風待ちの魔女郵便

Letter2 返らない手紙

風待ち郵便局②

玄関をくぐると、外の霧とは別の、柔らかな暖気が頬を包んだ。

　床には濃い色の板が張られ、正面に三つの受付窓口が並んでいる。窓口の上には「国内便」「国際便」「還付・照会」と、少し古い書体で書かれた札が掛かっていた。

　暖炉には、薪ではなく青白い炎が灯っている。

　壁の中から伸びた太い真鍮の管が、暖炉の底へつながっていた。

「蓄風槽……？」

　リンが足を止めると、男が横目で見た。

「知ってるのか」

「資料で見ました」

　古い中継局では、風路から流れ込む魔力の一部を地下の大きな槽へ蓄え、照明や暖房、通信設備の動力として使っていた。

　現在では、風路が途絶えると局舎全体の機能まで失われる危険があるため、交換可能な小型の風晶へ置き換えられている。東部第四支局でも、部屋ごとに風晶を交換できる仕組みが使われていた。

　ここでは、廃れたはずの設備が今も動いている。

「旧風路から魔力が来ているんですか」

「少しだけな。局を暖めて、人形を動かすくらいは入ってくる。強くなったり、止まったりで安定はしない」

　男は廊下の奥を顎で示した。

「地下にでかい槽がある。風が来たときに貯める。場所は取るが、簡単には壊れん」

　廊下には、使い込まれた長靴や、土のついた籠が置かれていた。

　壁際には洗ったばかりらしい皿が伏せられ、奥からは根菜を煮込んだ匂いが漂ってくる。

　ここは、四十二年前の姿をそのまま残した遺跡ではない。

　誰かが暮らしている場所だった。

　男はリンを医務室の前にある椅子へ座らせ、扉を開いた。

　エルナは革張りの寝台へ横たえられていた。

　三号と呼ばれた局務人形が、側頭部へ当てる布と、薄い金属板を用意している。金属板には細かな術式が幾重にも刻まれており、現在の支局で使われる治療具より大きく、線も太かった。

「応急治療板を起動します」

　三号が板を、壁から伸びた真鍮の管へ接続した。

　淡い緑色の光が板の表面を走り、重ねられた布へ染み込んでいく。

　局務人形は、光を帯びた布をエルナの側頭部へ当てた。

「頭部外傷。出血は軽度。腫脹抑制術式を適用します」

　治癒魔法は、傷をなかったことにはできない。

　出血を止め、腫れや痛みを抑え、身体が自力で治ろうとする働きを助ける。浅い切り傷や軽い火傷ならその場で塞ぐこともできるが、骨折や内臓の損傷、頭部への強い衝撃まで簡単に治せるものではなかった。

