風待ちの魔女郵便

Letter4 名前を呼ぶ手紙

配達継続

　特別配達の申請票には、配達継続、という文字が書かれていた。

　リンはその四文字を見下ろして、しばらく黙っていた。

　継続。

　止まっていたものを、もう一度動かす言葉だ。

　けれど、それは必ず届ける、という意味ではない。届けられない理由があるなら、そこで止める。危険なら戻る。相手がいないなら持ち帰る。

　それでも、何も確かめずに返すことだけはしない。

「字、睨んでも変わらないよ」

　隣でフィオナが言った。

　仕分け室の隅には、出発用の机が一つ空けられている。机の上には、保護袋に入れた封筒、危険中断の判断基準、黒樫の森の簡易図、黒樫村管理官への照会状が並べられていた。

「睨んでない」

「眉、寄ってる」

「考えてる」

「じゃあ考えてる眉」

　フィオナはそう言いながら、封筒の保護袋をもう一枚重ねた。

　外側は薄い防水紙。内側は湿気を吸いすぎないよう処理された布。通常の書留なら少し大げさなくらいだが、黒樫の森は湿気が強い。枝葉に触れれば、雨が降っていなくても水が落ちる。

「それ、厚すぎない？」

「厚くする。封筒の角がもう弱いから」

「飛ぶ時、重さ変わる？」

「少し。でも鞄の奥に入れるなら大丈夫。手前に入れると、出す時に擦れる」

「了解」

「あと、森に入ったら勝手に出さないで」

「出さないよ」

「リン、相手を見つけた瞬間に出しそう」

「そこまで早くない」

「早いよ」

　フィオナは顔を上げた。

「宛名を見つけたら、すぐ渡したくなる顔してる」

　リンは返事に困った。

　否定しようとして、やめた。たぶん当たっている。

　机の上の封筒は、薄い保護袋の中にある。返送印は少しぼやけたが、まだ見える。宛名も見える。

　ヴァルク・ガルム。

　その名前を読むたびに、リンの中で何かが急ごうとする。

　でも、急いではいけない。

「渡せる状態か、先に確認する」

　リンは自分に言い聞かせるように言った。

「本人かどうか。受け取れるかどうか。危険がないか」

「うん」

「それから渡す」

「うん」

　フィオナは今度は茶化さなかった。

　扉が開き、エルナが入ってきた。

　手には細い地図筒と、赤い紐でまとめた注意票を持っている。

「出発前確認をします」

「はい」

　リンとフィオナは同時に返事をした。

　エルナは机の上の黒樫の森の図を広げた。黒い線で村道、茶色の線で古い山道、灰色の点線で今は使われていない獣道が描かれている。

「黒樫村までは通常風路を使えます。村から北部監視塔跡までは、現行の風路登録がありません」

「地上から入るんですか」

「村の管理官の判断次第です。森の上を低く飛ぶことは勧めません。枝が高い。霧が出ると、地面より枝の方が先に見えなくなります」

　リンは地図を覗き込んだ。

「監視塔跡は、ここですね」

「はい。村から北北西。古い巡回路が残っていれば、歩いて半刻ほど。ただし、今の状態は不明です」

「箒は？」

「森の入口までは使用可。そこから先は、現地判断。飛ぶより歩いた方が安全なら歩きなさい」

　リンは頷いた。

　歩く。

　郵便魔女としては少しもどかしい言葉だった。けれど、森の中で箒が万能ではないことくらい、分かっている。

「灰角族についても確認します」

　エルナは別の紙を出した。

「大型です。人間よりずっと大きい。角があります。爪もあります。声も低い。森の中で不意に会えば、驚くと思います」

「昨日も聞きました」

「何度でも言います。驚くこと自体は失礼ではありません」

　エルナはリンをまっすぐ見た。

「驚いたあと、どう扱うかです」

　リンは少しだけ息を吸った。

「受取人として扱います」

「よろしい」

　エルナは次にフィオナを見た。

「フィオナ。あなたは封筒の状態を優先してください。相手が見つかっても、リンに急かされて保護袋を乱さないこと」

