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第18話「初めての種火」

基礎魔法【種火(たねび)】への初挑戦です。失敗するたび、原因を自分の言葉で記録していきます。

　作業小屋の中央に、一本の蝋燭(ろうそく)が立っていた。

　その周囲には水桶が三つ、濡れ布が二枚、砂を詰めた箱が一つ。壁際の燃えやすい道具はすべて片づけられ、窓は開け放たれている。

「水桶、多くない？」

　実技助手(じつぎじょしゅ)として呼ばれたリィナが、両手で桶を抱えながら言った。

「一本の蝋燭へ火をつけるだけだよ？」

「火災は火の大きさだけで決まらない。転倒、延焼(えんしょう)、衣服への着火、煙による視界不良――」

「三つ用意したのは私じゃよ」

　エルシアが杖で床を叩いた。

「弟子が初めて火を出すんだ。これくらいは要るもんさね」

「先生も慎重すぎるんじゃない？」

「私は過去の失敗件数を知ったうえだ。こいつは勝手な想像だけで増やしてる。その差は大きい」

　レイルは蝋燭から二歩離れ、右手を前へ出した。

　今日の課題は、通常詠唱による基礎魔法【種火(たねび)】。

　始動句で魔力を起こし、形成句で熱を小さな一点へ集め、結着句で蝋燭の芯へ火として確定する。

「詠唱は手すりだ。言葉だけ言っても魔法にはならない。言葉と同じ順番で魔力を動かしな」

　レイルは一度、呼吸した。

「眠れる熱よ、我が指に――」

　始動句の途中で、胸から上がった魔力が肩のあたりへ散った。指先へ届く前に、ぬるい風のような感覚だけが消える。

「失敗理由」軽くこつんと、杖で頭を叩かれる。

「言葉の発音へ意識を使いすぎて、魔力経路の感覚を失いました」

「次」

　二回目。

「眠れる熱よ、我が指に集え。小さき芯を――」

　指先へ熱は集まった。だが、蝋燭の芯ではなく、その右側の空気が揺らいだ。薄い煙が一筋だけぷすっと上がり、何もない場所で消える。

「はい、失敗理由」また、軽くこつんと、杖で頭を叩かれた。

「形成した熱の中心と、視線の中心がずれました。対象を見すぎて、指先の角度を固定できていません」

「言い訳は？」

「ありません」

「よろしい。次」

　三回目。

　始動は安定した。形成した熱も芯へ重なる。レイルには見えないはずの術式が、薄い輪郭を持って感じられた。

　あと一語。

　結着句を口にすれば、火が出る。

　その瞬間、頭の中へ最悪の光景が一斉に浮かんだ。

　芯ではなく布へ燃え移る。桶を倒す。煙でリィナが咳き込む。小屋が燃える。風で火の粉が飛び、畑へ移る。父と母がまた頭を下げる。

「――」

　レイルは自分から魔力を散らした。

　熱の輪郭が崩れ、結着直前だったものが何にもならず消える。

「失敗理由」

　エルシアの声は、先ほどより静かだった。今度は杖で叩かれない。

「……圧力が上がりました。結着後の結果を制御できない可能性があると判断して、自分で術式を崩しました」

「正確には？」

「火を出すのが怖くなりました」

　水桶を抱えたリィナが、レイルの横顔を見た。

「失敗すれば、小屋が燃える」

「だから水を持ってるんでしょ」

「水で消せない場所へ燃え移るかもしれない」

「その時は私が布で払うもん」

「リィナが火傷する可能性が――」

「私が何もできない前提で考えないでくれない？」

　短い言葉だった。

　レイルは、何も返せなかった。

　自分が失敗した時、被害を受けるのは自分だけではない。だから全部、自分一人で防がなければならないと思っていた。だが、水桶を抱えたリィナも、三つの消火手段を用意したエルシアも、最初から失敗後の役目を引き受けるつもりでここにいる。

「僕が失敗した場合、二人にも責任が発生します」

「そうだね」とエルシアは言った。「だから私が条件を決め、リィナが水を持ち、お前が術式を作る。責任を分けることと、責任を捨てることを混同するんじゃないよ」

　エルシアが蝋燭を指した。

「火を出さなければ、火を消す練習もできない。成功だけじゃない。失敗した後に何をするかまで覚えるために、今ここで失敗しな」

「失敗を許可するんですか？」

「被害を抑える準備をした上でね。準備は本番から逃げる壁じゃない。”本番へ踏み込む足場”だ」

　レイルは右手を上げ直した。

　四回目。

「眠れる熱よ、我が指に集え」

　魔力が胸から腕へ流れる。温かさを感じたところで、余計に集めない。

「小さき芯を抱き、ひとときの灯となれ」

　蝋燭の芯を見た。指先の方向を確かめた。

「――灯れ、【種火(たねび)】」

　小さな音がした。

　橙色の火が生まれた。

　ただし、蝋燭の芯ではなかった。

「熱っ」

　レイルの前髪の先が、ちり、と焦げた。

　リィナが一瞬固まり、次の瞬間には腹を抱えて笑い出した。

「ぷっ……あはははは！　前髪！　前髪が曲がってるよぉ！」

「笑う前に消火を――」

　リィナが濡れ布を頭へ被せた。火は一瞬で消えたが、レイルの顔までびしょ濡れになる。

　エルシアは単眼鏡を下ろし、焦げた部分を確認した。

「形成は成功。対象指定が自分へ寄った。指先じゃなく、目の前にある一番近い細いものを芯として拾ったんだね」

「原因は理解しました」

「反省は？」

「対象指定を距離だけでなく材質と位置で固定します」

「髪については？」

「左右の長さが違う髪型も、将来の婚約候補として許容できるか、リィナの意見を――」

　木剣が頭へ落ちた。

「何いってんのよ、ばかあああああああああ！」

　レイルは濡れ布ごと床へ沈んだ。

「今の打撃は授業範囲外です」

「魔法の問題じゃないからね。私は助けないよ、やれやれ」

　エルシアは平然と記録紙を差し出した。

　レイルは頭をさすりながら、四回ぶんの失敗と成功を書いた。

　一回目――始動失敗。

　二回目――形成位置ずれ。

　三回目――恐怖による自己中断。

　四回目――結着成功。対象指定失敗。前髪へ着火。消火完了。負傷なし。

「……成功と書いていいんですか？」

「火は出た。失敗条件も分かった。前髪は犠牲になった。十分な成果だよ」

　蝋燭には、まだ火がついていない。

　それでもレイルは、焦げた匂いの残る小屋で初めて、自分が魔法を始められたのだと知った。

今回の成果：小さくても、初めて自分の魔法を始めた。

今回の損害：前髪の左右差。

なお、木剣による追加損害は魔法事故へ含まれません。