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第23話「知らない誰かの練習帳」

紙代の節約から、名前も顔も知らない少女との筆談が始まります。

整いすぎた術式と、余白を埋める危険予測。

最初に知るのは名前ではなく、互いの考え方です。

「紙は高い」

　エルシアは、朝の挨拶より先にそう言った。

「知っています」

「知ってる人間の使い方じゃないね」

　机の上には、レイルが書いた安全対策表、訓練記録、術式の失敗図、追加検証案が積み上がっている。

　片面だけ使った紙。追記用として広い余白を残した紙。

　表題だけ書き、本文が一行もない紙。

「後から追記する可能性があります」

「追記されてない紙が二十枚ある」

「可能性は残っています」

「その可能性のために家計を終了にする気かい」

　レイルは黙った。

　ニアは自作小説の革表紙へ丸く収まり、前脚の間から紙の山を見ている。

『未使用余白ノ総面積、本文使用面積ノ一・七倍デスにゃ』

「余白は情報です。将来の修正可能性を保持します」

『修正予定ノ未登録領域ガ多数存在シマスにゃ』

「君はどちらの補助役なんだ」

『事実ノ補助役デスにゃ』

　昨日と同じ回答だった。

　エルシアは革鞄から、薄い練習帳を一冊取り出した。

　上質な紙を糸で綴じたもので、表紙には名前がない。

「通信で教えてる子の古い練習帳だ。表は使ってある。裏と余白だけ使いな」

「他人の記録へ書き込んでいいんですか？」

「内容は新しい帳面へ写し終えてる。捨てるよりましだ」

「個人情報は？」

「名前は剥がした」

「筆跡から本人を推定できる可能性が――」

「会ったこともない相手を筆跡で探し当てられるなら、学院へ行かず探偵系冒険者にでもおなりな」

　レイルは練習帳を開いた。

　最初の頁には、火球術式(かきゅうじゅつしき)が驚くほど整然と書かれていた。

　始動句。

　形成句。

　結着句。

　魔力配分は細い線で正確に分けられ、火球の直径、飛距離、温度、空気抵抗による減衰まで計算されている。

　文字の高さは揃い、訂正跡はほとんどない。

「これ……きれいだ」

「悔しいかい？」

「いいえ。参考になります。ただ、実地運用の記録がありません」

「まぁ、ただの練習帳だからね」

　その日の昼前、リィナが布包みを抱えて作業小屋へ来た。

　中身は肉を挟んだ黒パンが三つ、芋の焼き菓子が二つ、エナが持たせた小さな果実だった。

「リィナ、昼食には多すぎませんか？」

「朝から剣を振ったから」

『リィナノ昼食予定量、同年代推定ノ三・一倍デスにゃ』

「今日は踏み込みを百回やったの」

『消費量トノ照合ハ未実施デスにゃ』

「食べ終わってから測ってね！」

『順序ガ逆デスにゃ』

　リィナは笑いながら、自分の布包みを机の端へ置いた。レイルの紙へ油がつかないよう、下へ木皿まで敷いている。食べる量は多いが、食事も道具も雑には扱わない。レイルは子供心ながらに、美しいという感情をわずかに抱いていた。その美しいが、はっきりと自分で自覚できるようになるのは、まだ少し先の話である。

