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風待ち郵便局④

「さっき、道が分かると言ったな」

「旧風路の痕跡なら」

「外へ続く流れも？」

「残っていれば、感じられます。ただ、必ず見つけられるとは言えません」

「俺には、何も分からなかった」

　ハインは棚へ背を向けたまま言った。

「風が来る。荷物が届く。たまに外へ向かう流れができる。でも、乗れば途中で消える。どこへ曲がったかも分からん」

「人形は外へ出せないんですか」

「局務人形は、登録された敷地と運搬路から離れると止まる。盗難防止らしい。今の型も同じか？」

「行動範囲の制限はあります。ただ、管理者権限で一時解除できます」

「ここの管理者は、四十二年前の局長のままだ。俺に権限はない」

　局務人形はハインの指示に従っていても、正式な局員として認識しているわけではないらしい。

　彼ができるのは、一般利用者にも許された操作と、十一年かけて覚えた人形の扱いだけだった。

「だから、俺にできるのは、ここへ来たものを駄目にしないことだけだ」

　ハインはリンへ向き直り、片手で仕分け室を示した。

「これ、外へ出せるのか」

　リンは、すぐには答えられなかった。

　帰り道さえ見つかっていない。

　仮に外へ戻れたとしても、四十二年前に廃止された郵便局の保管物を、東部第四支局所属の自分が勝手に持ち出すことはできない。封印と記録を確認し、管理権限を整理し、現在の宛先を照会する必要がある。

　自分には、自分の担当する仕事もあった。

　明日届けるはずの郵便を後回しにして、ここにあるものだけを選ぶこともできない。

　それでも、届けられない理由を並べて終わるのは嫌だった。

「今すぐは、無理です」

　リンは仕分け室を見渡した。

「私の判断だけで持ち出せません。帰ったら支局へ報告して、ここの扱いを決めてもらう必要があります」

「そうか」

「でも、届けられないと決まったわけじゃありません」

　声に力が入った。

「まず帰れる道を探します。それから、ここに郵便が残っていることも、今も新しい郵便が届いていることも、全部報告します」

「許可が出なかったら？」

　リンは少しだけ唇を尖らせた。

「出るように説明します」

「簡単に言うな」

「配達より、そっちのほうが苦手です」

　ハインが、初めて小さく笑った。

　そのとき、背後にある受入台から、低い駆動音が鳴った。

　石の表面へ刻まれた術式が、一つずつ青く灯っていく。

「下がれ」

　ハインがリンの前へ腕を出した。

　空気が台の上へ集まり、見えない渦を作る。蓄風槽へ流れていた魔力の一部が逆流し、室内に雨と濡れた紙の匂いが広がった。

　次の瞬間、郵便袋が一つ、石台の上へ落ちた。

　重い音が仕分け室へ響く。

　袋は泥と雨水で汚れていたが、封印は破られていない。

　結ばれた札は新しく、そこに記された日付は今日だった。

　三号が仕分け室へ入ってくる。

「到着郵便、一袋。外装破損なし。受付処理を開始します」

　局務人形が袋を持ち上げる前に、リンは宛先札へ目を落とした。

　北方第六風路経由。

　午後便。

　風路が消失していなければ、今日のうちに目的地へ届いていたはずの郵便物だった。

　風路は消えた。

　けれど、そこを運ばれていた郵便は、空から失われたわけではなかった。

　行き先をなくし、この場所へ流れ着いたのだ。

　リンは今届いたばかりの袋と、天井近くまで積み上げられた未配達郵便を見比べた。

　ここにあるのは、昔の郵便だけではない。

　今この瞬間にも、道を失った手紙が増え続けている。

「リン」

　医務室へ残してきたはずの声が、扉のそばから聞こえた。

　振り返る。

　三号が押してきた予備寝台に、エルナが横たわっていた。背の部分だけがわずかに持ち上げられ、上体を半分ほど起こした姿勢になっている。

　顔色はまだ悪い。頭には治療布が巻かれ、腰と胸元には、寝台から身体がずれないよう二本の帯が掛けられていた。

「寝てなくていいんですか」

「寝たまま来たでしょう」

「来ないでくださいって意味です」

「あなたが勝手な約束をしていないか、確認しに来たの」

「勝手にはしてません」

「今の話だけでも、かなり怪しいわ」

　エルナは言い返したあと、痛みを堪えるように目を閉じた。

　三号が寝台の脇で告げる。

「負傷者の頭痛増加を確認。会話の中断を推奨します」

「増加してないわ」

「否定は判断材料として採用しません」

「誰に似たのよ、この人形……」

　エルナは小さく息を吐き、改めて仕分け室を見渡した。

　呆れていた表情が、少しずつ消えていく。

「……ずいぶんあるわね」

「はい」

　リンは、今届いたばかりの郵便袋へ目を戻した。

　これを運ぶのは、まだ自分の仕事ではない。

　勝手に仕事へしてはいけないことも分かっている。

　けれど、これほど多くの手紙が待っている場所を見つけて、何もしなかったことにはできなかった。

「帰りましょう」

　リンが言うと、エルナが薄く目を開いた。

「ずいぶん素直ね」

「許可を取りに帰るんです」

「やっぱり、そっちね」

　リンは肩の痛みに少し顔をしかめながら、それでも郵便物の山から目を離さなかった。

　まずは帰る。

　それから、ここにある郵便を、もう一度動かす方法を探す。

　そのための説明なら、何度でもするつもりだった。