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選ぶため②

　ネラ・アウリムは、集落中央の広場にいた。

　十五歳ほどの少女だった。

　長い黒髪を白い紐で結び、青い外套を身につけている。周囲には集落の大人たちが集まり、広場の中央には、鳥の羽と銀の輪を組み合わせた杖が置かれていた。

　風読みになるための誓約式が始まるところだったらしい。

「ネラ・アウリムさんですか」

　リンが尋ねると、少女が緊張した顔で頷いた。

「国際郵便組合、東部第四支局のリネット・ファルンです。王立風路技術学院から、本人限定書留をお預かりしています」

　ネラの表情が固まった。

「学院から……？」

「本人確認と、受領の署名をお願いします」

　差し出された用紙へ、ネラは震える手で名前を書いた。

　リンは署名と管理番号を確認し、郵便鞄の封を開いた。

　書留封筒を取り出し、両手で差し出す。

「こちらです」

　ネラは、すぐには受け取らなかった。

「今じゃないと駄目でしょうか？」

「受け取りだけでもしてもらえると助かります」

　少女は恐る恐る封筒を受け取った。

　集まっていた人々が見守る中、封を切る。

　中から数枚の書類を引き出し、一枚目へ目を落とした。

　しばらく、何も言わなかった。

　同じ行を何度も読み直している。

「……受かってる」

　小さな声だった。

　隣にいた女性が、息を呑む。

「ネラ？」

「合格してる。特待生で……授業料も、寮も……」

　少女の声が震えた。

　王立風路技術学院への合格通知だった。

　回答書類の提出期限は、今日の午後六時。

　ネラは通知が届かなかったため、不合格だと思い、集落の風読みになる決意をしていた。誓約を結べば、少なくとも数年間は群れを離れられない。

「どうするの」

　誰かが尋ねた。

　ネラは返事をしなかった。

　学院へ行きたい。

　けれど、村には病気がちな母と、まだ幼い弟がいる。自分が風読みになれば、家族へ安定した配給が与えられる。

　ネラは書類を握ったまま、そのことを途切れ途切れに話した。

　リンは黙って聞いていた。

「郵便魔女さんなら、どうする？」

　ネラは回答書類を握ったまま、リンを見た。

「学院へ行きますか。それとも、ここに残りますか」

　広場に集まった人々の視線が、今度はリンへ向けられた。

　リンはすぐには答えられなかった。

　学院へ行けば、ネラは帆鯨の群れと家族を離れる。

　残れば、風読みとして家族の暮らしを支えられる。その代わり、学院へ行けたかもしれない未来を手放すことになる。

　どちらを選んでも、何も失わずには済まない。

　後悔しない方を選べばよい――そう言うのは簡単だった。

　けれど、選ぶ前から正しい道が分かるのなら、ネラも見知らぬ郵便魔女へ答えを求めたりはしない。

　リンは、自分の郵便鞄へ触れた。

　自分にしか見えない道があれば、自分が飛ぶ。

　危険な空を越えなければ届かないなら、自分が越える。

　それを選択だと思ったことは、あまりなかった。ただ、自分がやる以外の答えを、最初から考えていなかっただけなのかもしれない。

　ネラには自分で決めろと言いながら、自分は本当に選んできたのだろうか。

　胸に浮かんだ疑問は、まだうまく言葉にならなかった。

「分かりません」

　リンは正直に答えた。

　ネラの表情が、僅かに曇る。

「私が決めたら、それはネラさんの返事じゃなくなりますから」

「でも、ここまで届けに来たのに」

「届けるところまでが、私の仕事です」

　言い切ると、ネラは手元の書類へ目を落とした。

「何も教えてくれないんですね」

「ごめんなさい」

　リンが謝ると、ネラは少しだけ笑った。

「でも、勝手に決められるよりはいいです」

　広場の中央で、誓約の杖につけられた鳥の羽が風に揺れていた。

　ネラは合格通知を見て、杖を見る。

　学院へ行きたいのだろう。

　それでも、その言葉を口にすれば、家族を置いていくことまで自分で選んだことになる。

　誰かに背中を押してほしいのではない。

　自分が進んでもよいと、家族から許してほしいのかもしれなかった。