♦　♦　♦　♦　♦

　レイルは練習帳の表側を傷つけないよう、頁の裏へ【種火】の記録を書き始めた。

　ところが、火球術式の余白にある一行が目へ入る。

【想定使用場所：屋内訓練室】

　羽根ペンが止まった。

　屋内。

　火球。

　壁材は何か。

　天井高は。

　換気は。

　見学者は。

　術者が転倒した場合、形成中の火球はどこへ向くのか。

　気づけば、余白へ細かな文字を書き込んでいた。

【室内使用時の消火方法が未記載】

【煙の排出経路を確保すること】

【第三者が射線へ入った場合の中止条件が必要】

【術者転倒時、形成位置を床面より上へ固定】

【退路は最低二方向】

【水属性術者または砂箱を配置】

　余白は一頁で足りず、次の頁の端まで続いた。

　二つ目の黒パンを食べ終えたリィナが、背後から覗き込む。

「人のノートまで避難計画にするの？」

「火球を屋内で使うなら必要だ」

「これを書いた人、怒らないかなあ？」

「内容に誤りがあれば、訂正してほしい」

「そうじゃなくて。勝手に書かれたことへ怒るかも」

　レイルの羽根ペンが止まった。

　安全を重んじると言いながら、帳面の使用許可はエルシアにしか確認していない。

　元の使用者がどう感じるかまでは、考えていなかった。

「そこまで書いたら、また余白がなくなるよ」

「別紙を使います」

「紙代を節約する話、どこ行ったの？」

　エルシアは練習帳を取り上げ、余白を読んだ。

　数秒の沈黙の後、口元が楽しそうに歪む。

「よし。このまま返そう」

「返すんですか？」

「添削結果と一緒にね」

「僕の書き込みだと伝えますか？」

「名前は伏せる」

「相手の年齢と立場は？」

「伏せる」

「返答が来る可能性は？」

「さあねえ......」

　エルシアは練習帳を通信封筒へ入れた。

　ニアが封筒を見下ろし、尾を左右へ揺らす。

『余白使用率、九十二パーセントデスにゃ』

「まだ八パーセントあります」

『追記ハ非推奨デスにゃ』

　数日後。

　練習帳は再び、作業小屋の机へ置かれた。

　レイルが開くと、自分の黒いインクの下へ、赤いインクで整った文字が加えられていた。

【術式の目的は火球の発動です。逃走経路の設計ではありません】

　レイルは三度読み返した。

　腹が立つより先に、相手が自分の書き込みを読んだことへ、妙な安堵を覚える。

　無断で余白を埋めた以上、返事がなくても仕方がないと思っていた。

　赤い文字は厳しい。

　だが、無視ではない。

「……逃走ではなく、撤退です」

「そこ？」

　リィナは三つ目の黒パンを食べながら、呆れた顔をした。

「それに、消火方法が未記載である事実への回答がありません」

「怒ってるの？」

「論点を整理しています」

「怒ってる顔だよ。わたしにはわかるもん」

　エルシアは口を挟まず、甘い菓子を一つ齧(かじ)った。

　赤い文字は続いている。

【煙は換気術式で処理します】

【第三者が射線へ入るのは訓練管理者の責任です】

【術者転倒を前提にすれば形成精度が落ちます】

【余白を使いすぎです】

　最後の一文だけ、僅かに筆圧が強い。

　レイルは新しい羽根ペンを取り出した。

「返事を書くの？」

「誤解があります」

「どっちに？」

「相手にです」

　レイルは赤い文字の下へ、できる限り小さく書き始めた。

【換気術式が失敗した場合の手順がありません】

【管理者の責任でも、火傷するのは第三者です】

【転倒を想定しても精度を落とさない訓練が必要です】

【発動後に生き残るところまでが魔法です】

　残った余白は、あと指一本ぶんしかない。

『余白残量、危険域デスにゃ』

「危険ではありません」

『文字判読性ノ低下ヲ確認シマシタにゃ』

「次からは文字を一割小さくします」

『改善方向ガ不適切デスにゃ』

♦　♦　♦　♦　♦

　同じ頃。

　エルデ村から遠く離れた石造りの屋敷で、一人の少女が返送された練習帳を開いていた。

　淡い金髪を肩の後ろへ流し、机上の魔導灯を一定の明るさへ調整してから、黒い書き込みを一行ずつ読む。

　整えていた余白が、見知らぬ誰かの細かな文字で埋め尽くされている。

　少女は眉を寄せた。

　けれど、破り捨てはしなかった。

「発動後に生き残るところまで……」

　小さく読み上げ、赤いインクの蓋を開ける。

　名前も顔も知らない誰かとの最初の議論は、紙の端から始まった。

匿名の少女は、まだレイルの名前も顔も知りません。

レイルも相手の立場を知らず、先に筆跡と思考だけを知っていきます。

次回、余白を巡る筆談が、互いの弱点を突く論争へ変わります。