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第19話「万能なのに何もしてくれない腕輪が猫っぽい」

エルシアの未完成品【万式魔導環(オムニア)】と、

黒銀の猫型案内役ニアが登場します。

　基礎修行を続けた数日後、エルシアは作業小屋の机へ細長い木箱を置いた。

　箱には錠前(じょうまえ)が三つ、封印紐が二重、蓋の中央には見慣れない環状文字が刻まれている。レイルが距離を取って観察していると、エルシアは鍵も呪文も使わず、箱の横を拳で軽く叩いた。

　かちり、と全部の錠が外れた。

「今の解除方法は安全なんですか？」

「製作者しか知らない場所を叩いた」

「第三者が偶然叩く可能性は？」

「お前は道具を見る前から面倒に考えるねえ」

　エルシアが蓋を開ける。

　内側には銀黒色の腕輪と、何枚かの薄い術式紙が収められていた。

　金属とも石ともつかない腕輪の表面には、七つの環が刻まれている。どの環も最後の一線だけが欠け、閉じ切っていない。光を当てる角度によって、欠けた箇所がゆっくり移動しているように見えた。

「それで先生。これ、なんなんです？」

「正式名は【万式魔導環(オムニア)】。既知の魔法体系へ接続し、術式の構造、魔力配分、失敗箇所を表示する演算器(えんざんき)だ」

「万式――」

「バカ弟子。顔が期待で膨らんで気持ち悪いよ」

「これを着ければ、全部の魔法が使えるんですか？」

「使えるわけないじゃろ」

　即答だった。

「万能では？」

「万能なのは入口の数だ。お前の頭と腕まで万能になるわけじゃない」

　エルシアは腕輪を持ち上げ、レイルの右腕へ近づけた。

「解析用の貸与だ。所有権は私。分解禁止、改造禁止、勝手な契約禁止、【未完】を使った実験は当然禁止じゃ」

「構造確認のための外観観察は？」

「許可」

「重量測定は？」

「許可」

「水濡れ試験は？」

「却下」

「耐火――」

「却下」

　二人が話している横で、リィナは退屈そうに頬杖をついていた。

　机に置かれた術式紙の一枚を引き寄せ、そばにあった炭筆を手に取る。紙の中央には、円と線だけで作られた人型らしき記号が描かれていた。

【外部案内形態・仮入力枠】

　当然、リィナには読めない。

「触るんじゃないよ」

　エルシアが言った時には、すでに遅かった。

　リィナは円へ三角形の耳を二つ足し、左右に髭を引き、身体から長い尻尾を伸ばしていた。尻尾の先はオムニアの刻印を真似たのか、一周する直前で閉じずに途切れている。

「猫」

「見れば分かるよ。なんで私の術式紙へ描いた」

「何も書いてないところだったから」

「書いてある。お前に読めないだけだ」

「じゃあ消す？」

「待ちな。下手に擦るんじゃない。入力層が――」

　その瞬間、腕輪がレイルの手首へ触れた。

　冷たい感触の直後、七つの刻印が淡く光る。銀黒の輪が手首から数センチ浮かび、薄い文字列が空中へ展開した。

【仮観測対象：レイル・アルヴァート】

【使用者登録：未実行】

【術式領域：閲覧制限】

【外部案内形態：未設定】

【近傍簡易図形ヲ検出】

【暫定参照ヲ開始】

「文字が浮いてる……」

　リィナが横から覗き込んだ。

　腕輪の環の一つがほどけるように光へ変わり、細い光線が術式紙の落書きをなぞった。

「……おい」

　エルシアの片眉が上がる。

【簡易図形参照：完了】

【観測補助形態ヲ暫定生成】

　光は机の上へ落ち、四本の脚と丸い胴体を作った。三角形の耳が立ち、長い尾が閉じ切らない環を描く。

　黒銀色の猫だった。

　ただし、完全にリィナの絵と同じではない。

　身体は半透明で、毛並みの代わりに細い術式線が流れている。左右で少し大きさの違った耳は均等に整えられ、曲がっていた髭も対称になっていた。尾の先だけは、落書きの形を残したまま閉じていない。

