竜の子ら

三着の息

　外へ出た途端、イステルの翼がいっぱいに開いた。

　風が肩を押した。私は膝でこらえ、低く流れていく青い騎服を見た。内の二頭はもう曲がり終えかけている。こちらはまだ、門を横から見ていた。

　イステルが首を下げる。鞍が私を置いていくほど強く滑り、顎へ風がぶつかった。

「行こう。あれ、追って」

　こんなに飛べるのに。

　青い騎手の肩が足元を過ぎるまで、私は下りられなかった。その竜の翼が、イステルの腹の下で広がっている。外を大きく回り、青い鼻先が後ろへ抜けたところで、ようやく高度を落とした。

　頬へ当たる空気が温かくなった。

　灰色の尾が見える。ギラク。その向こうに栗色。

　イステルは見ていた。

　羽ばたきの間が詰まり、私の息まで細切れになった。ギラクの騎手は首の脇へ手を送り続けている。距離が縮むたび、灰色の翼が開いて視界を塞いだ。

　一頭分。

　もう少し。

　尾の横へ鼻が届いた。私は声を出した。行けだったか、名前だったか。白い旗が膨らみ、その下をフィンフラの栗色が抜ける。

　隣でギラクの翼が上がった。

　灰色の鼻は、まだ前だった。

　鐘が鳴った。

　伏せたまま、二度、羽ばたきを受けた。前の騎手が起きる。私も起きなければならない。追うものが減った空で、手をどれだけ戻せばいいのか、わからなくなった。

「終わり。ゆっくり」

　声が掠れた。

　着陸場を示す旗へ向けても、イステルは鼻を上げ、前の二頭を見ていた。

　　　　　＊

　地面に下りたら、足はしっかり立った。

　春のようには震えない。腹帯も外せる。私は紐を巻き、鞍へ挟み込み、ルファが翼を調べ終えるのを待った。まだ腕に力が余っていた。

「何着」

　聞かれて掲示を見た。

　一着フィンフラ、二着ギラク。三の横に、イステルの番号がある。

「三着です」

　ルファは胸へ手を添えたまま、こちらを見なかった。

「上に出てから、振られたね」

「戻すのにも、時間が」

「うん」

　私は鞍を抱え直した。

　係員が検量所から私たちを呼んだ。

　青い騎服の騎手も入口へ来た。片方の手袋を歯で引き抜き、袖へ汗を押しつけている。

「最後、よく伸びたね」

「前、急に来たから」

　彼女の手が止まった。

「入るときは空いてたよ」

　戸が開き、先に呼ばれた彼女が鞍を抱えて入った。

　残された私は、敷居の削れた所を見た。外から来る青い袖を見ていた。空いた所へ、私も入ろうとしていた。その前にあの人が入った。

　戸の向こうで秤が鳴る。

　自分の番になっても、顔を上げにくかった。

　　　　　＊

　待機房へ帰ったイステルは、朝に寄せた敷草を踏み潰した。

　寝ない。通りすぎる竜へ鼻を伸ばし、羽音がすると耳の付け根を動かす。桶を持って近づけば、今度は私の腕へ水を跳ねかけるほど勢いよく口を入れた。

「こぼしたら、その分なくなるよ」

　桶を少し下げた。歯の間から水が落ち、床に黒い丸ができた。

　ルファが脇腹の動きを数え、紙へ書きつける。

「息、戻るの早い」

「使えてないってことですよね」

　彼女はもう一度、竜の胸を見た。

「最後まで追う力はあった」

「あそこで出してたら、勝てた？」

　紙を持つ指が動かなくなった。

　イステルが桶を追って頭を下げる。私は柄を持ったまま、ルファを見ていた。

「……それは、わからない」

　私は桶を上げた。重さが両手に戻る。こいつはすぐ飲み始めた。

　房の外にセルマさんがいた。観客席で握っていたのだろう、帽子の縁が曲がっていた。

「あんな遠くから、よう追いついたよ」

「追いついてないです」

　セルマさんの口が閉じた。

　飲み終えたイステルが、彼女へ顔を向ける。私の返事を待つみたいに、二人の間へ長い首が出た。

「そうだね。追いついてなかった」

　セルマさんは帽子を脇へ挟み、鼻の横へ掌を当てた。イステルは手の匂いを嗅ぎ、袖まで探ってから、空になりかけた桶へ戻ってきた。

「店の匂い、落としてきたつもりなんだけど」

　鳥でも隠してるんですか。

　いつもなら出る言葉が、口まで来なかった。私は床に落ちていた木片を拾い、桶の柄に挟んだ。拾うほどの大きさでもなかった。

　セルマさんがルファを呼んだ。

　二人は房から離れ、通路の端へ寄った。ルファがこちらを一度見た。自分の名前を聞き取ろうとした途端、引かれてきた別の竜の爪が、石をがりがりと掻いた。

　イステルの額を両手で挟む。

「今日は、誰もいない所を飛ばなかったね」

　鼻孔から温かい息が出た。顎の力が抜け、ずっしり重くなった頭を、私は支えた。指を離せばどちらを向くのか、今は見たくなかった。

　　　　　＊

　午後の出走表を持つ人たちが、通路を急いでいた。

　汚れた水を捨てに出ると、賭札所へ向かうトムが見えた。呼ぼうとしたが、その前に彼は懐から別の札を出した。日なたへ透かして確かめ、窓口の列へ入る。

　私は桶を傾けた。水が土を削り、靴の先へ戻ってきた。

　帰り道で、青い騎服が目に入った。

　柱へ背中をつけ、水を飲んでいる。空いた方の手で鞍袋の紐を結ぼうとして、うまくいかずに舌打ちした。

　私はその前で止まった。

「さっきの。見えてました。入ってくるところ」

　瓶が口から離れた。

「私が遅かったです」

「うん」

　紐がまた滑った。彼女は瓶を足元に置き、両手で結んだ。私は言うことがなくなり、桶を持ち替えた。

「次は先に行くから」

　彼女が顔を上げた。

「じゃ、早く来て」

　今度は口の端が少し上がった。

　私は通路へ戻った。イステルの鼻が戸板の上に出ている。空の桶を見つけると、もう口を動かしていた。

　房を通りすぎ、水場へ向かった。