風待ちの魔女郵便

Letter4 名前を呼ぶ手紙

返送印②

　支局長室の扉は、半分だけ開いていた。

　中からは、紙をめくる音と、低い咳払いが聞こえる。朝の報告書が積まれている時間だ。リンは扉の前で一度足を止め、封筒を持ち直した。

　保護袋に入れたせいで、返送印の黒は少しだけぼやけて見えた。

　けれど、消えたわけではない。

「入れ」

　中から声がした。

　リンは顔を上げる。

「まだノックしてません」

「扉の前で二人分の足音が止まった。急ぎの顔だろう」

　オスカー・レーヴェンは机の向こうで書類から顔を上げた。灰色の髪は朝から少し乱れていて、眼鏡の横には細い紙片が挟まっている。昨夜から残っている分類票だ。

　フィオナが小さく頭を下げた。

「還付便から、確認していただきたい郵便物があります」

　リンは机の上の空いた場所を見つけ、保護袋ごと封筒を置いた。返送印が上に来る向きにする。

　オスカーはすぐには手を伸ばさなかった。まず、宛名を読んだ。それから返送理由を読んだ。

　その順番だけで、リンは少し息がしやすくなった。

「北方中継支局の返送印だな？」

「はい」

「返送理由は？」

「宛先地域に危険な魔獣が生息。受取人の存在を確認できず、還付」

　リンが読み上げると、オスカーは眉間に皺を寄せた。

「受取人名は？」

「ヴァルク・ガルムさん。黒樫の森、北部監視塔跡。灰角族の利用者登録があります」

「灰角族か……」

　オスカーはそこで初めて封筒を手に取った。保護袋の上から、角の傷みと封緘を確かめる。

「開封は」

「されていません」

「水濡れは」

「なし。封緘も無事です。ただ、仕分けの擦れがあります」

　答えたのはフィオナだった。

　オスカーは頷いた。

「エルナを呼べ」

「もう来ています」

　背後から声がした。

　リンが振り返ると、エルナ・ヴァイスが扉の横に立っていた。片手に救援記録ではなく、薄い規則綴りを持っている。

「廊下でフィオナから少し聞きました」

「早いな」

「この手の返送は、遅い方が困ります」

　エルナは部屋へ入り、机の横に立った。封筒を見る。その目は、返送印よりも先に、やはり宛名へ行った。

　ヴァルク・ガルム。

　声には出さない。

　けれど、読んだのは分かった。

「危険地域での配達中断自体は、規則違反ではありません」

　エルナは静かに言った。

「はい」

　リンは頷いた。

「現地で郵便魔女、または管理官が危険と判断した場合、配達を中断して持ち帰ることは認められています。特に黒樫の森は、近年、家畜被害と通行止めの記録があります」

「そこは分かっています」

「分かっている顔ではありませんね」

　リンは少し口を結んだ。

　エルナは責めるようには言わなかった。ただ、リンの顔に出ているものを、そのまま指摘しただけだった。

「危険なら、戻っていい。そこは曲げません」

「はい」

「でも、これは別です」

　エルナは返送票の一行を指した。

　危険な魔獣が生息。

「危険地域への中断なのか、受取人を魔獣と見なした返送なのか。記録の書き方が混ざっています」

　オスカーは椅子の背にもたれた。

「受取人の存在を確認できず、という文言も弱いな」

「弱いというより、確認した跡がありません」

　フィオナが記録紙を差し出した。

「利用者登録は有効です。住所変更、死亡届、登録抹消、いずれもなし。最後の受領記録は八年前です」

「八年前から配達がない」

「はい」

「その間、誰も確認していないのか」

「少なくとも、この記録上は」

　フィオナの返事は小さかった。

　リンは封筒から目を離せなかった。

　八年。

　その長さは、言葉にすると短い。けれど、一通の手紙を待つ時間としては長すぎる。

「差出人は子供か」

　オスカーが聞いた。

「たぶん」

　フィオナが答える。

「字と切手の貼り方だけでは断定できません。ただ、慣れてはいません。宛名の名前を、何度も見ながら書いた跡があります」

　フィオナの返事は、少しだけ早かった。

