23/189

第22話「火を消すところまでが魔法」

火を灯せた瞬間は、魔法の始まりにすぎません。

消火、復旧、確認、報告まで終えて、ようやく一回です。

便利な魔法より、手元の濡れ布が正解になることもあります。

　【種火】を十回連続で蝋燭の芯へ灯せるようになった日、レイルは記録帳へ大きな丸をつけた。

「連続十回、対象誤差なし。発動成功率は――」

「まだ一回も終わってないよ。バカ弟子めが」

　エルシアが言った。

　レイルは十本の蝋燭を見た。

　すべて小さく燃えている。

「十回、発動しています」

「火がついただけだ」

「【種火】の完成条件は着火では？」

「術式の結着条件は着火だ。今日からの訓練条件は違う」

　エルシアは一本ずつ指を折った。

「周囲を燃やさない。火を消す。使った道具を戻す。異常を確認する。報告を書く。【そこまでやって一回】だ」

　レイルの視線が記録帳へ落ちる。

「先生――定義変更は開始前に告知すべきです」

「今、告知した。今日の訓練はまだ始まってない」

「では、この十回は？」

「準(・)備(・)」

「十回ぶんの魔力を消費しています」

「準備だけで疲れるほど火をつけたのは、お前だね？」

　水桶を両手で運んできたリィナが笑った。

　朝の剣術訓練後らしく、腰の布袋には追加のパンが三つも入っている。

「火をつけることしか見てなかったんだ」

「消火手段は以前から準備している」

「準備してるだけで、まだ使ってないでしょ」

『未使用ノ安全装備ハ、使用実績ゼロデスにゃ』

「ニア、その表現は冗長です」

『使用者ノ説明傾向ヲ参照シマシタにゃ』

　エルシアは作業台へ蝋燭を一本だけ残し、その周囲へ布、木片、紙束をわざと雑に置いた。

「実技助手、配置につきな」

「はーい！」

　リィナはパンを自分の鞄へしまい、水桶の横で木剣を構える。

「なぜ木剣を？」

「燃え移りそうな布を払うため」

「木製品で火へ接近するのは危険です」

「手で払うよりいいでしょ」

「剣先へ濡れ布を巻けば、安全性が上がります」

「じゃあ、レイルが巻いてよ」

　レイルは木剣の先へ濡れ布を結び始めた。

　結び目を二重にし、ほどけないか引っ張り、濡れたことで変化した重心まで確かめる。

「ねえ、まだあ？」

「使用中に外れれば、濡れ布そのものが火元へ落ちるから」

「もう始まってるよ！」

　エルシアが指を鳴らした。

　机の端に置かれた布へ、小さな火花が散る。

「想定外は待ってくれない。とっとと動きな！」

　リィナは一歩で間合いへ入り、木剣の平で布を床へ払い落とした。

　水桶を蹴らないよう腰を捻り、濡れた剣先で火のついた端を押し潰す。

　火は、煙を一筋だけ残して消えた。

「速い……」

　レイルが呟いた。

「何が？」

「火花を確認してから、布の落下地点、水桶の位置、自分の足場を同時に見ていました。事前の手順確認なしで」

「見れば分かるよ」

「僕の危険予測が足りないだけでは」

　木剣の平が額へ飛んできた。

「褒められたと思ったのに！」

「ほめてる、褒めていますって。ただ、再現可能な判断手順へ――」

「今は素直に褒めてよね！」

　エルシアは腹を抱えた。

「お前たち、火より先に話が燃えるねえ。まったく......」

♦　♦　♦　♦　♦

　また、訓練が始まった。

　レイルが【種火】を灯す。周囲の状態を確認する。

　火を消す。

　蝋燭台の蝋を拭き、濡れ布を広げて乾かし、水桶の量を確かめ、発動回数と異常を記録する。

　一回にかかる時間は、着火だけの時の四倍になった。

「効率が大幅に低下しています」

「責任の範囲が増えたんだよ」

　五回目。

　リィナが合図もなく窓を開けた。

