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第26話「一回を終える」

続けることを覚えたレイルが、次に学ぶのは”増やさずに終えること”。

正しい改善案を思いついても、今日の課題と明日の課題を分けなければ、何一つ完成しません。

　翌朝、レイルは訓練開始より半刻早く作業小屋へ着いた。

　早く着いた理由は、追加確認をするためではない。

　体温を測る。

　脈を数える。

　指先の感覚を確かめる。

　水を飲む。

　開始時刻まで椅子に座る。

　何もしない時間まで含めて、予定どおりに過ごすためだった。

　窓の外では、リィナが木剣を振りながら四つ目のパンを食べていた。

「早く来たなら、先に始めればいいのに」

「開始時刻を変えると、昨日との比較条件が変わる」

「じゃあ何もしないの？」

「何もしない予定を実行している」

『リィナノ待機中摂取量、一食分ヲ超過シマシタにゃ』

「待機してない。訓練中なの！」

「昼食分は残っているのか？」

「別にあるよ」

「なら問題ない」

『肯定ハシテイマセンにゃ』

　村の朝鐘が一度鳴る。

　レイルは立ち上がり、石台へ向かった。

　安全確認。

　着火。

　十呼吸の維持。

　消火。

　復旧。

　五項目の記録。

　そして最後に【終了】と書く。

　昨日と同じ課題を、昨日と同じ順で行う。

「火よ。小さき熱を集め、灯芯へ宿れ――【種火(たねび)】」

　炎は芯の中央へ灯った。

　十呼吸後に消し、石台を拭く。水桶の残量を確かめ、記録を一枚へ収めた。

　皿の厚さは測らない。

　風速の補足欄も作らない。

　砂時計の砂が残っているうちに、紙の最後へ書く。

【終了】

「合格だ」

　エルシアはそれだけ言った。

　レイルは嬉しさより先に、不安を覚えた。

「一度では再現性を確認できません」

「だから明日もやる」

「今日のうちに二回目を行えば、同一体調下で比較できます」

「今日の予定は一回だ」

「魔力残量には余裕があります」

「余裕を使い切らず、次の日へ残すのも授業さね」

　ニアの尾に【予定回数：一回】と表示される。

『本日ノ訓練回数、終了済ミデスにゃ』

「二対一は不公平です」

「道具は一票に数えないよ」

『判断代行機能ハ存在シマセンにゃ』

「では、なぜ発言するんですか？」

『記録補助ト警告ガ役割デスにゃ』

　リィナが五つ目のパンを食べながら笑った。

「三対一だよ」

「食べながら票へ加わらないでくれ」

「食べ終わったら一票？」

「そういう問題ではない」

　同じ一回は、それから毎朝繰り返された。

　ただし目的は回数を増やすことではない。

　今日の一回に思いついた改善を、今日の一回へ継ぎ足さない。

　明日の記録欄へ移す。

　予定した終了地点まで行ったら、残った余力を理由に再開しない。

　それが新しい修行だった。

♦　♦　♦　♦　♦

　三日目。

　安全確認をすべて声に出した結果、詠唱前に呼吸が乱れ、火は灯芯の横で崩れた。

　レイルは失敗を隠さず、一つだけ原因を書く。

【音読による形成不良。次回から指差し確認】

　指差し順序や声量まで検証したくなったが、羽根ペンを置いた。

【終了】

　七日目は風が強かった。

　炎は昨日より低かったが規定内に収まり、消火と復旧まで終えた。

「原因候補が三つあります」

「明日、一つ選びな。全部を今日へ足すな」

　原因候補は逃げない。今日の一回を開き直さなくても、明日確かめられる。

♦　♦　♦　♦　♦

　十日目。

　炎はこれまでで最も安定した。

　もう一度なら、さらに正確にできる。そう思いながら、レイルは杖を下ろした。

「終わります」

　帰り道、リィナが焼き菓子を一つ差し出す。

「もう一回、やりたかった？」

「……少し」

「えらいえらい」

「君の分、残っていたのか？」

「レイルのために取っておいたの！　余計な確認したら食べるよ」