　オスカーはその声を聞いて、わずかに目を細めた。叱るのではなく、分かっている、という顔だった。

「リン」

「はい」

「お前はどう見る」

　リンは一度、返送印から目を離した。

　どう見る。

　危険な森。八年前から途切れた配達。灰角族。返送印。子供の字。宛名にかかった黒い円。

　どれも、見えている。

　その中で、一つだけ、見落としてはいけないものがある。

「この封筒は、まだ配達不能だと確定していません」

　リンは言った。

「危険で近づけない可能性はあります。ヴァルク・ガルムさんが、もうそこにいない可能性もあります。受け取れない事情があるかもしれません」

　オスカーは静かに聞いている。

「それでも、名前が残っています。登録も、住所も、消えていません」

　リンは保護袋の端に指を置いた。

「なら、確認しないまま、魔獣がいるから返す、では終われません」

　エルナは何も言わなかった。

　オスカーは短く息を吐いた。

「通常便では出せない」

「はい」

「危険地域指定が絡む。再配達ではなく、所在確認を兼ねた特別配達扱いにする」

　リンの背筋が、少しだけ伸びた。

「許可されますか」

「条件付きだ」

　オスカーは机の上の印箱を開けた。

「黒樫村の管理官に照会。現地で危険が確認された場合は中断。灰角族本人、または明確な受領不能理由を確認できなければ、封筒は持ち帰る」

「はい」

「森へ入るのは二名。リン、フィオナ」

　フィオナが目を瞬いた。

「私もですか」

「封筒の状態確認と、現地での再保護が必要になる。森の湿気もある。お前の方が向いている」

「……分かりました」

　フィオナは少しだけ緊張した顔で頷いた。

　リンは横目でその表情を見る。怖がっていないわけではない。けれど、逃げる顔ではなかった。

「エルナ」

「はい」

「危険中断の判断基準を二人に渡せ」

「すでに持ってきています」

「本当に早いな」

「遅い方が困りますから」

　エルナは規則綴りから一枚を抜き、リンへ渡した。

「森の奥で判断に迷ったら、これを見なさい」

「読みながら飛ぶな、ですよね」

「飛行中に読んだら没収します」

「何をですか」

「箒」

「それは困ります」

「なら読まない」

　リンが少しだけ肩をすくめると、フィオナが横で息を漏らした。

　笑いかけた空気は、すぐに戻る。

　机の上には、返送印の押された封筒がある。

　オスカーは支局長印を手に取った。朱肉をつけ、特別配達申請票の下部へ押す。

　乾いた音がした。

「配達を許可する」

　オスカーは印を戻し、リンを見た。

「ただし、間違えるな。これは意地で届ける仕事じゃない」

「はい」

「名前を確認する仕事だ。届けられるなら届けろ。届けられないなら、なぜ届けられないのかを持ち帰れ」

　リンは頷いた。

「二人で行って、二人で戻れ」

「はい」

　フィオナも、少し遅れて頷く。

「はい」

　エルナはその返事を聞いてから、封筒を保護袋ごとフィオナへ戻した。

「フィオナ。出発前に二重保護へ。湿気対策を優先。衝撃より水分」

「分かりました」

「リン。黒樫の森の上空は低く飛ばない。枝に近づきすぎると、視界より先に箒が取られる」

「はい」

「あと」

　エルナはそこで少しだけ目を細めた。

「灰角族を初めて見るなら、驚いてもいいです」

　リンは返事に詰まった。

　エルナは続ける。

「大きいです。角もある。声も低い。森の中で会えば、怖いと思うかもしれません」

「……はい」

「それと、受取人として扱うことは、別です」

　リンは、封筒の宛名を見た。

　ヴァルク・ガルム。

「はい」

　今度の返事は、さっきよりもはっきり出た。

「別です」

　オスカーはそれ以上、何も言わなかった。

　支局長室を出る時、リンは一度だけ振り返った。机の上には、朱印の押された特別配達申請票がある。

　返送印とは違う赤だった。

　消すための印ではない。

　もう一度、確かめるための印だった。