　猫は琥珀色の光点を目として開き、レイルを見上げた。

『観測補助形態、起動』

「しゃべった！」

　リィナが目を輝かせる。猫は彼女へ顔を向けた。

『外形参照元ヲ確認。登録外接触者デス』

「私の猫ちゃんだ！」

『猫デハアリマセン。操作補助形態デス』

「でも私が描いた猫でしょ？」

『参照比率、六十三パーセント。形態分類名ハ未登録デス』

「じゃあ猫でいいでしょ」

『分類名、暫定登録――猫』

　エルシアが頭を抱えた。

「勝手に登録するんじゃないよ」

『近傍音声命令ヲ参照シマシタ』

「今のは命令じゃない」

『訂正。近傍音声提案ヲ採用シマシタ』

「これ、元に戻せるんですか？」

　レイルが尋ねる。

「戻せる。ただし今は仮観測の最中だ。案内形態の初期化までやると、測定記録も巻き込むかもしれない」

「記録破損率は？」

『現段階デハ算出不能デス』

「なら触らない方が安全ですね」

「お前はこういう時だけ判断が速いねえ」

　猫型の案内表示が、自分の前脚を見下ろした。

『現在形態ノ運用ニ、重大ナ支障ハ確認サレマセン』

「ほら。猫でいいって」

　リィナがない胸を張る。

「こら、お前が言うことじゃないよ」

　猫の喉のあたりから、かすかな振動音が鳴った。

　リィナが顔を近づける。

「喉、鳴ってる！かわいい」

『内部演算音デス』

「撫でてもいい？」

『接触判定ハ存在シマセン』

「いいってこと？」

『推奨モ禁止モシマセン』

　リィナの手は半透明の頭をすり抜けた。

　それでも猫は、撫でられた軌道に合わせるように僅かに目を細めた。

「今、気持ちよさそうな顔した。やっぱ猫だ」

『表示誤差デス』

　エルシアが八重歯を見せて笑った。

「呼び名はニア。オムニアの表示と診断を、使用者へ伝えるための疑似精霊(ぎじせいれい)型案内だ。本来は光球か簡易人型にする予定だったんだが――誰かさんの落書きを拾っちまったね。まったく――」