「ありがとう......受け取ります」

　木剣で叩かれる時より、胸の辺りが落ち着かなかった。

♦　♦　♦　♦　♦

　十三日目。

　体温は平常より高く、指先の感覚も鈍かった。一回ならできる。それでも固定した中止条件には触れている。

「今日は休みます」

「一回くらいできそうかい？」

「できます。ですが、実行できることと、実行条件を満たすことは別です」

「合格。中止条件を守るのも今日の課題だ」

『休養条件、成立シテイマスにゃ』

　その日は原稿も書かずに眠り、翌朝、空白の頁へ一行だけ残した。

【休止。続きを書くため】

　戻る日を決めて休むことも、一つの工程だった。

♦　♦　♦　♦　♦

　もちろん、匿名少女との練習帳も往復していた。

【安全条件五項目は固定しすぎです】

【固定しなければ、都合の悪い危険を除外する可能性があります】

【中止条件だけ固定し、観測項目は目的に合わせてください】

　腹立たしいが、正しい。

【採用します】

　余白には反論する場所が残っていた。それでもレイルは、そこで筆を置いた。

♦　♦　♦　♦　♦

　季節が一つ進み、畑を渡る風から冷たさが抜けた頃。

　エルシアは最終試験を告げた。

「蝋燭へ【種火】を灯す。三十呼吸維持。消火。周囲の復旧。記録は一枚。昼の鐘が鳴る前に、全部終える」

　石台には蝋燭、水桶、濡れ布、砂箱、貸与されたオムニアが並ぶ。

　白線の外では、リィナが水桶の取っ手を握っている。もう片方の手には、大きな昼食籠があった。

「試験中は食べないでくれ」

「食べないよ」

『開始前ノ昼食摂取量、既ニ一食分デスにゃ』

「これは二回目の朝後ごはん！」

「ごはんの区分を増やすと、一日の食事回数が不明になる」

「レイルまでニア側に来ないで！」

　緊張が少しだけ薄れた。

　ニアが猫型の尾を回し、石台へ術式表示を広げる。

『観測ヲ開始シマスにゃ』

『判断ト実行ハ使用者ノ担当デスにゃ』

「分かっています」

「始め！」

　エルシアの声で、レイルは周囲を見る。

　可燃物、退路、消火手段、体調、固定中止条件を順に確認する。

「火よ。小さき熱を集め、灯芯へ宿れ――【種火(たねび)】」

　火が灯った。

　一呼吸。

　二呼吸。

　三呼吸。

　十を越えたところで、風向きが変わった。

　炎が右へ傾く。

　リィナが水桶を半歩移動させた。白線の外側を通し、レイルの退路を塞がない位置へ置き直す。

　普段なら移動理由を尋ねたくなる。

　水面の揺れが観測へ与える影響も書きたい。

　だが、固定した中止条件には触れていない。

　レイルは炎から目を離さない。

　二十呼吸。

　ニアの前へ数値が浮かぶ。

『媒体温度、上昇中デスにゃ』

　規定値の内側だ。

　まだ警告ではない。

　二十五。

　二十六。

　風がもう一度吹き、炎が高く伸びた。

『炎高、上限ヘ接近シテイマスにゃ』

『継続判断ヲ要求シマスにゃ』

　レイルは炎、皿、残り呼吸数を見る。

　中止条件には達していない。

　追加検証も要らない。

「継続します」

　二十七。

　二十八。

　二十九。

　三十。

　濡れ布をかぶせる。火が消えた。

　レイルは芯の赤みが消えるまで確認し、蝋燭を砂箱へ戻した。石台を拭く。水滴を残さない。濡れ布を絞り、所定の場所へ置く。水桶を次回開始時の水位まで補充する。

　記録紙へ書く。

【三十呼吸維持】

【風向変化二回】

【炎高、一時上限接近】

【中止条件未到達】

【消火・復旧完了】

　紙の下には、余白が残っている。

　炎高の誤差。水桶の移動。風向き。

　同じ条件でもう一度試せば、より正確な記録が取れる。

　指が空いた行へ下りかけた。

　そして昼の鐘が鳴る。

　その前に、レイルは最後の一語を書いた。

【終了】

　鐘の音が村へ広がった。

「合格」

　エルシアが言った。

「炎高に誤差があります」

「あるね」

