北山くんには偽れない

偽りの仮面

　南雲美月は冗談の通じないヤバいやつ。

　南雲さんがそのレッテルを貼られてから、一週間が経過した。

　未だに事は収まる気配はなく、日に日に悪化していってるように思える。

　それでも南雲さんは、特に何か言い返したりもせず、何事もなかったかのように平然と学校生活を送り続けていた。

　東海林さんは南雲さんが何か言われるたび、とても悲しそうな顔をするが……声をかけることはない。近づくこともない。

　西宮さんと同じで、しばらく距離をおいてほしいとお願いされているんだろう。

　かという俺も、西宮さんにデカいこと言っていた割に、何も行動を起こしていない。

　西宮さんに言われた数々の言葉が足枷《あしかせ》となって、怖くなって……ただ南雲さんを、悲しそうな目で見つめることしかできなかった。

　何もできないまま時間だけが過ぎていき……あっという間に、放課後を迎えた。

　西宮さんと東海林さんは、俺が西宮さんとお昼話し合ったあの日以降、部室に姿を見せなくなった。

　俺は部室に顔出してはいるものの、一歩が踏み出せないまま、ろくに会話もできぬまま……無駄に時間だけを浪費している。

「そろそろ帰ろっか」

「あ、う、うん……」

　気の利いたことも言えず、今日も部活動が終わろうとしている。

　時刻は、午後六時。いつもより三十分ほど早い。

　いや焦るな、まだ会話するチャンスはある。

　だから、落ち着け。

　騒ぎ立てる心臓に活を入れて、俺はカバンを持って立ち上がった。

　話題なら頭をひねらずとも一つある。

　西宮さんたちにLINEした件、どうして俺には送ってくれなかったんですか？　それを聞いて話題を広げていけばいい。

　俺もこの件はモヤモヤしてるし、ここからなら例の件に繋げやすい。

　よし、聞こう。話そう。

　大丈夫だ。

　いつものように。

　……なぁ、何してんだよ？　

　なんでなにも言わないんだ？　

　なんで黙ったまま部室出ようとしてんだ？

　わかってんだろ、今のままじゃダメだってことは。

　自分で言ってたじゃんか、助けられるのは俺たちしかいないって。

　手を差し伸べるためにも、まずは話しかけろよ。

　話せよ。

　そうしなきゃ、何も始まんないだろ。

　怖いのはわかるよ、痛いほどわかるって。

　でもさ、今のままじゃダメなんだよ。

　南雲さんもよく言ってるだろ、失敗はしてもいいって。

　大事なのは失敗をそのままにしないことだって。

　勇気を出せ。

　勇気を振り絞れ。

　話しかけろ。

　手を差し伸べろ。

　今南雲さんの隣にいるのはお前だ。

　他の誰でもない、北山晴臣だ。

　助けたいんだろ？　

　助けられっぱなしは嫌なんだろ？　

　だから頼む、お願いだから……！

　部室を出るな、なんか話せって！　

　もういい、部室の外でもいい！　

　言え！　なんでもいいから！　

　伝えたいことがまとまってなくてもいい！　

　なんでもいいからとりあえず声かけろ！　

　大丈夫だ、お前ならできる！　

　成長してんだろ！　

　あの頃とは違うんだろ！　

　だから、頼む！　

　頼む頼む頼む頼む！

　頼むから、一歩を踏み出せ、北山晴臣──

「ねぇ、北山くん」

　部室の鍵を閉め終えて、背を向けたまま南雲さんが俺に声をかけてくれる。

　ヤバい、焦ってるのバレたのか……？　

　また、心配かけてしまったのか……？

　冷えた汗が頬を伝う。

　唇が震えている。

　手も、足も。

　やめろ、震えるな。

　バレるだろ。

　強がれ、強がれ……！

「な、なんです、か……？」