「私、急かされる前提なんですね」

「リンは急かします」

「否定できないのが困る」

　リンは小さく口を尖らせた。

「急かさないようにします」

「努力目標ですね」

　エルナはさらりと言って、注意票を折った。

「それから、二人とも。黒樫村で村人に事情を聞く時は、断定しないこと」

「断定？」

「ヴァルク・ガルムが不当に避けられていた、と決めてかからない」

　リンは一瞬、黙った。

　胸の奥で、返送印の黒がまた少し濃くなる。

「でも」

「でも、です」

　エルナは遮った。

「村に家畜被害があったのは事実です。通行止めが出ているのも事実です。灰角族が危険という記録はなくても、村人が何かを怖がっているなら、その怖さ自体は嘘ではありません」

　リンは地図の黒い森を見た。

　返送印は嫌だ。

　あの書き方は嫌だ。

　でも、それだけで村全体を悪者にすれば、リンも同じことをする。

　名前ではなく、まとめて見てしまう。

「分かりました」

　リンは言った。

「記録と本人確認を優先します。誰かを責めるためには行きません」

「はい」

　エルナは短く頷いた。

「それでいいです」

　その時、廊下側から足音がした。

　オスカーが仕分け室へ入ってくる。片手には支局長印の押された照会状、もう片方には小さな金属札を持っていた。

「黒樫村管理官への照会状だ」

　リンは受け取った。

「ありがとうございます」

「管理官には、東部第四支局からの正式確認として渡せ。相手が拒めば、森へは入るな」

「はい」

「ヴァルク・ガルム本人に会えた場合は、本人確認。受領意思。危険有無。可能なら近況確認。返書が出るなら受け取れ」

「はい」

「ただし」

　オスカーはそこで、少しだけ声を低くした。

「この配達は、返送印を訂正するためのものじゃない」

　リンは顔を上げた。

「はい」

「郵便局の面子を取り戻す仕事でもない」

「はい」

「宛名に書かれた相手が、今も受取人であるかを確かめる仕事だ」

　オスカーは金属札を机に置いた。

　特別配達。

　所在確認併行。

　危険時中断可。

　短い文字が刻まれている。

「届けられるなら届けろ。届けられないなら、その理由を持ち帰れ」

　昨日と同じ言葉だった。

　でも、記録庫で指印を見たあとでは、少し違って聞こえた。

「二人で行って、二人で戻れ」

「はい」

　リンとフィオナの声が重なった。

　オスカーはそれ以上、長くは言わなかった。言葉を増やす代わりに、照会状の端を指で一度だけ叩く。

「行って良い」

　リンは封筒を鞄へ入れた。

　フィオナの言った通り、手前ではなく奥へ。保護板の隙間にまっすぐ収める。指先が少しだけ紙に触れたが、すぐに離した。

　宛名は見えなくなった。

　けれど、そこにある。

「行こう、フィオナ」

「うん」

　フィオナは肩掛けの道具袋をかけ直した。

　中には保護布、耐湿紙、予備の封緘紐、簡易記録票。いつもの配達より、少しだけ荷物が多い。

　発着場へ出ると、朝の風はまだ穏やかだった。

　箒掛けから自分の箒を外し、リンは柄の感触を確かめる。医務官から許可が出たとはいえ、長く休ませた体はまだ少し重い。

　フィオナが横から見ていた。

「無理そうなら、言ってね」

「大丈夫」

「その返事、あまり信用されてない自覚ある？」

「ある」

「なら、もう一回」

　リンは箒にまたがる前に、少しだけ肩を回した。

　背中が軽く鳴る。

「今のところ、大丈夫。途中で変だったら言う」

「よし」

「よしって」

「採用できる返事だった」

　フィオナは自分の箒に乗った。

　リンは少し笑ってから、発着場の先を見た。

　北の空は、薄い灰色だった。

　黒樫の森がある方角。

　まだ遠い。ここからは見えない。

　けれど、鞄の奥の封筒が、そこへ向かっている。