第17話「魔力はどこから始まるか」
薬草採取を終え、ようやく魔力訓練へ入ります。
今回は派手な魔法ではなく、魔力を指先へ運ぶだけの基礎訓練です。
村外れの作業小屋は、何年も前に染料の煮出しへ使われていたらしい。壁板には黒ずんだ染みが残り、窓は一つ、床には古い排水溝が走っている。火と水を扱っても母屋へ被害が出にくいという理由で、魔女エルシアはそこを訓練場所に選んだ。
もっとも、レイルが最初に確認したのは魔法ではなく退路だった。
「扉が一つ、窓が一つ。扉側で火災が起きた場合、窓から出る必要があります。窓枠は僕なら通れますが、エルシア先生の帽子は――」
「帽子は脱げるじゃろ、バカ弟子」
「では避難時間は短縮できます」
「授業を始める時間は伸びてるけどね」と言い、エルシアは軽く杖でレイルをこづいた。
その後、エルシアは床へ白墨で三つの円を描いた。
一つ目の円には、始動。二つ目には、形成。三つ目には、結着。
昨日、神殿の蝋燭を前に聞いた三工程と同じだ。ただし今日は、能力診断の説明ではなく、自分の身体で最初の一工程を再現するための復習だった。
「昨日見せたとおりだ、魔法は突然生まれるんじゃない。魔力を起こして、形を作って、世界へ結果を認めさせる。最初が始動、途中が形成、最後が結着だ」
彼女がパチリと指を鳴らす。
声に出す詠唱はなかった。だが、指先の周囲で空気が一度だけ震え、熱が集まり、蝋燭の芯へ小さな火が灯った。
「今のも三工程は通った。私は呪文を頭の中で処理しただけだ。本物の無詠唱ってのは、工程を消す技じゃない。見えない速さで全部やる技だよ」
レイルは火ではなく、その直前の空気を見ていた。
「結着の瞬間だけ、少し押される感じがしました」
「ほう、よく気づいたね。現象が世界へ出たがる圧だ」
「なら、そこを止めれば――」
杖が額へ飛んできた。
「こら。今日はそこじゃない」
「ですが【未完】は結着へ――」
「始められない人間に、終わりを選ぶ資格はない」
エルシアの声から、ふざけた響きが消えた。
「お前は最後の一工程ばかり見てる。前世でも今世でも、終わりが怖いから始まりと途中を雑に扱う。魔法だけ都合よく最後から覚えられると思ってはいかんぞ」
レイルは口を閉じた。
胸の革鞄には、今日も一頁ぶん進んだ原稿が入っている。毎晩書くと決めたから書いた。うまいかどうかは分からない。それでも、昨日より先へは進んでいる。
「最初の課題。魔力を指先まで運ぶ。それだけをやりな」
「発動は？」
「しない」
「形成は？」
「しない」
「成功条件は？」
「指先が少し温かくなる。痺れ、痛み、変色が出る前に止めるんじゃ」
レイルは右手を見つめた。
「魔力は身体のどこから始まりますか？」
「一か所じゃない。呼吸、心臓、意識、身体中の経路が関わる」
「指先まで、どの経路を通りますか？」
「人による」
「主経路が炎症した場合の予備経路は？」
「ない」
「避難経路は？」
「魔力に避難経路なぞない」
「では設計上の欠陥では」
「人の体へ苦情を言ってんじゃないよ！」
窓際で見学していたリィナが、木剣を腕に抱えながら、落としかけつつもげらげらと吹き出した。
「レイル、魔力にも逃げ道作るの？」
「詰まった時に逃がせなければ危険だ」
「じゃあ、外に出せば？」
「リィナ、それが魔法なんじゃよ」とエルシアが言った。
「リィナの方が話が早いかもしれん」
レイルは納得できない顔をしたが、両足を肩幅に開き、呼吸を整えた。
吸う。止めない。吐く。
胸の奥にある、温度とは違う熱を探す。身体の中を流れる何かへ意識を向けると、最初は自分の脈拍ばかりが大きく聞こえた。
「力むな。魔力を押すんじゃない。道を思い出させる」
「道を知らないのにですか？」
「だから道を探すのじゃ」
一度目は、肩まで熱が上がって消えた。
二度目は、肘の内側がむず痒くなった。
レイルは小屋の壁へ描かれた人体図を見た。エルシアが大まかな魔力経路を線で示したものだ。だが、その線は地図ではない。同じ道を誰もが通るわけでもなく、痛みが出たから別の線へ切り替えられるわけでもない。
「魔力経路は、道というより川に近いんですか？」
「近いね。使えば広がる。無理に流せば岸が削れる」
「堤防は？」
「筋肉と休養と食事」
「予備河川は？」
「ない」
「やはり設計上――」
「お前が世界を作り直すのは、魔力を指先へ運べるようになってからにしな」
三度目。細い流れが腕を伝い、手首を越え、掌へ集まる。レイルは逃さないよう集中を強めた。
指先が温かくなる。
あと少し。もっと明確に。成功したと断言できるところまで――。
「止めな！」
エルシアの声が飛んだ。
だが、レイルは一瞬遅れた。
五本の指へ針を刺されたような痺れが走り、右手が勝手に強張った。魔力の流れが途切れ、膝が床へ落ちる。
「っ……」
リィナが駆け寄り、手首を掴もうとした。
「触るな。今は経路が過敏だ」
エルシアはレイルの腕を布越しに支え、単眼鏡を下ろして指先を観察した。爪の色、皮膚の温度、脈の間隔を確かめる。
「軽い集積過多じゃな。今日の修行はこれで終わりじゃ」
「動かすことには成功しました」
「だが止めることには失敗したろ？」
「次は集める量を――」
「今日は終わりだと言ったぞ」
レイルは痺れる指を見つめた。成功した感覚は確かにあった。そこへ少しだけ足せば、もっとはっきりできたはずだ。
その考えを見透かしたように、エルシアが記録紙を差し出す。
「書きな。何回目で動いたか。どこを通ったか。いつ異常が出たか。私が止めろと言ってから何呼吸ぶん続けたか」
「失敗だけ記録するんですか？」
「成功も書く。ただし成功した回数より、止めるべき時に止まれた回数を数えな」
レイルは左手で羽根ペンを握った。慣れない手では字が揺れ、インクが一滴、紙へ落ちる。
「字が汚い」
「怪我してるんだから仕方ないでしょ」とリィナが言った。
「だからこそ残すんだよ。都合よく整えた記録は、次の失敗を隠す」
レイルは、滲んだ文字を消さなかった。
成功――魔力は指先まで届いた。
失敗――止める判断が一呼吸遅れた。
次回――温かさを感じた時点で終了する。
最後まで書き、ペンを置く。
その日の訓練は、火一つ出さずに終わった。
それでもレイルにとっては、初めて自分の意思で始め、自分の失敗を隠さず終えた魔法の一日だった。
今回の課題：魔力を指先まで運び、異常が出る前に止める。
今回の記録：成功より先に、止まれなかった失敗を隠さない。
次回、いよいよ初級の【種火】へ挑戦します。