　風で炎が傾き、近くの紙へ熱が寄る。レイルは魔力を切り、濡れ布で火を覆った。

「事前に条件変更を宣言してください」

「風は宣言して吹かないよ」

　七回目。

　エルシアが水桶を、いつもの位置から二歩遠ざけていた。

　レイルは元へ戻すよう求めたが、却下された。

「現場の道具が、毎回お前の理想位置にあると思うな」

　火を消した後、レイルは桶を定位置へ戻そうとした。

　その途中、床に蝋燭から垂れた蝋が固まっていることへ気づく。踏めば必ず転ぶほどではない。だが、次の訓練で足を置く可能性はある。

　レイルは小刀の背で蝋を剥がし、床を拭き、剥がした蝋を廃棄箱へ入れた。

「そこまでやるの？」

　リィナが尋ねる。

「次の一回へ、前の一回の危険を残さないためだ」

　エルシアは何も言わなかった。

　ただ、記録帳の端へ小さな丸を一つつけた。

　九回目。

　蝋燭台の脚の下へ、小さな木片が挟まっていた。

　レイルは発動前に気づき、取り除く。

「合格ですか？」

「まだ一回残ってる」

　十回目。

　レイルは周囲を確認した。

　布の位置。

　水桶。

　窓。

　床。

　蝋燭台の安定。

「異常なし。開始します」

　詠唱し、芯へ火を灯す。

　その直後、蝋燭台が傾いた。

　エルシアが机の下から細い糸を引いたのだ。

　蝋燭が倒れ、燃える芯が乾いた布へ落ちかける。

　レイルの頭へ、魔法の候補が浮かんだ。

　水を動かす魔法は使えない。

　消火術式も習っていない。

　【種火】と逆の魔力操作を即興で試せば、形成に時間がかかる。

　手元には、濡れ布がある。

　レイルは迷わず掴み、倒れた蝋燭へ被せた。

　炎が布の下で一度だけ揺れ、消える。

　リィナは水桶へ手をかけたまま、動きを止めていた。

「私の出番、なかったじゃん」

「それが一番いい」

　レイルは蝋燭台を起こし、周囲へ焦げがないか確かめた。

　濡れ布を開き、芯の火が完全に消えていることを確認する。

　机を拭き、道具を戻し、記録紙へ経緯を書いた。

　ニアの尾が一度、左右へ振れる。

『第十回。着火、消火、復旧、報告――未完了デスにゃ』

「どこが？」

『水桶ノ残量低下。次回開始条件ヲ満タシテイマセンにゃ』

　レイルは桶を見た。

　消火へ使ったぶんだけ、水位が下がっている。

　今日の火は消えた。

　だが、次の訓練を同じ安全条件で始めるには足りない。

　井戸から水を汲み、桶を定位置へ戻す。

　こぼれた水を拭き、濡れ布を干し、井戸の蓋を閉めるところまで確認する。

『全工程ノ終了ヲ確認シマシタにゃ』

　エルシアは腕を組み、満足そうに鼻を鳴らした。

「魔法を覚えた途端、何でも魔法で解決する馬鹿にならなかった点だけは合格」

「“点だけ”とは？」

「褒められた時に余計な確認をするところは不合格さね」

　レイルは記録帳へ、初めて一回ぶんの大きな丸をつけた。

　作業小屋を出る頃、リィナは鞄へしまっていた三つのパンを食べ終えていた。

『訓練補助後ノ補給ヲ確認シマシタにゃ』

「桶、何回も運んだからね」

「水桶の運搬回数は三回です」

「木剣も振った」

「二回です」

「お腹が空いたの」

『最終理由ヲ採用シマスにゃ』

　リィナは笑い、空の布袋をきれいに畳んだ。

　火を出しただけでは、魔法は終わらない。

　火を消し、周囲を確かめ、使ったものを戻し、何が起きたか伝える。

　そして次の一回を、安全に始められる状態へ戻す。

　そこまで引き受けて、ようやく一回なのだ。

今回の合格条件：着火、消火、復旧、報告、次回準備。

魔法を覚えても、濡れ布で済むなら濡れ布を使います。

次回、名前も顔も知らない少女の、整いすぎた練習帳が届きます。