協力者の忠誠が重すぎる ～書類上は成果ゼロのスパイが引退したら、寝返らせた大物たちが喪主の座を奪い合ってきた～

5-1 脅迫ではなく、取引

課長は、玄関の戸口の手前で振り返った。

「連合の工房の品だ。仲買人を通して借りた。それが、何か」

「蝶番を替えた者がいます」

アシュトンは、薬棚の前の木箱を見ていた。書記が二人、持ち手に手を掛けたまま課長の顔をうかがった。

「較正を続ける前に、裏板を開けて点検されてはどうでしょう。課長のお立会いで」

課長は戸口から戻り、指で木箱の蓋を二度叩いた。

「開けろ」

書記がねじ回しを出した。裏板の四隅のねじのうち、三本は錆びていた。蝶番の側の一本だけが光っていた。

課長は書記の手からねじ回しを取り、光っている一本から自分で外した。

裏板の内側に、真鍮の円盤が一枚、膠で留めてあった。指の先ほどの大きさで、細い線が渦に刻んである。表の銘板とは、刻みの癖が違った。

魔導師が、調剤台の陰から一歩出た。

「呼び鈴でございます」

「呼び鈴」

課長が聞き返した。

「対になったもう一枚を持つ者に、これの在りかを知らせます。鳴りますのは、置き場所が変わって、一晩据えたときでございます。聖庁では、灯消しが巡礼の荷に縫い込みます」

魔導師はそれ以上、円盤に近づかなかった。

課長は円盤を見下ろしたまま、上着の内側から借用の書付を出した。

「貸主は、河口の港の、ブランディーニ商会」

食堂の戸口で、商人が手帳を閉じた。

「ブランディーニは、去年の秋から、監査院の取立人に借金がある」

閉じた手帳を、上着の内側の、財布のあった場所にしまった。

　　　＊

客間の椅子は三脚あった。課長が一脚に座り、ハティが一脚に座った。記録係にハティを、と言ったのはアシュトンだった。アシュトンは勧められても座らず、窓の脇に立った。

ハティは議事録の用紙を一枚出した。

「借金のある貸主は、取立人の主に頼まれれば、断れません」

アシュトンが言った。

「その器械は、今朝、この屋敷に運び込まれました。荷を下ろすところは、向かいの下宿の二階から見えています。昼の、防諜局の方の部屋です」

課長の目が、窓の向こうの下宿へ動いた。膝の上の書付を揃えた。

「一晩据えれば、鳴ります。今夜のうちに、屋敷から出しておくべきです」

「部長に上げるのか」

「部長は、三日後に戻られます」

アシュトンは、窓の外の庭を見ていた。

「点検の記録は、課長のお名前で出されるのがよいと思います。点検の結果、不具合により返却。聴取は、器械の不具合により中断」

「中断で、議会に出す紙が作れるか」

課長の声は低かった。

「春までに、戦果を三件。予算はそれで決まる。決まらなければ、国境の向こうで道具を持たずに働く者が出る。お前も、それは知っているはずだ」

「知っています」

「なら」

「仕掛けを見つけたのは、課長です」

アシュトンは庭から目を戻した。

「連合の監査院が、王国の情報部に追跡の器械を貸し付けた。その件を課長のお名前で防諜局に回されれば、内務省には借りが一つできます。春の議会で、運用課の予算に反対する省が、一つ減ります」

