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四十一と十一

その晩、わたしは宿へ戻らなかった。

段の上に座ったまま、夜が明けるまでいた。ドラは、途中で帰った。帰るときに、一つだけ言った。

「あんた、明日下りるのか」

「はい」

「そうか」

それだけだった。

わたしは、数を並べていた。

坑が二百三十六。止まったのが百九十五。鳴っているのが四十一。そのうち、まともに出るのが十一。

四十一という数は、外に出ている数だった。坑主が出している数だった。

十一という数は、出ていない数だった。

その二つの差が、隠されているものだった。

三十という数は、どちらにも属していなかった。

止まってはいない。出てもいない。

北の谷の柱に、途中で切れている列があった。決めた数を超えた者の列で、そこから下が空いていた。あの列は、途中で終わっていることがはっきり見えた。

この三十は、そうではなかった。鳴っているので、生きている坑として数えられる。数えられているあいだ、誰も途中だとは言わない。

三十の坑は、鳴っているというだけで、掘っても知れている。それでも止めない。止めれば、鳴っている坑が十一しかないことになる。

十一という数が知られたら、何が起きるのかを、わたしはまだ知らなかった。

知らなくても、隠すからには、知られたら困る何かがあるということだった。

困る、というのは、この街が困るということではないかもしれなかった。

坑主が困る。坑主が困るのは、坑主に何かを預けている者がいるからだった。預けている者は、この街の外にいる。

わたしは、そこまでは並べられた。並べられたが、そこから先へ行く道が見えなかった。

見えないのは、外の仕組みを知らないからだった。

そして、代理人の言葉を思い出した。

次も、あれば持ってきてください。同じ値で買います。これより高くてもいい。

石を買うのは、精錬するためだった。精錬して売る。売る先は、ロヴァニスだと聞いた。

自分のところで掘れているなら、盗品の原石を高い値で買う理由がない。

買う理由があるということは、掘れていないということだった。

そして、あの高い音を思い出した。

代理人は、石を爪で弾いた。弾いて、音を聞いた。聞いてから、エオリンですね、と言った。

音で産地が分かるということは、産地によって音が違うということだった。違うというのは、中身が違うということだった。

自分の街で掘ったものの音を、あの人は毎日聞いているはずだった。毎日聞いている音と違うから、すぐに分かった。

そして、違う音のほうを、これより高くてもいいと言った。

そして、量りの合計をごまかそうとした。

あれは、こちらを騙すためではなかったかもしれない。少なく書いておけば、蔵に入った量が帳面より少なくなる。少ない帳面と、実際の在庫の差が、どこかで使える。

考えても、そこから先は分からなかった。分かるだけの知識が、わたしにはなかった。

知識が足りないというのがどういうことかを、わたしはそのとき初めてはっきり感じた。

数は数えられる。並べられる。同じ形かどうかも分かる。

分からないのは、その数が何に使われているかだった。使い道を知っている者が、どこかにいる。その者に訊けば分かる。

訊けば分かることを、訊けないまま持っているというのが、いちばん重かった。

夜が明けた。

宿へ戻ると、ベルグが起きていた。

「どこへ行っとった」

「外です」

「街の者と話したか」

わたしは、少し止まった。

「話しました」

ベルグは、荷を背負いかけていた手を止めた。

「なにを話した」

「坑の話です」

「誰とだ」

「名前は言いませんでした」

嘘だった。ドラは名を言ったし、わたしも言った。

ベルグは、しばらく黙っていた。

「今日、下りる」と彼は言った。「早く出る」

「なんでですか」

「昨日、代理人が銭を出したろう」

「出しました」

「あれが、多すぎた」と彼は言った。「値切ったときの顔と、払うときの顔が違っておった。渋ってから受けたのに、蔵から出してきた銭が、渋った額より多かった」

わたしは、それに気づいていなかった。

「多く払う相手は、また来てほしい相手だ」とベルグは言った。「また来てほしい相手は、逃がさん」

「逃がさないって、どうするんですか」

「後をつける」と彼は言った。「船を預けた入り江まで来られたら、それで終わりだ。次からは、島まで来る」

「島に来られたら」

「うちが売る側でなくなる」

彼は、荷の紐を締めた。

「取る側だったものが、取られる側になる。それだけだ」

「逃がさないって」

「島の場所を知りたがる」

わたしは、そこで分かった。

九つの箱がどこから来たかを、代理人は訊かなかった。伺わないことになっています、と言った。

訊かないというのは、知らないということではなかった。

いま訊かないでおく、ということだった。

わたしたちは、日が高くなる前に街を出た。

段を下りて、坑の口の並ぶ斜面を通って、道へ出た。出たところで、わたしは一度だけ後ろを見た。

塞がった坑が、朽ちた枠のまま並んでいた。

来たときは、十九数えた。

いま数えたら、二十あった。

一つ、新しく塞がっていた。昨日はまだ人が出入りしていた口だった。

わたしは、その口を見ていた。

昨日、そこから出てきた者を見た覚えがあった。

顔は覚えていない。ただ、荷を背負って段を上がっていく者の列が、あの口のところから始まっていた。

今日は、始まっていなかった。

一晩でそうなるものなのかどうかを、訊く相手はもういなかった。

「行くぞ」とベルグが言った。