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帰路へ続く風

　昼前、リンは発着場の端に立ち、右手の手袋を外した。

　昨夜、二人を運んできた旧風路は、すでに消えていた。

　発着場の先にあるのは、白い霧と、盆地を巡る自然風だけだった。

　けれど、何も残っていないわけではない。

　目を閉じ、指先へ触れる魔力の違いを探る。

　冷たい空気の中に、ごく細い筋があった。

　風待ち郵便局から南東へ向かい、霧の中を低く延びている。昨日の流れよりも遥かに弱いが、箒一騎を運ぶ程度の力は残っていた。

「見つけた？」

　後ろからエルナの声がした。

　振り返ると、額へ包帯を巻いたエルナが、局舎の壁へ手をつきながら立っていた。

「寝てなくていいんですか」

「昨日からそればかりね」

「まだ頭を打ってから一日です」

「だから、飛ぶのはあなたに任せる。私は後ろに乗るわ」

「……本当に大丈夫ですか」

「一人で帰るつもり？」

「それはしませんけど」

　エルナが箒へ乗ることはできても、自力で長時間飛ばせる状態ではない。帰路ではリンの箒へ二人で乗り、エルナの箒は固定帯で牽引することになった。

　ハインはその準備を黙って見ていた。

「流れは二人分を支えられそうです」

　リンは旧風路へ手を伸ばしたまま答えた。

「三人は？」

　ハインが尋ねる。

　リンはすぐには答えなかった。

　流れの幅と強さ、自分の魔力残量、エルナの状態。何度計算しても、結果は変わらない。

「保証できません」

「なら、俺は残る」

「でも、次にこの道が開くのがいつか――」

「何に乗って帰るんだ」

　リンは発着場を見回した。

　あるのは、リンとエルナの箒だけだった。

「二人を乗せてきた箒で、今度は三人運ぶ気か」

「途中で交代しながらなら」

「頭を打った人間と、肩を怪我した人間と、箒に慣れてない男で？」

　反論できなかった。

　エルナも、今回はハインの言葉を遮らなかった。

「先に帰れ」

　ハインは局舎へ目を向けた。

「ここがあると伝えてこい。俺の名前も、残っている郵便も、全部だ」

「次の道が開かなかったら？」

「そのときは、そのときだ」

「十一年も待ったから、もう少しくらい待てるとか言わないでくださいね」

　リンが先回りすると、ハインが眉を寄せた。

「言おうとしてない」

「顔が言ってました」

「昨日会ったばかりで、人の顔を読むな」

　ハインは局内から持ってきた布袋を、リンへ差し出した。

　中には、風待ち郵便局の運航記録の写し、ハインの古い組合員証、現在の郵便袋から外した管理札が収められている。

「証拠になるものは入れた。郵便物そのものは持っていくなよ」

「分かっています」

「勝手に持ち出したら、そっちの組合に怒られるんだろ」

「かなり怒られます」

「じゃあ、俺まで怒らせるな」

　リンは布袋を郵便鞄の内側へ収めた。

「戻ってきます」

「食えるものを持ってこい」

「最初にそれですか」

「砂糖と塩。薬。人形の部品。あと、ちゃんとした工具」

　少し考えたあと、ハインは付け加えた。

「本もあれば持ってきてくれ。もう全部読んだ」

　それが、十一年という時間を最も強く感じさせた。

「分かりました」

　リンは箒へ跨がり、後ろへ乗ったエルナの腕を、自分の腰へ回した。

「しっかり掴まっていてください」

「言われなくても、昨日で学んだわ」

　旧風路へ箒を滑り込ませる。

　風待ち郵便局が霧の中へ遠ざかっていく。

　ハインは発着場に立ったまま、手を振らなかった。ただ、二人の姿が見えなくなるまで、そこから動かなかった。

　東部第四支局へ戻ったリンを最初に迎えたのは、支局長でも医務官でもなかった。

「リン！」

　着陸場へ降りた瞬間、赤茶色の髪が視界いっぱいに広がった。

「ちょっと、フィオナ――」

　勢いよく抱きつかれ、治りきっていない右肩に痛みが走る。

「いたっ」

「あ、ごめん！」

　フィオナ・レイは慌てて身体を離すと、リンの肩、顔、腕、足と、順番に視線を走らせた。

　養成課程から一緒だった同年代の郵便魔女である。

　普段は東部第四支局と周辺都市を結ぶ短距離便を担当しており、リンが仕事以外の話をほとんどしなくても、気にせず隣で喋り続けられる数少ない友人だった。

「生きてる？」

「見れば分かるでしょ」

「見た目だけ元気なことがあるから聞いてるの」

「肩を少し痛めただけ」

「少しって言う人は、大体少しじゃない」

「エルナさんと同じこと言わないで」

　そのエルナは、後から到着した救護員に囲まれている。

「風路が消えて、エルナさんが落ちて、リンが拾って、そのあと行方不明になったって本当？」

「誰から聞いたの」

「管理塔から来た連絡。途中から意味が分からなくなって、みんな三回くらい読み直してた」

「大体は合ってる」

「大体で済ませる内容じゃないでしょ」

　フィオナは持っていた包みをリンの胸へ押しつけた。

「何、これ」

「パン。医務室へ連れていかれたら、夕方まで何も食べられないかもしれないから」

「朝は食べたよ」

「昼の分」

　温かさがまだ残っていた。

「ありがとう」

「うん。今度から風路が消える前に帰ってきて」

「私に言われても困る」

「じゃあ、消えそうな風路に近づかない」

「仕事だったし」

「もういい。そこから先はエルナさんに任せる」

　フィオナは諦めたように息を吐いた。

「でも、本当に無事でよかった」

　その一言だけは、いつもの軽さがなかった。

　リンは少しだけ視線を逸らした。

「心配かけて、ごめん」

　フィオナは少しだけ目を細めた。

「そういう素直なの、怪我したときだけだよね」

　リンは胸に抱えたパンの包みを見下ろした。

「ありがとう。あとで食べる」

「うん。ちゃんと食べてね」

　フィオナは満足そうに笑った。