　自分を奮い立たせて、なんとか言葉を口にする。

　南雲さんから、すぐに返事は返ってこない。

　俺に背を向けたまま、時間だけが刻々と過ぎていく。

　また何かやってしまったかもしれない。

　また南雲さんに迷惑を……。

　無言の時間が続けば続くほど、不安が俺を包み込む。

『ダメなやつだ。お前には無理だ』耳がどこからか声を拾い始める。

　このままじゃダメだ。あの頃の俺と同じだ。

　落ち着け、大丈夫。

　今立っている場所を見ろ。

　比べるのは過去の自分だ。

　あの頃よりは進めてる。

　小さくても、進めてたらいい。

　だから呑まれるな。歩け。

　立ち止まるな。進め。進んでくれ。

　迫ってくる不安に、恐怖に、呑まれるな。

　俺はできる。自信を持て。

　自信を、自信を、自信を──

「しばらくの間、相談部は休部にするね」

「……へ……？」

「ごめんなさい。勝手なこと言って。今思うと、私ゴールデンウィーク前のあの日から、北山くんのこと振り回しっぱなしだよね。本当にごめんなさい」

「……」

「……ごめんね、いっぱい気を遣わせて。北山くんが今、いっぱい私のこと考えてくれてるの、わかるよ。ちゃんと伝わってるよ。必死にどうしようか考えて、でも考えがまとまんなくて、自分はやっぱりダメなやつなんだって、でもそんなことないぞって必死に言い聞かせて、私に言われたこと必死に守ろうとしてくれて……私の、ことも……」

　違う。

　違うよ、南雲さん。

「今回の件は、全部私の責任なの。私の行動が招いた結果なの。だから、北山くんが苦しまなくていいの。悲しまなくてもいいの。もうこれ以上自分を追い詰めて、苦しまないで」

　違うって。

　そうじゃないよ。

　そうじゃないんだ。

「これ以上一緒に部活してたら、あなたをもっと追い詰めてしまう。これ以上一緒にいたら、あなたにまで飛び火しちゃうかもしれない。だからさ……しばらくの間、かなたんやももねんのように、私から距離を置いてください」

「どうせしばらくしたら、すぐにみんな飽きて揶揄ってこなくなるよ。だから、それまでの辛抱。ちょっとの間我慢すれば、きっとすぐに終わるからさ」

「って言っても、優しい北山くんはこう思っていることでしょう。『君を一人にできないよ！』って。ご心配ありがとう、北山くん。でもね、大丈夫。心配しないで。安心して」

　違うって。

　だから、違うってば……！

　それじゃない……！

　気づいてくれよ、南雲さん！

　俺が言ってほしい言葉はそれじゃない！　

　本当は気づいているんだろ⁉︎　

　わかってるんだろ⁉︎　

　早く言ってよ！　

　言ってくれよ！　

　俺が……俺が南雲さんに言ってほしいのは──

「私、一人には慣れてるからさっ！」

　ようやく俺に顔を見せてくれた南雲さん。

　俺が見たこともない笑顔を浮かべていた。

　彼女の笑顔を目にした途端、頭の中は真っ白になった。

　目の前も、真っ白になった。

　気づいた時には、もう南雲さんはどこにもいなくて。

　俺の後ろにも、前にも、隣にも。

　あぁ、やっぱり俺は……俺なんかじゃ……。

　痛みを訴える胸を両の手で強く押さえつけて、次々と湧き上がってくる負の感情を全て受け入れて、背中を丸めて、小さく言葉を吐き出し続けて──

　ふと、窓を見てみた。

　夏の空はまだ明るく、六時を過ぎているとは思えなかった。

　あの頃とは違う。

　南雲さんと出会って、放課後に呼び出されて、友達になったあの頃とは、違うはずなのに……。

　窓に微かに映し出されている俺は、背中を丸めて、胸を強く抑えて、情けなく涙をボロボロ溢して……。

　あの頃の俺と、全く変わらなかった。