26/194

第25話「完成直前は置いておけない」

完成直前まで作った魔法を、必要な時まで残しておけないか。

未来の大魔導士へつながる発想は、今のレイルにはまだ触れてはいけない危険物でした。

　作業小屋の外では、木剣が朝の空気を切っていた。

　踏み込む。止める。返す。

　リィナは同じ動きを繰り返しながら、石垣の上に置いた朝食籠へ時折手を伸ばしていた。厚切りの黒パン、焼いた卵、干し肉、蜂蜜を塗った丸パン。エナがレイルとリィナの二人分として用意したはずだが、すでに残っているのはレイルの黒パン一枚だけである。

　昨夜、謝罪のために渡した蜂蜜パン二つも、リィナは話を聞きながら両方食べた。

　つまり、少なくとも食欲がなくなるほど怒ってはいない。

　レイルはそう判断したが、それを口に出せば再び怒らせる予感だけはあった。

「ねぇリィナ」

　木剣が止まった。

「何よ？」

「昨日は、ごめん」

「昨日も聞いたから」

「一度の謝罪で、完全に許されたと判断する根拠がない」

「じゃあ、何回謝るつもり？」

「回数で決まるなら、必要数を――」

　リィナは木剣を地面へ突き立てた。

「また答えを数字にしようとしてる」

「確認しているだけだ」

「私はもう追いかけてきた時に許したよ。パンもおいしかったし」

「二個で足りたのか？」

「そこなのぉぉぉぉ！？」

「謝罪品として不足していた可能性が」

「朝ごはんまで食べたんだから足りてる！」

　黒銀の猫型ホログラムが、作業小屋の窓枠へ現れた。

　昨日、リィナが仮入力用の術式紙へ描いた猫の落書きを基に形を得た、【万式魔導環(オムニア)】の疑似案内人格――ニアである。

　環状の尾が一度回り、リィナの空になった籠へ小さな数字を投影した。

『朝食摂取量、同年代推定ノ二・八倍デスにゃ』

「んもう！毎回数えなくていい！」

『訓練量トノ照合ニ必要デスにゃ』

「私は元気！」

『元気判定ハ食事量ダケデハ確定不能デスにゃ』

「じゃあ黙ってて！」

『沈黙ハ推奨項目ニ存在シマセンにゃ』

　レイルは黒パンを半分に割り、片方をリィナへ差し出した。

「追加するか？」

「食べるけど、今の話とは関係ないからね」

　リィナは受け取ると、二口で半分まで食べた。

　仲直りの条件は分からないままだったが、少なくとも同じ籠から食べ物を分けられる程度には戻ったらしい。

「十回だけ振るよ」

「僕も？」

「謝って終わりにしないため。昨日よりちゃんと合わせて」

　レイルは木剣を拾った。

　十回の打ち合わせを終えて作業小屋へ入ると、屋外の石台に授業の準備が整っていた。

　耐熱皿。短い蝋燭。砂箱。水桶。濡れ布。白い石灰で引かれた安全線。見学位置と退避方向まで指定されている。

「先生、準備が多くありませんか？」

「お前にだけは言われたくないね、バカ弟子」

　エルシアは銀黒色の腕輪を石台へ置いた。

　閉じ切らない七つの環が淡く浮かび、その上へニアが投影される。猫型の前脚が耐熱皿へ触れたように見えたが、実体はなく、皿は動かない。

『周辺安全条件、成立シテイマスにゃ』

「今日の授業は、お前が余白魔導士へ書いた質問の答えだ」

　エルシアが指を一本立てた。

「完成直前まで作った魔法を、必要な時まで置いておけるか」

　レイルは頷いた。

「詠唱を最後の一語で止めれば、発動までの時間を短縮できます」

「誰でも一度は考える。大抵は一度試して懲りる」

「先生も？」

「私は二度やった」

「一度で学習していません」

「二回目は一回目の結果を疑った確認実験さ」

　リィナが黒パンを噛みながら呟いた。

「似てる」

「誰とですか？」

「二人とも」

　エルシアは聞こえなかったふりをして、蝋燭へ右手を向けた。

「火よ。指先に集い、灯芯へ形を――」

　魔力が細い糸となって指先から伸びる。

　まだ火は生まれていない。だが、灯芯の周囲へ熱が集まり、空気が透明に揺らぎ始めた。

　始動。

　形成。

　そして現象を世界へ確定する、結着の直前。

　エルシアは最後の言葉を止めた。

　静かなはずの石台から、耳の奥を押されるような圧迫感が広がった。

　見えない何かが出口を求め、術式の内側から世界へ爪を立てている。

　ニアの前へ、途中で切れた環状術式が展開された。

『結着圧、上昇中デスにゃ』

『媒体温度、許容値ヘ接近シテイマスにゃ』

『維持ハ非推奨デスにゃ』

　蝋燭の芯が、火もないのに赤くなる。

　耐熱皿の表面へ髪の毛ほどの亀裂が走った。

　エルシアは指一本動かしていない。それでも額には薄い汗が浮かび、呼吸も普段より僅かに深い。

「止めているだけでも、魔力を消費するんですか？」

「止まってないからね。術式は結着しようと進み続ける。私は出口を塞いで、形が崩れないよう押さえてる」

「集中を切った場合は？」

「完成する。崩れる。歪んだ条件で飛び出す」

「三種類ですか」

「周囲の風、媒体、術者の姿勢、別の魔法との干渉まで入れれば、失敗の種類はまだ増えるよ」

　エルシアは最後の一語を唱えた。

「――灯れ」

　ぼっ、と低い音が鳴った。

　蝋燭へ灯った炎は、通常の【種火(たねび)】より高く、細く尖っている。エルシアは即座に濡れ布をかぶせ、完全に消えたことを確認した。

