未完の大魔導士――俺の近くでは何も完成しない――

第1章 最後の一文

第3話 悪気がないでは終われない ――鍋兜と幼なじみ――

謝れば、壊れた仕事が元へ戻るわけではありません。

それでも謝罪と説明から逃げれば、何も始められません。

レイルは鍋をかぶり、幼なじみに手を引かれ、最初の責任へ向かいます。

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　翌朝、レイルは頭へ鍋をかぶっていた。片手には原稿を入れた革鞄。腰には予備のインク瓶。上着の内側には紙、木炭、短い紐、布切れ、小さな薬草袋まで詰めている。祭礼係の家へ謝罪に行くだけの装備ではない。

「レイル」

　母エナが、鍋の取っ手をつまんだ。

「それは朝食を作る道具よ」

「リィナの木剣対策だから」

「昨日は拳だったでしょう」

「攻撃手段が増える可能性を考慮した」

「まず私の鍋を返しなさい、ごはんが作れないでしょ」

　兜(かぶと)を失ったレイルは、寝癖の立った灰褐色(はいかっしょく)の髪を両手で押さえた。前世では、謝罪文の言い回しを考え続け、連絡そのものを翌日へ延ばしたことがある。今世では父が隣にいる。逃げる余地はなかった。

「言うことは覚えたか」

　革前掛けを外したバルドは、普段よりきちんとした濃茶(こいちゃ)の上着を着ていた。左手親指の古い傷へ、木工仕事でついた新しい木屑が残っている。

「祭礼布の最後の糸が結べなくなりました。僕の原稿が同じ時に勝手に進みました。関係があるかもしれません。申し訳ありません」

「最後の一文はいらん」

「でも謝罪は必要じゃないの？」

「必要だ。だから、言葉だけで終わらせるな。調べて、直す。払う。できないなら働いて返す。そこまで話せ」

　バルドは机の上へ、小さな木箱を置いた。蓋の蝶番(ちょうつがい)が片方だけついていない。作りかけに見えるが、角は削り終え、表面も磨かれていた。

「これは？」

「お前の近くへ、完成前の仕事を持ち込まないための箱だ」

「未完成のまま使うの？」

「そのつもりだった」

　蓋を載せると、固定されていない側が大きくずれた。

「父さん。これは未完成というより、使いにくい完成品では？」

「父さんにも限界はある」

　バルドは真顔だった。母が鍋を抱えたまま、窓の方を向いた。肩が小さく揺れている。

「笑ってる場合じゃないよ」

「笑っていないわ」

「じゃあこっちを見て」

「今は無理......」

　玄関の外から、木剣で扉を叩く音がした。

「レイルー！　逃げてない！？」

「謝罪へ行く人間に対する呼びかけじゃない！」

　リィナが扉を開け、家の中を見回した。赤栗色の髪はいつもより丁寧に結ばれている。母親に整えられたのだろう。膝の擦り傷も布で覆われていたが、木剣だけは普段どおり腰にある。

「鍋は？」

「かぶっていかない」

「でも、かぶったんでしょ？」

「......かぶった、けど母さんに取り上げられた」

　リィナは祭礼布を包んだ荷物へ目をやった。

「私も行く」

「遊びじゃないぞ」

「分かってる。昨日、私も見たから。最後の糸がどうなってたか聞かれたら話せる」

　バルドは少し考え、頷いた。

「勝手な口出しはするな」

「レイルが逃げようとしたら殴っていい？」

「加減しろ」

「父さぁぁぁん！？」

　エルデ村の朝は、焼き始めたパンと湿った土の匂いがした。

　村の西側にはグラウ森林が迫り、東側には麦畑とハルツへ続く街道が延びている。森から木材と獣肉を得て、畑で麦を育て、余った品を町へ運ぶ。ラウゼン王国の地図へ記しても、点一つで終わるような村だったが、ここで暮らす者にとっては畑も窯も工房も、それぞれが家族の生活そのものだった。

　祭礼まで五日。広場では男たちが木枠を組み、女たちは飾り紐を束ねている。レイルたちが包んだ祭礼布を運んでいると、何人かが手を止めた。

「あら、それエナの布じゃないか」

「今日、町へ出すはずだったろう」

「何かあったのか？」

　バルドは「後で説明する」とだけ答えた。誰もまだ事情を知らない。その普通の視線が、かえって苦しかった。レイルは完成間近に見える物から距離を取った。パン屋の窯(かま)。組み上がりかけた屋台。最後の釘を打とうとしている看板。何が起きるか分からない以上、三歩以上離れる。避けるたびに進路が曲がり、祭礼係の家とは逆方向へ寄っていく。