課長は長いこと書付を見ていた。

「昔のお前なら、上に上げて、私を潰していた」

アシュトンは、窓の脇から動かなかった。窓の外で、老将軍が庭の隅の薔薇の株の前にしゃがんでいた。

課長が、ハティのほうを向いた。

「記録しろ。点検の結果、不具合により返却。聴取は中断。仕掛けの件は、課を経て、運用課長より防諜局へ通報。決裁、運用課長」

ハティは書いた。課長は署名欄に自分で名を入れ、席を立った。書付を胸の隠しに収め、扉を開けたまま出ていった。

客間を出て、廊下の薬棚の前で、ハティは議事録を胸に抱え直した。

「あの。今のは、脅迫では」

「取引だ」

アシュトンは、宿直室への階段を上がっていった。

研修の帳面のどこかに、似た言葉を書きつけた覚えがあった。ハティは、その頁を探さなかった。

　　　＊

日が傾くころ、王都の貨物駅の窓口は、西線の夕方の荷で混んでいた。

アシュトンは送り状を一枚取り、立ったまま書いた。

　品名　精密器械　修理のため返送　到着後、置き場所を変えぬこと

　宛先　河口の港　ブランディーニ商会　第九倉庫

隣で、サムが送り状を覗き込んだ。

「ブランディーニの倉庫は、第八だ。第九は、隣の漬物屋だぞ」

「修理に出す先だ」

「円盤の写しは取った。うちの局長は現物を欲しがったがな」

サムは送り状とアシュトンの顔を見比べ、受領印の列に並んだ。

アシュトンは外套の内ポケットから、封をした紙を一枚出した。列に並んだサムの手に、それを持たせた。

「国内の旧住所が四つ。見張るだけでいい。踏み込むな」

サムは封を見て、自分の内ポケットに入れた。

木箱は夕方の貨物列車で、西へ発った。

　　　＊

隠れ家の庭と隣家の庭のあいだには、低い生垣が一本あるきりだった。

隠れ家の側に、大きな篠懸の木が一本立っている。秋の風は西から吹く。葉は、隣の庭に落ちる。

翌朝、隣家の後家が、竹箒を持って生垣の向こうに立っていた。

「毎朝、これだよ」

後家は足元の落ち葉を箒で示した。

商人の右手が、上着の内側へ動いた。指は手帳の角に触れて、そこで行き場をなくした。

父の代から五十年、揉め事は、額を決めれば終わった。額の決まらない揉め事を、商人は一つも知らない。

「では、相場の話を」

後家は箒を一度、生垣に打ちつけた。

「葉っぱの話をしてるんだよ」

「葉の持ち主は、木の持ち主だ。木はこちらの庭にある。ならば葉は、こちらの」

「じゃあ、持って帰っとくれ」

商人は、生垣の向こうの葉を見た。数えるには多すぎた。どちらの葉かを書く欄は、帳簿にない。

「風が運んだものだ。責めは風にある」

「風に箒を持たせとくれ」

後家は竹箒を、生垣の上から差し出した。

商人は、それを受け取った。持ち手の、どこを持てばいいのかが分からなかった。帳簿の綴じ紐を持つように両手で握り、一度、葉の上を払った。払った葉は、風に拾われて、また生垣を越えていった。

ブランディーニの顔が浮かんだ。河口の港で、樽の目方をごまかすのが上手い男だった。あの男も、金の話でしか人に呼ばれたことがなかった。

後家は箒を取り返し、自分の側の葉を掃き集め、生垣のきわに一列に寄せて、家に入っていった。

昼過ぎに、サムが門を叩いた。紙の束を二つ持っていた。

「課長の判は、貰ってきた。課を経た」

サムは束の一つを、商人の前に置いた。

「監査院の資産凍結の一覧だ。連合の港の取引先から回ってきた写しでな。取引先の照合を頼みたい」

商人が頁を繰った。凍結された口座が、商会ごとに並んでいる。商人の商会の名は、最初の頁にあった。

脇から覗いていたハティの指が、三枚目の途中で止まった。

　口座名義　三行目

　開設　十九年前　会計年度の第一週

　入金　年一回　収穫市の週

　払出し　なし

　備考　名義人不詳　架空名義の疑い

ハティの眉が上がった。

「凍結されてるな。十九年、一度も下ろしてない」

サムが言った。

「凍結ではない。保管だ」

商人は一覧を引き寄せた。アシュトンは、その頁を一度だけ見て、日誌に目を戻した。

商人は、自分の商会の頁を繰った。最後の頁の下のほうに、商会の名の入った一行があった。

　融資団の持分　帝国向け

商人の目が、庭の薔薇の株のほうへ動いた。商人は、その頁の角を内側へ折った。

　　　＊

サムが、もう一つの束を卓に置いた。

「こっちが本題だ。三日前、公国の公使館が打った電信の写し。うちの暗号係が三人で三日かけて、一字も読めなかった」

細い紙に、数字が五つずつの組で並んでいた。

階段の下から、青年が来ていた。卓から二歩の位置で止まり、紙の上に目を落とした。

「公国の方式です」

青年は、紙から目を上げなかった。

「第七設計の、二年目の版です。わたしが局を出る前に、廃されたはずの版です」

サムが青年を見た。アシュトンのほうも見た。

アシュトンは、日誌の頁をめくった。

青年の指が、一行目の数字の組をたどった。たどりながら、唇がわずかに動いた。

「宛先の符号は、保全部の内勤用です。外では、封蝋と呼ばれています」

指が、二行目の頭で紙から浮いた。

「二行目は」

サムが言った。

青年は、紙から手を離した。紙を、サムのほうへ押し戻した。

「これ以上は、読みたくありません」