「猫の方がかわいいよ」

「術式は可愛さで選ぶもんじゃない」

『視認性ノ向上ハ、運用効率ニ寄与シマス』

「もう庇うのかい　まったく」

『事実ヲ報告シマシタ』

　レイルは猫型のニアを見つめた。

「魂があるんですか？」

「そこまでは言ってない。蓄積した記録から、理解しやすい言葉と動きを選んでいるだけだ。勝手に魔法を使ったり、持ち主の代わりに決断したりもしないし、できない」

「何ができます？」

『術式構造表示。魔力配分計算。失敗箇所診断。危険照合』

「僕の代わりに術式を組めますか？」

『理解ト判断ノ代行ハ不可能デス』

「詠唱補助は？」

『既知ノ誤差ヲ指摘可能。未知ノ知識ハ生成不能デス』

　レイルは少し考えた。

「役には立つが、僕の仕事を奪ってはくれない」

『概ネ正確デス』

「では試しに、火を」

　指先へ魔力を集める。詠唱も形成もせず、腕輪へ意識を向ければ何かが出るのではないか――ほんの少しだけ、そう期待した。

　空中へ冷たい文字が浮かぶ。

【術式構造なし】

【属性指定なし】

【対象指定なし】

【発動不能】

　ニアが無感情に告げた。

『理解度不足。発動不能デス』

　エルシアは呆れたように杖を振り、蝋燭を一本立てた。

「道具が何を見てるか、今度は正しい手順で確かめる。いつもの【種火】をやりな」

　レイルが始動句を唱えると、赤い細線が胸元から腕へ表示された。形成句では線が指先へ集まり、蝋燭の芯の横へ小さな円が浮かぶ。

【魔力配分：許容範囲】

【形成中心：対象ヨリ右ヘ二指幅】

【結着前警告：対象指定誤差】

　レイルは表示に従って指先を僅かに戻し、火を灯した。今度は芯の中央だった。

「すごい。間違える前に教えてくれる」

「教えたのは位置のずれだ。なぜずれたか、どう直すか、火を出すか止めるかはお前が決めた」

　ニアが前脚で自分の顔を洗うような動きをした。

『判断代行ハ実行シテイマセン』

「……万能では？」

「何でも使える道具じゃない。”何でも学べる入口”だと言っただろ」

　エルシアは腕を組んだ。

「地図を持っただけで、行ったことのない山を歩けると思うかい？」

「地図に危険地点が正確に記載されていれば――」

「まず山の入口に立ちな」

　リィナが興味深そうに腕輪へ指を伸ばした。触れた瞬間、表示が切り替わる。

【登録外使用者】

【観測権限なし】

「私には使えないんだ」

　レイルは七つの環を見つめ、少しだけ胸を張った。

「僕だけを選んだ可能性が――」

「私が今、仮の観測対象へ設定しただけ」

　エルシアが即座に夢を壊した。

「選定理由は？」

「お前を調べるため」

「適合の兆候は？」

「まだ測ってない」

「特別な反応では？」

「貸与品だよ」

　ニアが尾の環を揺らした。

『所有者：エルシア・ヴァント。仮観測対象：レイル・アルヴァート。外形参照元：リィナ・アルセイル』

【旧所有者情報：照合完了】

【所有者：エルシア・ヴァント】

【公的資格：大陸継路組合・Aランク特任術師】

【風圧魔法：聖級】

【空間魔法：聖級】

【生命魔法：上級】

【無詠唱認定：完全】

「完全……？」

　レイルが表示を読み上げる。

「昔の記録だよ。今は腰と膝が聖級に痛い」

「魔法の等級と関節痛を同列にしないでください」

　リィナがにやりと笑う。

「選ばれし魔法使いじゃなくて、調べられし魔法使いだね」

「意味は大きく違わない」

「全然違うよ」

　エルシアは箱を閉じ、空になった場所を指で叩いた。

「今日から訓練中だけ着ける。終わったら私へ返す。壊した場合は――」

「弁償額を先に確認したいです」

「王都に家を三軒建てても足りないね」

　レイルの顔から血の気が引いた。

「今すぐ返します」

「使いな」

「破損危険が――」

「使用しない道具は飾りだ。飾るために作ったんじゃない」

　黒銀の猫が机の上へ座り、前脚を揃えた。

『訓練開始ヲ推奨シマス』

「ニアもそう言ってるよ」

　リィナが嬉しそうに笑う。

「君の落書きが原因だろう」

「かわいくなったんだから、感謝してよ」

「耳の左右差が修正されている」

「そこを指摘する必要ある!?」

　訓練の終了と同時に、猫の輪郭は細かな光へほどけ始めた。

「消えちゃうの？」

　リィナが手を伸ばす。

『暫定投影ノ維持限界デス』

　尾の先が最後まで残り、閉じ切らない環を一度だけ揺らした。

『次回起動時、同一形態ノ再現ヲ試行シマス』

　光が消える。机の上には、リィナが描いた不格好な猫だけが残っていた。

　万能なのに、魔法一つ代わりに出してくれない。

　壊せば家三軒では足りず、使わなければ師匠に叩かれる。

　そのうえ案内役の姿は、幼なじみの落書きで決まった。

　レイルはその日、自分の人生で二番目に厄介な未完成品と出会った。

　一番目は、おそらく自分自身だった。

【万式魔導環(オムニア)】は、この段階では解析用の貸与品です。

ニアの黒銀猫型は、リィナが仮入力用の術式紙へ描いた落書きを、オムニアが案内形態として暫定参照した結果です。

まだ長時間の投影はできず、術式の表示と診断だけで、理解や発動を代行しません。

次回、閉じない六つの入口が表示されます。