第43話「六つの入口」
仮登録から数か月。
派手な新技より、毎日同じ基礎を終わらせる時間が、レイルの魔法使いとしての土台を作っていきます。
夏の終わりが近づく頃、レイルの朝は三つの記録から始まるようになっていた。
一つ目は、リィナとの走り込みと短杖訓練。二つ目は、前日の魔力消費量と回復時間。三つ目は、安全装置として保持している短編小説の進行状況である。
仮登録後の数か月で、二人は薬草採取、荷物運び、家畜捜索、街道の足跡調査を経験した。大きな事件は起きなかったが、雨で道が崩れ、指定薬草が獣に食べられ、依頼人が期限を一日勘違いしていたといった小さなトラブルは発生していた。
計画どおりに進んだ仕事の方が少なく、それでも彼らは一つずつ帰還と報告まで終わらせた。
その積み重ねと並行して、エルシアはオムニア第一階梯に表示される六つの基礎現象を、生活、探索、救助へ使える形で叩き込んでいた。
「バカ弟子。今日は火を大きくする訓練ではないぞえ。 昨日と同じ火を、同じ時間、同じ熱で出しな」
「昨日より一回増やさなくていいんですか？」
「増やす前に同じ物を出せ。回数だけ増えて中身が違ったら、記録じゃなくて日記になっちまうからね」
作業小屋の庭には、六種類の課題が並んでいる。濡れた薪を温める器、泥水の入った瓶、煙を逃がす細い筒、崩れやすい砂山、暗箱の中の色札、脚を痛めた家畜を模した布人形だった。
熱属性の【種火】と【温指】。流動属性の【水滴】と【清水】。風圧属性の【微風】と【送風】。地質属性の【硬土】と【掘削】。光属性の【灯光】と【色灯】。生命属性の【活性】と【鎮痛】。
どれも戦場を焼き払うほどの力はない。しかし火を起こせず凍える時、水が濁って飲めない時、坑道へ空気を送りたい時、崩れた道へ足場を作る時、闇の中で合図を送りたい時、怪我人を運ぶまでの痛みを和らげたい時には、命を分ける現象になるだろう。
エルシアは詠唱を短くする前に、始動、形成、結着を正確に分けさせた。魔力を起こし、何を起こすか組み立て、世界の現象として確定する。言葉を省くのではなく、言葉が支えていた工程を頭の中へ移すのが本物の無詠唱だった。
「声を出さなければ無詠唱、じゃない。黙って失敗するだけなら、誰でもできる」
「三工程を頭の中で処理する」
「そう。最初は一つずつ、低出力、形を変えない。中止条件も先に決める」
「同じ現象を十回」
「十回成功するまで、失敗の数は数えなくていい」
レイルは最初に【温指】を選んだ。食事を冷まさず持ち運べれば依頼で役立つと考えたためだが、無詠唱で発生した熱は器ではなく、自分の人差し指だけへ集まった。
「熱い」
「便利そうで全然便利じゃない」
横で見ていたリィナが、冷めたスープの器を持ち上げる。黒銀猫型のニアはレイルの指先へ鼻を近づけ、尾を一度振った。
『使用者ノ指、適温デスにゃ』
「僕の指を食べる予定はないぞ」
『用途設定ノ誤差デスにゃ』
「誤差で済ませないで」
無詠唱の成功は、派手な閃光とともに訪れなかった。【種火】は一度目に煙だけが出て、二度目は熱だけ、三度目には爪より小さな火が灯った。【水滴】は空気中の水分ではなく額の汗を集め、【微風】は掌の前ではなく袖の中へ吹いた。【硬土】は砂山の表面だけを薄く固め、【灯光】は明滅を繰り返し、【活性】は布人形ではなく術者自身の脈を速めた。
失敗するたび、レイルは新しい魔法へ逃げず、同じ欄へ原因を書いた。対象の位置、魔力の量、形成した形、中止までの時間。前世なら三度失敗した時点で別の設定や別の物語へ移っていたが、今は”失敗が確定すること”から逃げず、失敗が増えるほど次に直す場所も増えていった。
♦ ♦ ♦ ♦ ♦
数週間後、組合から水路調査の補助依頼が入った。村外れの用水路へ、半透明の小型粘体が増え、流れを塞いでいるという。討伐して核を壊すこともできるが、水路の中で潰せば腐敗物と魔力残滓が広がり、畑へ流れ込む危険がある。
二人が現場へ着くと、十数体の粘体が冷たい水の中で重なり、青緑色の塊になっていた。その近くでは、逃げようとした子山羊が足を滑らせ、岸の泥へ脚を取られている。さらに草むらから、額へ短い角を持つ角兎が顔を出し、逃げ道を塞がれたことで低く身構えた。