　ニアの尾が亀裂を囲む。

『媒体損傷ヲ確認。再使用ハ非推奨デスにゃ』

「魔法を残している間、術者は手を離せない。媒体には負荷が溜まる。周囲の魔力と混ざる。別の術式を近くで組めば、形を引っ張られる」

　エルシアは亀裂の入った皿を持ち上げた。

「長く待たせた分だけ便利になるんじゃない。暴発の条件が増えるのさ」

　レイルは石台に残った術式の残光を見つめた。それは完成したがっていた。

　最後の一工程を求め、世界へ押し出されようとしていた。

　その圧力には覚えがある。

　革鞄の中の自作小説。

　結末へ向かって進みながら、最後の一文だけがどこにも存在しない物語。

「押さえ続けるから負荷がかかるのなら、押さえなければいい」

「火を出す授業で、火を出さない結論へ行くな」

「そうではありません。術式は完成直前まで進める。ただ、最後の一工程だけを術式の外へ出すんです」

　エルシアの目が細くなった。

　からかいではない。弟子の言葉を一つも取りこぼさない、術式研究者の目だった。

「ほう。......続けな」

「術式の中に結着する権利が残っているから、完成しようと圧力が生まれる。最後の一工程そのものが最初から欠けていれば、完成できないまま形だけを残せるかもしれない」

「お前の原稿みたいに？」

「はい。似ています」

　リィナが蝋燭とレイルを交互に見る。

「それなら、火を何個も置いておけるの？」

「今の僕には一個も無理だ」

　レイルは即答した。

「僕は欠けさせる対象を選べない。保持できるのは一件だけだ。今は原稿がその一件を使っている。別の対象へ移れば、原稿へ何が起きるか分からない」

「じゃあ、試さないんだね」

「というより、試せない」

「違うよ。やりたいけど、やらないんだね」

　レイルは一瞬だけ言葉を失った。

「……そうだ」

　エルシアが割れた皿を置く。

「仮に【種火】の最後だけを欠けさせられたとする。作った時には蝋燭がここにある。風は弱い。周囲に人はいない。だが、完成権が戻る時に蝋燭が倒れていたら？　誰かが持っていたら？　お前が眠っていたら？」

　返せる答えはない。

　今の【未完】は対象を選べない。

　任意に解除できない。

　安全装置の原稿を保持したまま、別の魔法を未完化することもできない。

「可能性があることと、許可できることは別だ」

　エルシアの声から、いつもの笑いが消えた。

「できるかもしれないから禁止する。成功した時の方が、次に止められなくなるからね」

　レイルは石灰の安全線を見つめた。

　反論は浮かばなかった。

「分かりました。【未完】は使いません」

「返事が早いね」

「危険条件が明確ですから」

「なら普通の魔法をやりな。未完成の火を残す前に、完成した火を百回、最後まで終えろ」

　エルシアは新しい耐熱皿を石台へ置いた。

「今日の課題は一回。安全確認、着火、十呼吸の維持、消火、復旧、記録。砂時計が落ち切る前に全部終える」

　レイルは紙を取り出した。

「風速も記録すべきです」

「記録は五項目まで」

「湿度は炎高へ影響します」

「だから、五項目」

「先ほど皿の個体差が判明したため、厚さの測定を――」

　リィナが砂時計をひっくり返した。

「で、やるの？」

　砂が落ち始める。

　レイルは反射的に蝋燭へ向き直った。

「火よ。小さき熱を集め、灯芯へ宿れ――【種火(たねび)】」

　今まで何十回何百回とやった術式だ。

　火が灯る。

　一呼吸。二呼吸。三呼吸。

　十まで数え、濡れ布をかぶせた。火が消えたことを確認し、皿を砂箱へ戻す。石台の煤を拭き、濡れ布を広げ、水桶の残量を確かめる。

　記録紙へ結果を書く。

【発動成功】

【炎高、規定内】

【十呼吸維持】

【消火確認】

【復旧完了】

　五項目を書き終えた。

　そこで割れた皿と新しい皿の厚さの差が気になった。

【追加確認――】

　最初の四文字を書いた時、砂時計の最後の粒が落ちた。

「時間切れ。不合格」

　エルシアが告げる。

「魔法そのものは成功しています」

「課題は失敗だ」

「追加確認には、次回以降の事故を減らす意味があります」

「記録を増やすなとは言ってない。今日の一回を終えてから、明日の課題として始めろと言ってる」

　レイルは紙に残った【追加確認】を見つめた。

　火を出した。

　消した。

　片づけた。

　それでも自分は、終わった一回へ新しい条件を継ぎ足し、再び未完成へ戻した。

「……明日の朝、もう一度受けます」

「よし」

　エルシアは砂時計を起こした。

「今のお前が覚えるのは、魔法を待たせる方法じゃない。一回を終わらせる方法だよ、バカ弟子」

　ニアが記録紙の下へ、小さな閉じない環を表示した。

『本日課題、結着条件未達デスにゃ』

「分かっています」

『明日ノ再実行ヲ推奨シマスにゃ』

「それも、分かっています」

『理解確認、完了ニャン』

　猫の尾が満足そうに揺れた。なぜか少し腹が立った。

完成直前の術式は止まっているのではなく、術者が完成圧力を押さえ続けています。

【未完】なら異なる保存法へ到達できる可能性はありますが、現在のレイルは対象選択も任意解除もできません。

次回、成功した一回へ新しい課題を足さず、決めた場所で終了させる修行です。