竜の子ら

もう一度、内から

「お母さんから、何か言われた？」

　ジューンは手袋を口から離した。

　歯で引いたところだけ革の色が濃い。私の肩越しにルファを見て、それからこちらへ戻った。

「何のこと」

「イステル。ほかの人が乗るかもしれないって」

「聞いてない」

　六月に入って最初の合同調教だった。乗り台の向こうで、ファルクレンが鼻を鳴らした。ジューンは手袋へ指を押し込み、黒い首へ手を置いた。

「母さんに頼んだの？」

「セルマさんが聞いたら、返事が来た。レオナ・クローリって」

「それ、私に言われても」

　早かった。

　私はイステルの手綱を握り直した。

「知ってたなら、言ってほしかった」

「知らないって言ってる」

　ファルクレンが台へ頭を寄せた。ジューンは手を広げて止めたが、竜は掌の下をくぐろうとした。

「待って」

　私まで動くのをやめた。

　ジューンは竜の鼻を押し返し、私を見た。

「母さんに聞いてみる」

「それは、やめて」

「じゃあ、どうしてほしいの」

　返せなかった。

　向こうでニアが旗を上げた。ルファに呼ばれ、私は先に台へ上がった。イステルの背へ移ると、地面にいるジューンの顔が見えなくなった。

　　　　　＊

　ファルクレンの尾が、門の真ん中で止まった。

　鼻先まで来ていた黒い尾が急に大きくなり、私は肘を戻した。隣の翼から離れて門を抜ける。遅れて黒い竜が速さを上げ、私たちの肩へ来たとき、地上で旗が振られた。

「そこまで！」

　広い直線へ向けると、イステルは首を回し、まだ並びたがった。私は膝をゆるめた。ジューンは黒い首の上で左手を開き、また握っていた。

　着陸場では、ニアが先に彼女の所へ来た。

「二つ合図が来たよ」

「外を見て、戻した」

「戻す方が強かった」

　私はイステルの翼が畳まれるのを待った。口元を手の甲で拭いた。汗はついていなかった。

「今、笑った？」

　振り向くとジューンがいた。

「笑ってない」

「笑いそうだった」

「……珍しいから」

「よくある。お前のいない朝も乗ってるし」

　私は手を下ろした。

　ジューンの騎服は、膝の内側だけ砂の色になっていた。ファルクレンがその膝へ鼻をつける。彼女は払いもせず、竜の耳の後ろを掻いた。

　　　　　＊

　次の組が飛ぶ間、外周を歩いた。

　ファルクレンは半歩先へ行き、イステルが追う。黒い鼻を抑えれば赤茶の鼻が出て、今度はこちらが遅くする。私たちの歩幅だけが、いつまでも揃わなかった。

「さっき、何がいたの」

　私から聞いた。

「外に、一頭いるつもりだった」

「いなかったよ」

「だから、失敗した」

　頭の上を若い竜が通った。地面へ落ちた影が袋を横切る。イステルが見上げかけたので、私は首の下へ掌を当てた。

「母さんには、言わない」

　ジューンが前を向いたまま言った。

「……うん」

「でも、頼まれたら、母さんは紹介するよ」

「わかってる」

「私がやめてって言っても」

「わかってるって」

　声が重なった。

　ファルクレンの鼻がジューンの袋へ潜り、包みの端を引っ張った。彼女は慌てて袋を持ち上げた。新しい手袋まで落ちそうになる。

「今の、笑っていい？」

「だめ」

　私は下を向いた。

　ジューンが袋の口を締め直すのを待って、ニアの旗を見た。こちらへ向いている。

「もう一度、内から来て」

　ジューンが言った。

「同じ所？」

「入れると思った所。今度は止めないから」

「止まったら抜くよ」

「それでいい」

　　　　　＊

　二度目は、入れなかった。

　黒い翼が揃い、春に見えた青い空が閉じた。待てばまた開くかもしれない。迷った半息のあいだに、ファルクレンの尾が遠くなった。

　私は外へ出した。

　イステルの背は左へ動いたのに、右の膝が鞍へ貼りついたままだった。脇腹の下で何かがつかえ、首が振れる。向きを整えたときには、黒い竜が門の向こうへ抜けていた。

　旗が上がった。

　その先まで追いそうになって、歯を噛み合わせた。イステルの鼻がぐっと前へ出たが、私は起き、速さを落とした。

　下りてからも、右腿が硬かった。踵を地面へ押しつけ、膝を曲げてみる。ジューンが見ているのに気づき、途中でやめた。

　イステルが振り向いた。寄ってきた鼻先を避けず、首へ手を置く。

「あと一本」

　ルファは竜の胸へ手を入れた。

「短くなら。時間、聞いておいで」

　ニアの板には朝の予定がびっしり並んでいた。指がその間へ入り、細い余白を叩く。

「この組のあと、十分。下りるところまでで終わり」

　ジューンも板を覗き込んだ。

「次、こっちが後ろでもいい？」

「私が前？」

「動いたところを見て合わせたい」

　イステルを先頭にする。

　ルファを探しかけて、やめた。ジューンはもう、手袋の留めを締めていた。

「抜きに来て。どっちからでも」

　口にしたら、腹が冷たくなった。

　　　　　＊

　背中へ羽音が寄ってきた。

　イステルの耳が動く。私も振り向きたかった。左に黒い翼が見えたとき、イステルの首までそちらへ向き、進む門が顔の先からずれた。

「こっち」

　右の膝で支えた。今度は体ごと竜に戻す。近づいていた左の門柱が、視界の端へ戻った。

　ジューンが外で伏せる。

　黒い鼻が前へ出た。

　抜かれた途端、イステルが伸びた。私は首へ伏せたが、地上にはもう旗があった。

「終わり！」

　ジューンの声が風越しに届いた。

　舌打ちが出た。彼女も聞こえたらしく、前を向いたまま肩を揺らした。

　地上へ戻ったら、若い竜を連れた厩務員が待っていた。私は鞍を外し、脇へ寄った。踵の下で、柔らかいものが潰れた。

「あ」

　ジューンの袋だった。

　慌てて拾う。中で、昼の食べ物の包みが平たくなっていた。

「ごめん。買ってくる」

「もう行くから」

「でも、これ」

「形しか変わってない」

　彼女は包みを裏返し、土がついたのが外の袋だけだと確かめた。

「次の朝、何か持ってきて。甘いの以外」

「注文、多いね」

「踏んだの、お前」

　私は財布から手を離した。

「次、いつ」

　ジューンは、まだ予定を書いているニアを顎で示した。

　私はそちらへ戻った。今度は声をかける前に、板の空いている所を探した。