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配達以外①

　王立風路技術学院へネラの返書を届けてから、四日が経った。

　最初の三日間、リンは箒へ触れることすら許されなかった。

　食事と睡眠、それから一日に二度、医務室で右肩と魔力の回復を確認されるだけ。支局の窓から郵便魔女たちが飛び立っていくのを眺めながら、机の上へ積まれた報告書を片づけて過ごした。

　四日目の朝になって、ようやく短時間の試験飛行が認められた。

　ただし、飛べるのは東部第四支局の周辺だけ。飛行時間は二十分以内。郵便物の携行は禁止され、同行者を一人つけること。

　リンにとっては窮屈な条件だったが、箒へ跨がれるだけでも、昨日までよりはずっとよかった。

「飛び出して、そのまま北へ行ったりしないでよ」

　発着場でエルナが言った。

　彼女自身もまだ飛行許可が下りていない。額の包帯は外れていたが、今日は見届け役として、発着場に残ることになっていた。

「行きません」

「返事が早いわね」

「今日は本当に行きません」

「今日は？」

「言葉の綾です」

　エルナが何か言い返す前に、医務官が懐中時計を開いた。

「二十分です。肩に痛みが出たら、時間に関係なく戻ってください」

「分かりました」

　リンは箒の柄を握り、ゆっくりと地面を蹴った。

　久しぶりに身体が浮き上がる。

　発着場を離れ、支局周辺を巡る短い環状風路へ入ると、箒が追い風へ押されるように軽くなった。

　肩に痛みはない。

　魔力の流れも滞っていない。

　速度を出そうと思えば、もっと出せる。

　けれど、後ろには試験飛行へ同行する郵便魔女がいる。リンは決められた速度を守り、風路の中央を進んだ。

　支局の北側を回り、二本目の観測塔が見えたところで、指先へ微かな違和感が触れた。

　リンは速度を緩めた。

「どうしたの？」

　後ろから声が飛ぶ。

「少し待って」

　環状風路そのものに異常はない。

　流れは安定しており、観測標の光にも乱れはなかった。

　それとは別に、風路の下を横切るような細い筋がある。

　現在使われている流れよりも低く、北西から南東へ延びている。押し固められた空へ、古い傷が浮き上がってきたような感触だった。

　リンは手袋を外した。

　空気へ触れた指先に、消えかけた魔力の癖が絡みつく。

「旧風路がある」

「どこに？」

「環状路の下。北西へ続いてる」

　同行者が携帯計器を取り出した。

　針は動かない。

「何も出てないよ」

「計器には映らない。もう少し下」

　リンは環状風路を外れない範囲で高度を落とした。

　細い流れを指先で辿る。

　弱い。

　けれど、昨日まで何もなかった場所に、確かに道ができている。

　その先がどこへ続くのか、リンにはまだ分からない。ただ、風の癖が、風待ち郵便局へ入ったときのものとよく似ていた。

「戻る」

　リンは箒を支局へ向けた。

「確かめないの？」

「いまは試験飛行だから」

　自分で言って、少しだけ悔しかった。

　それでも、ここで勝手に流れへ入れば、次の飛行許可がさらに遠のくことくらいは分かっている。

「位置を記録して。消える前に支局長へ報告する」

　二人は速度を上げ、東部第四支局へ戻った。

「行きたいです」

　報告を聞き終えるより先に、オスカーは頭を抱えた。

「まだ何も聞いてないぞ」

「風待ち郵便局へ続いている可能性があります」

「それは聞いた」

「消える前に確認する必要があります」

「それも分かる」

「では――」

「お前一人では行かせん」

　小会議室の机には、リンが記録した位置と方角が書き込まれた地図が広げられていた。

　エルナ、医務官、設備担当官のほか、補給便へ参加する候補者が集められている。

「一人で行くとは言っていません」

「言う前に止めてるんだ」

　オスカーは医務官へ顔を向けた。

「どうだ」

「通常なら許可しません」

「通常ではないので、許可してください」

　リンが口を挟む。

「患者は黙っていてください」

「もう患者では――」

「まだ制限中です」

　医務官は書類へ目を落とした。

「ただし、リンさんが先導しなければ旧風路へ入れないのであれば、条件付きで認めます」

　リンは背筋を伸ばした。

「ありがとうございます」

「まだ条件を言っていません」

　医務官は指を一本ずつ立てた。

「調査班から離れない。郵便物も補給物資も持たない。単独で風路外へ出ない。現地での作業には参加せず、到着後は休息する。肩に痛みが出た場合、あるいは魔力が規定値を下回った場合は即時帰還」

