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選ぶため④

　道幅は狭く、左右には山肌が迫っている。

　少しでも流れの中心を外せば、岩壁から吹き返す風へ箒を取られる。

　アデルが先を飛び、曲がり角と高度を知らせる。

「右へ曲がる！」

「見えてる！」

「次、上昇！」

「分かってる！」

　リンは郵便鞄を揺らさないよう、身体全体で箒の傾きを制御した。

　普段なら、アデルが指示するより先に流れの変化を読み取れる。

　だが、いまは指先へ触れる風の感触が、僅かに鈍い。

　肩の痛みを庇えば、箒の先が遅れる。

　遅れを取り戻そうと魔力を流せば、計器の針が下がる。

　まだ飛べる。

　その判断を、何度も繰り返した。

　前方で、アデルがまた少し速度を落とす。

　リンが遅れているからだ。

「落とさなくていい！」

「落としてない！」

「さっきより遅い！」

「次の曲がりがきついから！」

　曲がり角を抜けても、アデルは元の速度へ戻さなかった。

　リンには分かっていた。

　自分がついてこられる速度を選んでいる。

　その配慮へ礼を言えば、消耗していると認めることになる気がした。

　けれど何も言わずにいると、アデル一人へ負担を押しつけているようで、胸の奥が落ち着かなかった。

「アデル」

「何？」

「ごめん」

　アデルが一瞬だけ振り返った。

「何が？」

「速度」

「何の話？」

「合わせてるでしょ」

「自意識過剰。私が飛びやすい速度で飛んでるだけ」

「絶対違う」

「なら、追い越せば？」

　リンは箒へ魔力を流し込んだ。

　二人の距離が縮まる。

　やがて、箒が横へ並んだ。

「何で本当に追いつくのよ！」

「追い越せって言ったの、アデルでしょ！」

「言葉どおりに全力を出さないで！」

「まだ全力じゃない！」

「そういうところ！」

　アデルが呆れた声を上げる。

　リンは少し笑った。

　肩は痛む。

　身体も重い。

　それでも、先ほどまで胸へ詰まっていた焦りが、少しだけほどけていた。

　一人で飛んでいるのではない。

　アデルが隣にいる。

　自分が遅れれば、速度を落とす。

　強がれば、怒る。

　必要なら、郵便鞄を持って先へ行くとまで言った。

　その言葉へ安心した自分を、リンはまだ素直に認めたくなかった。

　だから、せめて今は隣を飛んだ。

　自分だけが届けるのではない。

　二人で、この返書を期限へ運んでいる。

　その感覚は、背中の責任を軽くはしなかった。

　ただ、一人で抱えていたときとは、重さのかかる場所が違っていた。

　最後の中継塔を通過したとき、日没まで残り二十七分。

　王立風路技術学院の時計塔が見えたときには、残り十一分だった。

　リンは時計塔の針を確かめる。

　まだ間に合う。

　その事実へ安堵するより先に、足元の箒が一度沈んだ。

「リン！」

「大丈夫！」

　アデルが横から距離を詰める。

「本当に？」

「着地までは！」

「その言い方、全然大丈夫じゃない！」

　二人は発着場へ滑り込んだ。

　箒が止まりきるより先に、アデルが地面へ降りる。

　リンも続いたが、足へ力が入らず、身体が前へ傾いた。

　アデルが腕を掴む。

「走れる？」

「誰に言ってるの」

「いま転びかけた人！」

「転んでない！」

「私が持つ？」

　アデルの視線が、郵便鞄へ向く。

　リンは反射的に肩帯を握った。

　ここまで運んできた。

　あと少しだった。

　自分で渡したい。

　その気持ちが先に立った。

「走れる」

　リンは答えた。

　アデルは一瞬だけ何か言いたそうにしたが、手を離した。

「じゃあ行くよ！」

　二人は受付棟へ駆け込んだ。

　学院の受付窓口へ着いたとき、リンの息は完全に上がっていた。

　郵便鞄の封を解く指が、僅かに震える。

　急げば急ぐほど、留め具がうまく外れない。

「貸して」

　アデルが隣から手を伸ばす。

「できる」

「時間！」

　リンは一度だけ息を吸い、指へ力を入れ直した。

　今度は外れた。

　返書を取り出し、窓口へ差し出す。

「ハルヴァ第三移動集落、ネラ・アウリムさんからの回答書類です」

　学院の職員が、管理番号と封印を確認する。

　壁の時計は、午後五時五十三分を示していた。

　職員の指が書類をめくる。

　署名。

　公印。

　本人確認記録。

　一つずつ確かめる時間が、ひどく長く感じられた。

　間に合っている。

　まだ七分ある。

　分かっていても、受領されるまでは終わらない。

　もし封印に異常があれば。

　記録へ不備があれば。

　ネラの署名が所定の位置から外れていれば。

　今さら何もできない可能性ばかりが、頭へ浮かぶ。

　隣で、アデルが息を整えている。

　彼女も何も言わず、職員の手元を見ていた。

　やがて、受領印が持ち上げられる。

　乾いた音が、窓口へ響いた。

「期限内の受領を確認しました」

　その言葉を聞いた瞬間、リンは机へ両手をついた。

　力が抜けた。

　けれど、最初に浮かんだのは、自分が間に合ったという安堵ではなかった。

　飛行眼鏡と革鞄を抱きしめながら、学院へ行きたいと口にしたネラの姿だった。

　広場で選ばれた答えが、ここまで届いた。

　これで学院へ行けると決まったわけではない。

　家族と離れる寂しさが消えるわけでも、これからの暮らしが簡単になるわけでもない。

　それでも、返事が届かなかったという理由だけで、その未来が閉じることはなくなった。

「間に合った……」

　リンの声は、思ったより小さかった。

「当然でしょ」

　アデルが隣で答えた。

　リンは顔を上げる。

　アデルも肩で息をしている。

　自分へ速度を合わせたのを、何とも思っていない、それが当たり前だとでも言うよな、そんな表情だった。

「最後、私と同じ速度だったよね」

「荷物があっても飛べるから」

「途中まで、私が合わせてたんだけど」

「最後は並んだでしょ」

「張り合うところじゃない！」

　アデルは呆れたように言ったあと、少しだけ笑った。

「でも、届いたね」

「うん」

　リンは受領印へもう一度目を向けた。

　自分が届けた。

　そう言いたい気持ちは、確かにあった。

　けれど、それだけではなかった。

　ネラが選び、家族が送り出し、アデルが隣を飛び、ここまでつないだ。

　一人だけで届けた手紙ではなかった。

「帰ろう、アデル」

「支局まで競争する？」

「いまの私に言う？」

「冗談」

「報告書を半分書いてくれるなら、乗るけど」

「やめとく」

「怖いの？」

「その言い方、覚えたからってすぐ使わないで！」

　二人は並んで、受付棟を出た。