「依頼書には粘体だけだったはずだ」
「山羊と兎がいないって書いてなかったでしょ」
「書かれていない危険を全部想定するのは不可能だ」
「だから、今見て決めるの」
リィナは木剣を抜かず、角兎と水路の間へ立った。真正面を塞げば突進するため、森側へ一人分の逃げ道を残す。レイルは先に子山羊へ近づき、泥水へ手を触れた。
「水よ、濁りを分けろ――【清水】」
水全体を飲めるほど浄化する力はないが、山羊の傷口周辺から大きな泥と腐敗物が離れていく。続いて脚へ触れ、生命属性の魔力を細く流した。
「痛みを一時だけ和らげろ――【鎮痛】」
布を巻くまでの応急処置でしかない。傷が治ったわけではなく、歩かせれば悪化する。レイルはそのことを飼い主へ説明し、山羊を抱えて水路から離した。
一方、粘体の群れは人の動きへ反応し、水路の下流へ広がり始めていた。
「レイル、散るよ！」
「倒さない。流れを一本にする」
レイルは水路脇の崩れた土へ手を向け、【硬土】で細い通路を作った。次に【送風】を低く流し、粘体が嫌う乾いた空気を背後から当てる。正面には【灯光】を浮かべ、魔力残滓へ集まる習性を利用して、群れを水路脇の空いた桶へ誘導した。
一体が岸へ這い上がり、子山羊の残した体温へ向かう。レイルが無詠唱で【温指】を起こし、反対側の石を僅かに温めると、粘体は進路を変えた。火も爆発もない。小さな熱を一つ置いただけで、核を壊さず群れへ戻せた。
その時、草むらの角兎が突進した。
リィナは横へ避けながら、木剣の腹を角の側面へ添えた。衝撃を受け止めず、走る方向だけを森側へ滑らせる。魔物は二歩ほどよろめいたものの、残されていた逃げ道を見つけ、そのまま草むらの奥へ消えた。
「追わない？」
「追う理由がない」
「正解」
粘体を桶へ回収し、汚染された水を【清水】で粗く分離し、【掘削】で小さな排水溝を作る。日が傾くまでに水路は流れを取り戻した。
帰還後、エルシアは依頼報告を読み、討伐数がゼロであることへ何も言わなかった。代わりに、無詠唱で使った【温指】の記録へ印を付ける。
「実戦で一回成功した。だから何だい？」
「同じ条件で再現できるか確認します」
「そう。偶然一回できた技を、習得したとは呼ばないからね」
それからさらに数週間、レイルは六つの基礎現象を繰り返した。すべてを一日のうちに成功させたわけではない。【種火】は雨の日に消え、【水滴】は乾燥した部屋で作れず、【微風】は疲労すると方向が揺れた。それでも、条件を記録し、詠唱ありで安定させ、低出力の無詠唱を一つずつ再現した。
秋の始まり、オムニア第一階梯の六つの環が、初めて同じ明るさで点灯した。七つ目の環だけは、閉じ切らない形のまま暗く残っている。
『六基礎現象、初期再現ヲ確認シマシタにゃ』
『......マダ完全習得デハアリマセンにゃ』
「分かっている。明日は一回増やす」
「増やす前に休め、バカ弟子」
エルシアの杖が頭へ落ちる前に、レイルは朝練で覚えた足運びで半歩だけ避けた。
避けられたのは最初の一撃だけで、二撃目はきれいに額へ当たった。「いてっ」
【今回の登場人物】
・レイル・アルヴァート
六つの基礎現象を失敗ごと記録し、派手な新技へ逃げず同じ工程を何百回も終わらせた魔法使い見習い。
・リィナ・アルセイル
追い詰めた角兎へ退路を残し、倒す必要のない魔物を森へ返した前衛役。
・エルシア・ヴァント
一度の偶然を習得と呼ばせず、無詠唱を低出力、単発、再現可能な技術として教えた師匠。
・ニア
六基礎現象の初期再現を記録しつつ、レイルの指だけが温まった失敗も正確に保存したナビゲータ。
【今回の能力・設定メモ】
【本物の初歩無詠唱】
詠唱工程を消すのではなく、【始動】【形成】【結着】を声に出さず頭の中で処理する技術です。現段階のレイルは低出力、単発、単純形状に限られ、戦闘中の安定使用には至っていません。
【次回】
基礎の次は初級魔法。ただし、撃てるようになることと、安全に当てられることは別問題です。