「分かりました」

「それから、帰路の流れが弱まり始めたら、作業の進行に関係なくリンさんが撤収を判断してください」

「私が？」

「旧風路の状態を判断できるのは、あなたしかいないのでしょう」

　リンは一瞬だけ黙った。

　行きたいと言い出したのは自分だった。

　けれど、自分の判断一つで、同行者全員を帰らせなければならない。

「分かりました」

　今度は、さっきより少し慎重に答えた。

　オスカーが机の地図を指で叩く。

「班は五名。ファルンが先導。補給物資は残りの郵便魔女二名が分担して運ぶ。設備技師一名、記録官一名。箒同士を誘導索でつなぎ、隊列を崩さないこと」

「旧風路の幅によっては、横に並べません」

「縦列でいい。お前が先頭だ」

「はい」

「目的は風待ち郵便局の所在確認、ハイン・ローデンへの補給、局務人形と設備の状態調査。それ以外へ勝手に手を広げるな」

「分かっています」

「郵便棚を見つけても、持ち出すなよ」

「分かっています」

「新しい郵便物があっても――」

「分かっています！」

　リンが声を上げると、エルナが口元を押さえた。

「笑わないでください」

「笑ってないわよ」

「笑ってます」

　オスカーは大きく息を吐いた。

「一時間後に出る。流れが残っているうちにな」

　旧風路の入口は、試験飛行で見つけたときよりも薄くなっていた。

　通常の観測器には、やはり何も映らない。

　雲も、風向きも、周囲の魔力量も、計器の上では普段と変わらなかった。

　けれどリンには、現行風路の下を斜めに横切る、細い流れが分かった。

「ここから入ります」

　リンは後方を振り返った。

　五騎の箒が一本の誘導索でつながれている。

　索は相手を引っ張るためのものではない。霧や雲の中で隊列の距離を保ち、先頭の進路を後続へ伝えるためのものだ。

「私が高度を変えたら、そのままついてきてください。流れの中心から外れると、急に箒が重くなります。計器は当てにしないでください」

「君だけを見ろ、ということか」

　最後尾の記録官が尋ねた。

「箒の前も見てください。私だけ見ていたら、枝にぶつかります」

　設備技師が小さく笑った。

　リンは手袋を外し、旧風路へ指先を重ねた。

　流れの幅は箒一騎分より少し広い程度。

　補給物資を積んだ後続が不用意に旋回すれば、穂先が外へ出る可能性がある。

「入ります」

　箒の高度を落とす。

　現行風路の補助が消え、身体が一度大きく沈んだ。

　その直後、細い旧風路が箒の穂を拾う。

　普段使う幹線ほど強くはない。それでも、風路外を自力で飛ぶよりは遥かに軽い。

　誘導索が順番に張り、後続の箒が同じ流れへ入ってくる。

「二騎目、少し右」

　リンが声を飛ばした。

「右？」

「そっちじゃない。私から見て右！」

「先に言ってくれ！」

「いま言いました！」

　二騎目の箒が流れの中央へ戻る。

　隊列が安定したことを確かめ、リンは速度を上げた。

　旧風路は、現実の地形へ素直に沿ってはいなかった。

　森の上を進んでいたと思えば、霧の中で急に高度を下げ、次には切り立った岩壁の脇を抜けていく。

　後続の誰にも、道そのものは見えていない。

　リンが少しでも進路を誤れば、全員が風路の外へ投げ出される。

　肩の痛みよりも、その事実のほうが重かった。

「次、下がります。高度を二十」

　声を出し、ゆっくりと箒を沈める。

　誘導索を通じて、後ろの箒が続く。

　しばらくすると、霧の向こうに石造りの発着場が現れた。

　その奥に、古い局舎の屋根が見える。

「風待ち郵便局です」

　リンが告げると、後ろから息を呑む音が聞こえた。