近づくにつれ、鳥の声が減っていった。

　風は吹いている。葉も揺れている。だが、その音の奥に、獣の気配だけが南へ流れている。湿った地面には、蹄の跡がいくつも重なり、古い運搬路を横切っていた。

「管理所の地図と同じだね」

　フィオナが声を落とす。

「北から南へ逃げてる」

　リンが答えた時、前方の茂みが大きく揺れた。

　枝が折れる。

　次の瞬間、鹿に似た獣が葉を突き破って現れた。人間の胸ほどもある角の根元には、黒い苔のようなものがこびりついている。目は大きく見開かれ、リンたちの姿を認めても速度を落とさなかった。

「リン、下がって！」

　フィオナが前へ出る。

　右手を突き出すと、掌の前へ淡い光が広がった。薄い硝子を何枚も重ねたような防護膜が、二人と獣の間に立ち上がる。

　獣の角が激突した。

　鈍い音が森に響く。フィオナの靴が湿った土の上を滑り、光の膜に細かな亀裂が走った。

「重っ……！」

　黒樫の森では、術式の維持が続かない。

　リンは郵便鞄を背中へ押さえ、フィオナの横から右手を伸ばした。

「左へ退いて！」

「今？」

「早く！」

　フィオナが身体をずらした瞬間、リンは掌の中へ魔力を集めた。

　獣を倒す必要はない。正面から強く打てば、怯えてさらに暴れる。狙ったのは、前脚の少し右側だった。

「圧風！」

　押し固めた空気が弾け、土と枯れ葉が舞い上がる。獣の身体が横へ押され、角が防護膜から外れた。

　膜はそこで砕け、淡い光の欠片となって消える。

　獣は倒れなかった。すぐに脚を踏ん張り、頭を振る。再び南へ駆け出そうとした、その時だった。

　森の奥から、低く長い音が響いた。

　角笛にも、獣の鳴き声にも聞こえた。

　苔角の獣は耳を立てると、進路を変えた。村がある南ではなく、東の斜面へ向かって茂みの中へ消えていく。

　フィオナは砕けた防護膜の残滓を見下ろし、息を整えた。

「もう一回まともに張れるか、微妙」

「私も、今ので思ったより持っていかれた」

　リンは右手を開いた。指先に、鈍い痺れが残っている。

「私たちの魔法は、獣を倒すためのものじゃないからね。次が来たら逃げるよ」

「分かってる」

「分かってる人は、森の奥をそんな顔で見ない」

　リンは言い返しかけて、やめた。

　確かに見ていた。

　獣が現れた方ではない。低い音が聞こえた、さらに奥の方だ。

「あれ、私たちを襲おうとしてたわけじゃないと思う」

「何かから逃げてたようには見えたけど」

「さっきの音で、進む向きが変わった」

「だからって、追わないでよ」

「追わない」

「本当に？」

「本当に」

　フィオナはまだ疑わしそうだったが、やがて小さく息を吐いた。

「じゃあ、何か見つけても一人で動かないこと」

「フィオナもいるのに、一人では動かないよ」

「ならいい」

　その時、木々の間から重い足音が聞こえた。

　一歩ごとに、枯れ枝が折れる。近づいてくるものは、獣のように速くはなかった。だが、足音は大きく、低く、森の地面そのものを踏みしめていた。

　フィオナの右手が反射的に上がる。砕けたばかりの防護膜を、もう一度作ろうとする手だった。

　リンはその手首へ軽く触れた。

「待って」

「でも――」

「さっきの音を出した人かもしれない」

　木々の奥から、大きな影が現れた。

　まず見えたのは、灰色の角だった。

　黒樫の枝の間を避けるように、ゆっくりと近づいてくる。肩は人間の倍ほど広く、腕は丸太のように太い。灰色の皮膚には古い傷がいくつも走り、腰には木札と短い角笛が吊られていた。

　リンは喉の奥が固くなるのを感じた。

　大きい。

　エルナから聞いていた。名簿にも書いてあった。灰角族は大型で、角を持ち、森や山岳地帯で暮らすことが多い。知っていたはずなのに、森の奥で実際に向かい合うと、身体が先に驚いた。

　けれど、半歩下がりかけた足を止める。

　手紙の宛名を、もう一度思い出した。

　ヴァルク・ガルム。

　黒樫の森、北部監視塔跡。

　リンは郵便鞄の肩紐を握り直した。

「東部第四支局の郵便魔女です」

　声は少し硬かった。

　それでも、名前は間違えなかった。

「ヴァルク・ガルムさん宛ての郵便物をお預かりしています」

　灰角族の男は、低くリンを見下ろした。

　その目は、獣のものではなかった。

　長いあいだ人を待つことをやめていた者の、疲れた目だった。

「人間の郵便は」

　男の声が、森の底から響くように落ちてきた。

「ここへ来ない」

　リンは一度だけ息を吸った。

「長いあいだ、来ていなかったようです」

　封筒を両手で持つ。

「でも、今日は来ました」

　男は、封筒を見た。

　宛名を見た。

　それから、リンの顔を見る。

「なら、なぜ来た」

　リンは答えた。

「宛名が、ここになっていたからです」

　森の奥で、風が黒樫の葉を揺らした。

　フィオナは隣で、封筒の角が折れないよう、そっと手を添えている。

　リンはもう一歩だけ前へ出た。

「ヴァルク・ガルムさん。ご本人ですか」