　専門の魔法医なら、より精密な術式を扱える。

　郵便局へ置かれているのは、医師のもとへ辿り着くまで命をつなぐための応急設備に過ぎない。

「意識がはっきりしなかったら？」

　リンが尋ねると、男はエルナの手首へ触れながら答えた。

「呼びかけには反応してる。瞳の動きも揃ってるし、脈も悪くない。今は無理に起こさず、自然に戻るのを待つ」

「私が見ています」

「その前に自分だ」

「私は意識があります」

「だから何だ」

　男はリンの前へ、もう一脚の椅子を引き寄せた。

「右肩を見せろ」

「エルナさんを――」

「三号が見てる。何か変われば知らせる。動くな」

　制服の上着を少しずらされ、腫れ始めている肩へ指が触れた。

　リンは息を呑んだ。

「痛いか」

「触る前よりは」

「口は元気だな」

「褒めています？」

「全然」

　骨は折れていないらしい。

　男は三号へ指示し、別の応急治療板を起動させた。温かい光を含んだ布が肩へ巻かれると、刺すような痛みが少しずつ鈍くなっていく。

「これも飲め」

　渡されたのは、湯気の立つ金属杯だった。

　中には薄い琥珀色の液体が入っている。蜂蜜と塩、それから柑橘に似た酸味のある香りがした。

「魔力回復薬ですか」

「湯に砂糖と塩を入れただけだ」

「魔力は戻りませんよね」

「身体が動かなきゃ、魔力も作れない。黙って飲め」

　リンは杯へ口をつけた。

　甘さよりも先に、強い塩気が舌へ広がる。

「不味いのは我慢しろ」

「不味いとは言ってません」

「顔で分かる」

　どこかで聞いたような言い方だった。

「……リン」

　寝台から、掠れた声が聞こえた。

　リンは杯を置き、すぐに駆け寄った。

　エルナの瞼が半分ほど開いている。視線はまだ定まらず、リンの顔を捉えるまでに何度か瞬きを繰り返した。

「はい。ここにいます」

「ここは……」

「風待ち郵便局です」

「風待ち……？」

　エルナは眉を寄せた。

　記憶を探るように天井を見つめ、やがて短く息を呑む。

「風路が消えて……私、弾かれた？」

「覚えているんですか」

「そこまでは。あとは……分からない」

「私が運びました」

「あなたが？」

　エルナはリンを見つめ、それから肩へ巻かれた布へ視線を落とした。

「その怪我で？」

「骨は折れてません」

「聞いてるのは、そこじゃ……」

　エルナが上体を起こそうとした。

　直後、顔をしかめて寝台へ戻る。

「気持ち悪い……」

「だから起きるなと言ってる」

　男が寝台の脇へ立ち、エルナの肩を押さえた。

「名前は？」

「エルナ・ヴァイス」

「所属」

「国際郵便組合、東部第四支局。一等郵便魔女」

「今日は何日だ」

　エルナはすぐには答えなかった。

　目を閉じ、しばらく考えてから日付を口にする。

　男は短く頷いた。

「大きな混乱はなさそうだ。ただし、頭痛と吐き気がある間は起きるな」

「あなたは？」

「ここの留守番」

「名前と所属を」

　いつもの硬さを取り戻そうとした声は、まだ少し弱い。

　男は面倒そうに眉を寄せた。

「ハイン・ローデン。元は西部第二管理局の郵便船航路士。組合員番号は、もう覚えてない」

「元は？」

「十一年前に船から落ちた。それから、ここにいる」

　エルナが瞬きをした。

「十一年？」

「ああ」

「帰還できなかったんですか」

「できるならしてる」

　ハインは椅子へ腰を下ろした。

　長く他人と話していなかったせいか、何から説明するべきか考えるように、しばらく顎の無精髭を撫でる。

「北方路線を飛んでた。天気は晴れ。風路が急に曲がって、船から投げ出された。気がついたら、あんたたちと同じ発着場にいた」

「船は？」

「分からん。戻れたと思いたいが、確かめられない」

「救援要請は」

「通信は外へ届かない。風路が開いたときに何度か出たが、途中で流れが消える。俺には、どこへ進めばいいのか分からん」

　ハインはリンへ視線を移した。

「あんたは分かるのか？」

「旧風路の流れなら、感じ取れます」

「見える？」

「目で全て見えるわけではありません。触れると、流れている方向が分かります。どこが薄くて、どこなら箒を乗せられるかも」

「それで、この人を抱えて入ってきたのか」

「ほかに落下を止められる流れがありませんでした」

　ハインはしばらくリンを見た。

　感心しているようにも、疑っているようにも見えない。何かの寸法を測る職人のような目だった。

「外へ戻る道も分かるか？」

「今は、分かりません」

　リンは正直に答えた。

「入ってきた旧風路は、後ろから細くなっていました。もう消えている可能性もあります」

「そうか」

　ハインはそれだけ言って立ち上がった。

　落胆した様子が薄いのは、十一年間、同じような期待を何度も抱き、そのたびに諦めてきたからかもしれなかった。

「ここは、本当に風待ち郵便局なんですね」

「看板を見ただろ」

「四十二年前に廃棄されたはずです」

「俺が来たときには、もう廃局だった。人間はいない。いたのは三号と、壊れかけの人形が二体。あとは設備と郵便物だ」

「郵便物？」

　リンの声が、思ったより大きくなった。

　ハインが片方の眉を上げる。

「まだ立てないんじゃなかったのか」

「郵便物は、どこにあるんですか」

「仕分け室」

「何通くらいですか」

「知らん。増えるからな」

「増える？」

「今も、たまに届く」

　ハインは医務室の扉へ向かった。

「見たほうが早い。ただし、途中で倒れるな。今度は俺一人で二人運ぶことになる」

「私も行きます」

　寝台の上でエルナが言った。

「駄目だ」

「状況を確認する必要があります」

「さっき起きたばかりだろ」

「私は一等郵便魔女です。正体不明の旧局舎に――」

「三号」

　ハインが局務人形を呼んだ。

「負傷者が起きようとしてる」

「安静指示への違反を確認」

　三号は寝台の横へ移動すると、エルナの身体へ布製の帯を掛け始めた。

「ちょっと、何をしてるの」

「転落防止処置を実施します」

「必要ありません！」

「必要です」

　局務人形の声には抑揚がなく、エルナの抗議にもまったく動じない。

　リンは笑いそうになり、慌てて口元を押さえた。

「リン？」

「笑ってません」

「まだ何も言ってないでしょう」

「顔が言ってました」

　エルナはリンを睨んだが、すぐに頭を押さえて目を閉じた。

「見てきて。勝手なことはしないでね」

「分かってます」

「返事が早い」

「今日は何を言っても怒られますね」

「誰のせいよ……」

　声にはまだ力が戻りきっていない。

　それでも、いつものエルナの調子が戻り始めていることが嬉しくて、リンは少し頬を緩めた。