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選ぶため③

　二人は箒へ跨がり、季節支線へ入った。

　整えられた流れが箒の穂を包み、重かった身体を前へ押し出す。

　雷雲の中を飛んでいたときとは、比べものにならないほど軽い。

　それでも、減った魔力が戻るわけではなかった。

　リンは干し果実を噛み、水で流し込んだ。甘味が舌へ残ったものの、空腹が満たされた感覚はほとんどない。

　背中の郵便鞄へ、意識が向く。

　中には、ネラが自分で署名した返答書類が入っている。

　学院へ行きたい。

　震えながら口にした少女の声を思い出した。

　あの返事を出すまでに、ネラは家族も、集落での役目も、これまでの暮らしも考えた。そのうえで、自分の手で一つを選んだ。

　リンが運んでいるのは数枚の書類にすぎない。

　けれど、これが期限へ間に合わなければ、ネラがようやく選んだ答えは、学院へ届かなかったものとして扱われる。

　選べと伝えておきながら、その選択肢を自分の失敗で閉じることだけは、したくなかった。

「リン」

　前を飛ぶアデルが、肩越しに振り返った。

「何？」

「速度、落ちてる」

　リンは速度計を見る。

　気づかないうちに、アデルとの距離が少し開いていた。

「すぐ戻す」

「無理に合わせなくていい。風路を出るまでは、私が落とす」

「落とさなくてもついていける」

「いま遅れてたでしょ」

「干し果実を食べてたから」

「もう食べ終わってる」

「細かいなあ」

　アデルは答えず、わずかに速度を落とした。

　リンが追いつくために急加速しなくても、自然に並べる程度まで。

　そのことが、少し悔しかった。

　同時に、息が楽になった。

　アデルは、リンの魔力計を覗こうとはしなかった。大丈夫かとも聞かない。ただ、離れない速度へ変えている。

　気づかれていることが恥ずかしく、それでも何も言わずに隣へ残ってくれることが、思っていた以上に心強かった。

「そんなに遅くしなくていいよ」

「してない。流れに合わせてるだけ」

「さっきより遅い」

「向かい風になったの」

「嘘」

「喋れるなら、まだ平気そうだね」

　アデルが口元を上げる。

　リンも言い返そうとしたが、先に呼吸を整えた。

　いま必要なのは、アデルへ追いつけることを証明することではない。

　期限までに、郵便物を学院へ届けることだ。

　分かっている。

　それでも、速度を譲られたまま飛ぶことには、どこか落ち着かないものがあった。

　最短経路へ向かう途中、北天第三管理塔から赤い信号が上がった。

　アデルが信号の数を読み、表情を変える。

「主幹線、閉鎖」

「雷雲？」

「南へ広がったみたい」

　二人は最寄りの中継塔へ降りた。

　管理官が、机の上へ風路図を広げる。

「学院へ向かう主幹線は、少なくとも一時間は開かん。北側へ回るなら、到着は七時過ぎだ」

「間に合わない」

　アデルが地図を睨んだ。

　リンは懐中時計を開く。

　午後一時二分。

　期限まで、四時間五十八分。

　ここへ来るまでに得たはずの余裕は、もうほとんど残っていない。

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　ネラが返答を決めるのが遅かったわけではない。

　帆鯨の集落が遠かったからでも、雷雲があったからでもない。

　どれも避けられなかった事情だ。

　それでも、期限が過ぎれば、学院の記録に残るのは、回答が届かなかったという結果だけになる。

　リンが雷雲を越えたことも、ネラの父親が飛行眼鏡を直していたことも、家族が送り出すと決めたことも、何の理由にもならない。

「西稜郵便支線は？」

　アデルが管理官へ尋ねた。

　管理官は眉を寄せる。

「開いてはいる。だが狭いぞ。小型の郵便箒しか入れん。途中に中継塔も一つしかない」

　西稜郵便支線は、山の稜線に沿って作られた正規の風路だった。

　旅客船や貨物船は通れず、緊急の書留や速達便を運ぶ郵便魔女だけが利用する。流れが細く、山肌へ近いため、速度を保ったまま飛ぶには高い技術が必要だった。

「学院まで何時間？」

「この風なら、五時間弱」

　アデルが懐中時計を見る。

「ぎりぎりだね」

　その声に、迷いはなかった。

　アデルはすでに、行くことを前提にリンを見ている。

「行ける？」

　リンは西へ向かう流れへ手を伸ばした。

　細い。

　山から吹き下ろす風を受け、ところどころ揺れている。

　それでも、流れそのものは途切れていない。

　雷雲を抜けてきた自分の魔力は、もう十分とは言えなかった。肩の痛みも戻っている。

　ここで無理をすれば、自分だけではなく、アデルまで遅らせるかもしれない。

　自分一人なら、まだ飛べると言い張って、そのまま入っていただろう。

　けれど隣には、アデルがいる。

　アデルが自分へ速度を合わせれば、その分だけ到着が遅れる。

　リンが倒れれば、彼女は郵便物だけでなく、自分まで助けなければならなくなる。

　自分の無茶が、自分だけで終わらない。

　そのことが、雷雲を前にしたときよりも重く感じられた。

　それでも、ネラの返書を持ち帰るという選択はできなかった。

「行ける」

　リンは答えた。

「魔力は？」

「風路の中なら問題ない」

　嘘ではなかった。

　十分でもなかった。

　アデルは数秒、リンの顔を見た。

「途中で遅れたら置いてくよ」

「誰に言ってるの」

「郵便物は置いていかないけどね」

　リンが顔を上げる。

　アデルは地図を畳みながら、何でもないことのように続けた。

「リンが遅れたら、鞄を持って先に行く。だから、倒れるまで黙って飛ぶのは禁止」

「倒れないよ」

「答えになってない」

「……遅れたら言う」

「本当に？」

「本当」

　アデルはまだ疑っている顔だったが、それ以上は追及しなかった。

「それでこそ」

　二人は西稜郵便支線へ入った。