「レイル、どこ行くの？」

「完成直前の物を避けている」

「そのままだと村を一周するよ」

「安全な経路が一つしかないとは限らない」

「謝りに行くのに迷子になったら、もう一件謝ることが増えるでしょ！！」

　リィナがレイルの手をつかんだ。

「私が引っ張る」

「待て。手をつなぐ必要性は――」

「ある。あんた、放っておくと逃げ道を探しながら本当に逃げちゃうもん」

「逃げない。これは危険回避だ」

「逃げない日を作ってから言って」

　彼女の手は昨日と同じく温かかった。レイルは周囲を確認し、声を潜める。

「こうして毎日手をつなぐなら、将来の契約も検討して――」

　木剣の柄が脇腹へ入った。

「ばかあああああああああああああ！」

「手を離さず攻撃する技術だけ上がってない！？」

「逃げるから離さないの！」

「僕は謝罪へ向かってる！」

「じゃあ余計なこと言わず歩く！」

　前を歩くバルドは振り返らなかった。ただ、肩が一度だけ揺れた。

「父さんまで笑ってるだろ！」

「歩け」

　祭礼係の女性は、広場の近くで染料と飾り布を扱う店を営んでいた。事情を聞くと、彼女は包みを開き、完成しない銀糸を何度も確かめた。怒鳴らなかった。レイルの頭を撫でて「子どものしたことだから」と済ませることもしなかった。

「町の仕立て組合(したてくみあい)へ、今日の荷馬車で見本を送る約束だったの」

　女性は布の端に縫い込まれた納品印(のうひんじるし)へ指を置いた。

「この布が届けば、来年からエナへ町の仕事を回せるかもしれなかった。今回の三銀貨だけではないのよ」

　母が夜更かしを続けたのは、次の仕事へつなげるためだった。自分の原稿が二文字進んだ代わりに、母は金だけでなく信用まで失うかもしれない。

「僕が......」

　言葉を作ろうとすると、前世の癖が頭を出した。僕は知らなかった。わざとじゃなかった。まだ僕のせいと決まったわけではない。

　どれも事実だ。そして、どれも最初に言えば逃げ道になる。

「ごめんなさい」

　レイルは頭を下げた。

「僕に関係があるかもしれません。原因を調べます。直せる方法も探します。お金は今すぐ払えないけど、父さんと母さんだけに払わせません。僕もできる仕事をします」

　六歳にできる仕事など、薪運びや掃除くらいしかない。それでも、途中で言い訳を挟まず最後まで言った。

「悪(・)気(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んです」

　その一文だけ、後から小さく足した。祭礼係の女性の表情は変わらなかった。

「ええ。そうでしょうね。でも、悪気がなくても、エナの仕事が戻るわけではないわ――」

　レイルの肩が縮む。隣でリィナが手を離した。代わりに、背中を一度だけ押した。

「わざとじゃなくても、謝らなくていい理由にはならないよ」

　リィナは代わりに謝らず、祭礼係へ怒りもしない。起きたことから逃げないよう、後ろに立っているだけだ。

「......うん」

　バルドは修理と賠償(ばいしょう)の条件を話した。今日の荷馬車には間に合わない。町へは事情を記した手紙を送る。祭礼布が完成しなければ、材料費と違約分はアルヴァート家が働いて返す。原因が分かるまで、レイルを納品前の仕事場へ近づけない。祭礼係の女性は、すぐに許すとは言わなかった。

「まず神殿で調べてちょうだい。この村の仕事を、これ以上止めないために」

　帰り道、誰も長く話さなかった。広場では釘を打つ音が響き、パン屋から焼き上がったパンが運び出されている。世の中の物事は、当たり前のように始まり、進み、終わっていく。自分の近くにあるものだけが、そうならないのかもしれない。家へ戻ると、レイルは机へ向かった。

　新しい紙の上へ、今日起きたことを書き始める。時刻。場所。母が試した糸の種類。

　自分の原稿が変化した瞬間。祭礼布の金額と納期。紙の上へ、失敗を一つずつ固定していく。書かなければ、都合の悪い部分から忘れてしまう気がした。リィナは隣の椅子へ逆向きに座り、背もたれへ顎を載せた。

「その話、また途中でやめないよね？」

「これは報告書だ」

「報告書も話でしょ。最後まで書く？」

　レイルは羽根ペンを止めた。断言するのが怖かった。完成させられなかった時、嘘になるからだ。それでも、父と母は今から賠償の相談を始める。祭礼係は町へ謝罪の手紙を書く。誰も結果が怖いからと、途中で投げてはいない。

「書く」

　レイルは答えた。

「今日の分は、今(・)日(・)中(・)に(・)終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)」

　リィナが満足そうに笑い、原稿の一行を指でなぞった。

「じゃあ、勇者の方も帰してあげなよ」

「それは全体構成をもう一度確認してから」

「また“もう少し”って言うつもり？」

「......報告書を先に完成させる」

「逃げた」

「優先順位を決めたんだ」

　窓の外で、神殿(しんでん)の鐘が鳴った。明日、レイルはそこで、自分の魂(たましい)に刻まれたものを調べる。

　この時の彼はまだ知らない。

　鑑定(かんてい)そのものが、最後まで終わらないことを。

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謝罪は被害を消しませんが、レイルが責任から逃げないための最初の一歩になりました。

この時点の【未完】は一件保持・対象選択不能・任意解除不能です。現在は母エナの祭礼刺繍が完成できない状態にあります。

次回、神殿の鑑定は予定どおり――終わりません。