　そのとき、集まっていた人々の間から、一人の男が歩いてきた。

　ネラの父親だった。

　手には、古い飛行眼鏡と、小さな革鞄を持っている。

　飛行眼鏡の金具は新しく磨かれ、革鞄の破れていた箇所には、丁寧な縫い跡が残っていた。

「これ」

　父親は、二つを娘へ差し出した。

　ネラが目を丸くする。

「いつ直したの」

「前から」

「どうして」

　父親は、娘の顔ではなく、手の中の飛行眼鏡を見た。

「学院で使うだろ」

　それ以上のことは言わなかった。

　ネラの唇が、僅かに震えた。

　母親が広場の端から歩み寄り、幼い弟の肩へ手を置く。

「ルウのことは、こっちで見るから」

「でも――」

「毎日じゃなくていいから、手紙を書いて」

　ネラは飛行眼鏡と革鞄を抱えたまま、家族を見た。

　行けとは言われなかった。

　それでも、自分がいなくなったあとのことを、家族はもう考えていた。

　少女は合格通知を胸へ押し当て、顔を伏せた。

　やがて、何度も頷く。

「行きたい」

　声は震えていた。

「私、学院へ行きたい」

　広場に張りつめていた空気が、ゆっくりとほどけていった。

　泣き出す者も、大きな声で祝う者もいなかった。

　ただ、父親がネラの手へ飛行眼鏡を握らせ、母親が娘の髪へ触れた。

　その光景を見ながら、リンは郵便鞄の肩帯を握った。

　ネラは、誰かに答えを決めてもらったのではない。

　けれど、一人だけで決めたわけでもなかった。

　その違いが、胸のどこかへ引っかかった。

　返答書類へ署名し、封筒へ収める。

　ネラは自分で封を閉じると、リンへ差し出した。

「これ、届けてもらえますか」

　リンは封筒を受け取り、管理番号を記録した。

「王立風路技術学院宛ての書留郵便として、お預かりします」

「期限に間に合う？」

　リンは懐中時計を開いた。

　午前十一時二十三分。

　ここから帆鯨の痕跡を逆に辿り、季節支線の終端へ戻るまで、およそ一時間。

　そこから学院までは、通常の風路を乗り継いで五時間十五分。

　すべて予定どおりに進んでも、残る余裕は二十分ほどしかない。

　雷雲は、先ほどよりも南へ広がっていた。

　簡単な配達ではない。

　けれど、届かない距離ではなかった。

「間に合わせます」

　リンは封筒を郵便鞄へ収め、留め具を確かめた。

「私、預かったものは、ちゃんと届けてきましたから」

　帰路も、帆鯨の群れが残した痕跡を辿った。

　行きよりは迷わない。

　けれど魔力は、確実に減っている。

　雷雲へ入る前に、リンは集落から離れた空で信号筒を一発撃ち上げた。

　赤い光が、青空へ長く尾を引く。

　見つけた、という合図だった。

　再び雲へ入る。

　行きに通った空白を探し、雷を避け、横風へ逆らう。

　郵便鞄には、行きにはなかった返書が入っている。

　受け取る前よりも重くなったわけではない。

　それでも、背中へかかる責任だけは、はっきりと増していた。

　雲を抜け、帆鯨の痕跡を辿りきったとき、季節支線の整えられた流れが指先へ触れた。

　箒を支えていた重さが、一気に軽くなる。

　整備台では、アデルが腕を組んで待っていた。

「遅い」

「正午には間に合ったでしょ」

「十二時二十八分」

「……少しだけ」

「二十八分を少しって言わない」

　アデルは文句を言いながらも、リンの顔と肩、郵便鞄を順番に見た。

「見つけた？」

「うん」

「手紙は？」

「届けた」

　リンは鞄へ手を添えた。

「返事も預かった」

　アデルの表情が変わる。

「期限は？」

「午後六時」

　アデルはすぐに懐中時計を開いた。

「あと五時間半」

「学院まで、通常なら五時間十五分」

「余裕、十五分しかないじゃない」

「だから急ぐよ」

「その魔力で？」

　リンの残存魔力は、整備台を離れたときより大きく減っていた。

　風路へ戻った以上、飛び続けることはできる。だが、余裕があるとは言えない。

　アデルは干し果実の包みを投げて寄越した。

「食べて」

「フィオナの？」

「リンの分。私のは食べた」

「全部食べたのかと思った」

「そんなことしたら、帰ってからフィオナに殺される」

　二人は箒へ跨がり、季節支線へ入った。