「再試験を行えば――」

　そこまで言い、レイルは口を閉じた。

　今日の課題は、決めた条件で一回を終えることだ。

「……今日は終わります」

「やっと自分から閉じたか」

　エルシアは石台のオムニアを持ち上げた。

　腕輪の表面では、七つの環がどれも閉じ切らずに淡く光っている。

「無詠唱で一つ撃つだけなら、天才はできる」

　指先で腕輪を回す。

「完成直前の魔法を十個並べるなら、歴史上の大魔導士にもできない。普通は術式の方が待てないからね」

　レイルは黙って聞いた。

「でも、バカ弟子」

　エルシアが閉じない環の向こうから、真っ直ぐレイルを見る。

「お前は魔法を待たせるんじゃない。いつか、世界から【最後の一工程】を預かるかもしれない」

　褒め言葉でも、今すぐ試せという許可でもない。

「その前に、普通の魔法をもっと終わらせます」

「そうしな」

　ニアが尾の環を小さく閉じるように動かした。輪は最後まで閉じず、一箇所だけ光を残した。

『最終試験、全工程ノ終了ヲ確認シマシタにゃ』

「ありがとう」

『礼ノ必要性ハ未設定デスにゃ』

　少し間が空く。

『……受領シマシタ、ニャン』

　リィナが笑い、昼食籠を持ち上げた。

「じゃあ、お祝いしよう。お腹空いた」

「二回目の朝食を食べていたはずでは？」

「あれから試験一回ぶん動いたから！」

「消費量と摂取量が釣り合っているか――」

「終わった試験へ条件を足さない！」

　レイルは口を閉じた。

　正しい指摘だった。

♦　♦　♦　♦　♦

　試練の後日、レイルは七歳になった。

　誕生日の食卓には、エナが焼いた肉料理、野菜の煮込み、丸パン、果実の菓子が並んだ。

　リィナはレイルより先に祝いの言葉を言い、レイルの三倍食べた。

　ニアは途中から食事量の表示を止めた。

『測定値ノ有用性ヲ再検討シマスにゃ』

「もう諦めた？」

『比較対象ノ選定ガ困難デスにゃ』

　誕生日に増えたのは固有律の保持数ではない。

　【種火】の回数、魔力制御、異常を申告する習慣、決めたところで訓練を終える経験。

　小さなものばかりだった。

　けれど、前世で何も終えられなかった自分には、その一つ一つが重い。

　誕生日の夜。

　レイルは父バルドの古い道具箱から、折り畳まれた紙を見つけた。

　木材の仕入れ先と、村周辺の作業道が記された古い地図。

　端には、崩れた山腹へ続く一本の線がある。

【エルデ旧坑道】

　この場所は、廃坑になって久しい。

　表層だけなら、猟師や採取人が雨宿りに使うこともあると聞いた。

　レイルは地図を机へ広げた。

　魔法が使えない状況。

　足場が崩れる場所。

　風向きも魔物も予定どおりにならない場所。

　【種火】を百回終えても、石が落ちた瞬間に足が動くとは限らない。

「表層を確認するだけなら……」

　口にした瞬間、自分の言葉が危ういことは分かっていた。

　確認だけ。

　見るだけ。

　報告は帰ってから。

　前世でも、都合の悪い工程を先送りする時に使った言葉だ。

　それでもレイルは新しい紙を取り出した。

【旧坑道・表層確認準備表】

　一項目目へ、退路。

　二項目目へ、照明。

　三項目目へ、縄。

　四項目目へ、三日分の食料。

　そこで手が止まった。

　自分一人なら一日分で足りる。

　だが、リィナに見つかった場合は――。

「食料は多めに必要だな」

　机の下へ地図を隠した時、窓の外で小さな影が動いた。

　リィナは何も言わず、カーテンの隙間から消えた。

　レイルが想定していないのは、彼女が見つける可能性ではない。

　最初から一緒に行くつもりでいることだった。

この修行時点でレイルが使えるのは通常詠唱の【種火】と、決めた一回を終える技術です。

【未完】は一件保持・対象選択不能・任意解除不能の第一段階。オムニアもエルシアからの貸与品で、ニアは観測と補助しか行えません。

次章、予定どおりに動かない現場――【エルデ旧坑道】へ進みます。