竜の子ら

売った人

　イステルを売った人は、私の名前を知らなかった。

「ああ、あの子の騎手。ちょっと待ってて」

　言い終える前に、女の人は手を上げた。

　厩舎の屋根の上から、三頭の竜が下りてくる。先頭の竜が砂を蹴り、後ろの二頭が離れた場所へ着陸した。女の人はそちらへ歩きながら、一頭の首筋を指す。

「その帯、外して見て。赤くなってる」

　若い厩務員が走った。

　私とルファは、門の脇へ残された。

　食堂から歩いて来られる場所に、こんな広さが隠れていた。

　竜舎が三棟。屋根を渡した長い回廊を、濡れた翼が次々に通っていく。石を敷いた溝へ水が流れ、桶を抱えた人は溝を跨ぐだけで、こちらを見ない。空いていた通路も、次の竜が鼻を出すとふさがった。

　私は通路の真ん中から、もう半歩だけ脇へ寄った。

「ニア、忙しそうですね」

「今がいちばん忙しい。見習いが来る季節だから」

　ルファは、腰へ下げた袋を持ち直した。中には、先日の調教を記した紙が入っている。

　袋からは紙の角が何枚も出ていた。私の方は手ぶらで、握ったり開いたりしている指を、上着の裾へ隠した。

　ニアが戻ってきたのは、だいぶあとだった。

　短く切った爪の間に、飼料の粉が入っていた。袖は肘までまくり、左の手袋を帯へ挟んでいる。

「ごめん。待たせた」

「相談の手紙、読んでくれた？」

「読んだ。全速で競りたいの？」

　いきなり本題だった。

　ルファが私を見た。

「競りたいです」

　言い切ると、ルファがまばたきをした。言い直そうとして、ニアと目が合った。

「でも、その前に。抜いたあと、私が止めてしまうので」

　片方の手袋を嵌めかけたニアが、指を止めた。

「イステルじゃなくて？」

「両方です。よそを見たのはイステル。でも、私も起きました。今朝も」

　言い終えると、彼女は手袋の指を一本ずつ引いた。

　ここへ来る前には、竜の癖を最初に話すつもりだった。

　ルファが袋から紙を出した。

「うちはブリト一頭しか相手にできない。何度も同じところで離れたら、そっちを覚えちゃう。二歳の子はまだ混ぜられない」

　ニアは紙を受け取った。

　斜めにして、日の当たるところへ出す。

「あなた、リーデット？」

「はい」

「リーデでいい？」

　私はうなずいた。

　彼女は初めて、私の顔をきちんと見た。

「イステルは、前の子が止まると横から鼻を出す癖があった。幼い頃ね。今も同じかは知らないけど」

　あの額を掻いたことのある人なのだ、と、ようやく思った。

　　　　　＊

　話の途中で、ニアはまた呼ばれた。

　私たちは竜舎の軒へ座った。籠を裏返したような腰掛けの端が、腿の裏へ当たった。

　壁に、焼き印の形を並べた板があった。

　ノルドの印の隣に、舟、小さな輪、三本の穂。輪の下には、オルヴァントと彫ってある。

「《白橋抜き》の？」

「ファルクレンの父方の祖父。そこ、ジューンの家の印だよ」

　絵本の中では、翼を狭めた竜が橋を抜けていた。矢を向ける人の顔より、竜の鼻先が大きく描いてあった。

　その孫に、この前抜かれた。

　私は板へ顔を近づけた。名を知っていたら、あの黒い尾が遠くなるのを、もう少し早く諦めただろうか。そんなことを考えた自分が嫌で、隣の印へ目を移した。

　三本の穂。

　鞍の下を拭くとき、イステルの肩にある形だった。

「こっちも、有名な家ですか」

「イステルの生まれた牧場。舟の荷を運ぶ竜も出してる」

　戻ってきたニアが、私の肩越しに答えた。

「ノルドじゃなくて？」

「買って、ここで育てた。セルマへ売ったのは、そのあと」

　私は三本の穂の下を見た。字はあったが、知っている竜の名は見つからなかった。

　ニアは私が見ている所へ、指を添えた。

「お母さんのシノ、会ったことある？」

　首を振った。

　その名前も、預託の紙で読んだだけだった。

「今度、セルマに紙を借りてごらん。どこで生まれて、どこを通って来たかは書いてある」

　奥で桶が倒れた。

　通路へ転がってきたそれを、ニアが靴で止めた。近くの人へ渡し、手に残った飼料の粉を払う。ニアが空いた腰掛けへ座るのと入れ違いに、私は立った。いつまでも、壁を見ているわけにはいかなかった。

「土曜の朝なら、うちの二頭を出す。早い時間だけ。雨がひどければ中止」

　ルファが顔を上げた。

「場所代は？」

「うちの若いのも、待つ練習をしたい。よその竜が来ると急ぐから」

　ニアはルファの紙を膝へ置いた。

「ただ、二頭とも予定がある。あなたのがうまくいくまで付き合う、とは約束できない」

　今朝のブリトが浮かんだ。もう一回と言えば、私には次の一本がある。その分、先に飛んだ竜ももう一度上がる。

「並び方を、途中で変えてもらえますか」

　ニアが私を見た。

「同じところで同じ子が離れると、覚えちゃうから。前が替わっても、私が続けられるか試したいです」

「じゃあ、順番も替える。あなたが待つ方も」

　私はうなずいた。

　ニアは紙の端に、土曜、と書き足した。

　　　　　＊

　帰る途中、黒い竜が水場へ出てきた。

　ファルクレンだった。

　私はつい足を止めた。翼の先だけが白く、濡れた鱗の上を雫が転がっている。競走のときより大きく見えた。

「お前も来るの」

　竜の向こうから、ジューンが顔を出した。

　学校の頃と同じ、髪を片手で括り直す癖。私が答える前に、ファルクレンが首を持ち上げ、彼女の肩へ水を落とした。

「冷たっ」

　ジューンは肩をすくめた。

　笑いそうになり、私は口を結んだ。

「土曜。練習、混ぜてもらう」

「何時」

「六時半」

「じゃあ会うね」

　ジューンは自分の濡れた肩を絞った。土曜になれば私の失敗も、あの近さで見られるのだろう。笑われなかったことがありがたいのに、こちらから笑うのもまだ悔しかった。

　ニアがファルクレンの肩へ手を置いた。

「こっちは商会の竜だから、競走の出し方までは私が決められない。練習のことだけ、ジューンと話して」

　ジューンがうなずく。

「最初は後ろ、つく？」

「うん。でも、途中で」

「土曜に、飛ぶ前に決めよう。今、次の子が待ってるから」

　彼女はファルクレンを引いていった。

　私はその背中を見送った。

　別の竜の手綱が、もうジューンへ差し出されていた。濡れた肩をそのままに、彼女は受け取った。

　門まで戻ってから、ニアに呼び止められた。

「リーデ。土曜、使ってる鞍も持ってきて」

「はい」

　顔だけでなく体ごと振り向いてしまい、ルファの袋へ肘をぶつけた。紙が一枚落ちる。拾って返す間に、ニアはもう次の竜へ向かっていた。

　食堂では、ノエルさんが昼の札を表へ出していた。

「借りられた？」

「土曜の朝。六時半から」

「じゃあ、終わったら食べにおいで」

　私はうなずいた。扉を押すと、奥からセルマさんが顔を出した。

「ジューンもいるんです」

　なぜ、それを一番に言ったのだろう。

　セルマさんの返事を待たず、私は空いた卓から皿を持ち上げた。