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7.リリーの苦悩

　オリーヴの言う通り、数日も経つと私達は猫の手も借りたい程に忙しくなった。

　パーティーなので飾り付けはもちろん、当日の来客の順番や案内の方法など、準備することがとても多かったのだ。

　基本的に私は雑用係の侍女だ。お茶会などの会場にもいたりするが、お客様を直接もてなすことはない。やることは空いたグラスを片付けたり、細々としたものを補充したりといった裏方の仕事が多かった。

　けれどここまで大掛かりな準備をするのは、私がここで働き始めてから、初めてのことだった。

　だからそんな普段の仕事の割り振りに関係なく、皆この修羅場を乗り越えようと、一致団結して頑張っていた。

　忙しいけれど、皆の表情はとても明るい。それもフォーサイス公爵家への忠誠心あってのことだろう。

　かく言う私も例に漏れず、少しでもパーティーが良いものになるように必死で働いていた。

　慣れない仕事もあるので、疲れももちろんあるけれどそれ以上に楽しかった。

　そんな私達の息抜きは、夜の寝る前のおしゃべりだ。

　今日も同僚のオリーヴ、ヴァイオレット、リリーとおしゃべりに興じていた。

「はああああ。さすがに疲れるねぇ」

「これでもまだまだ序の口よ。何せお客様からすべてのお返事が来ていないもの。　全員の出席が確認出来たら、もっと忙しくなるわよ」

「うわあ……。おめでたいことだけれど、目が回りそう」

　オリーヴとヴァイオレットが話すのを聞いて、私もこれで本気の忙しさじゃないのかと遠い目になる。

　楽しいとはいえ、夜になると体は疲労を思い出して重くなる。しっかり休んで、体調を崩さないように気をつけないといけない。

　そんな風に考えていると、リリーが静かなことに気が付く。

「リリー？　大丈夫？」

　私の言葉に、リリーはハッとした様子だった。取ってつけたように、口の端を上げる。

「あ、大丈夫です。はい」

「そんな風には見えないけれど」

　どう見ても空元気だ。私の言葉に、オリーヴとヴァイオレットもリリーを心配する。

「何か溜め込んでいるのなら、ここで吐き出しな。良くないよ」

「それとも体調が悪いの？　明日休んでも良いのよ？」

「い、いえ！　体調は大丈夫です！　ただ、その……」

　リリーは指を所在無さげにこねくり回しながら、ぽつりと言った。

「エドワード様の婚約者が正式に決まってしまうのは、寂しいなと……。もちろん、私がどうこうなる相手ではないのは重々承知なのですが、それでも、なんというか……決まってしまえば、これから今まで通りにはならないんだと思うと……」

　リリーの言葉はまとまっていないけれど、言いたいことは理解できた。

　リリーは男爵令嬢。公爵家嫡男と不釣り合いなことは、痛いほど分かっている。

　けれど分かっていても、期待はしてしまうのは止められない。

　そんな厚かましい自分にも、嫌な気持ちになっているのかもしれない。

　嫉妬、まではいかない、小さな仄暗い感情。それでもリリーを揺らすには十分な感情なのだろう。

　そんなリリーの様子に、私も胸がキュっとなる。

「リリーはいい子だね」

「ジェインさん？」

　私はそう言うと、リリーを優しく抱きしめる。今は下ろしてある、サラサラの髪を撫でる。

「じぇ、ジェインさん⁉︎」

「とてもいい子だよ。ちゃんと自分のことを客観的に見ることができてるよ。だってエドワード様のことは、ちゃんと公私を分けていたじゃない。仕事を放置していたわけじゃないもの。けれど気持ちなんて制御出来ないよ。それをちゃんと分かって、コントロールしようとしているのはとても偉いんだよ」

「そ、そんな。私、自分が少しでも期待してしまっていたんだと思うと……男爵令嬢なのに」

　リリーを抱きしめながら、そっと頭を撫でる。抵抗はしないけれど反論するリリーに、今度はヴァイオレットが言った。

「歳も近いし、侍女という立場は近づきやすいわ。けれどリリーは、ちゃんと一定のラインから越えようとしなかった。自分の立場をきちんと理解しているからこそ、出来たことよ」

「ヴァイオレットさん……」

「もおぉ。若い子は難しく考えるねぇ！」

「うっ！　オリーヴ、いきなり飛びつかないでよ」

　オリーヴが私ごとリリーを抱きしめる。容赦ない力で、正直苦しい。

「いいじゃあない！　私達は侍女だよ！　出世のチャンスがあれば飛びつく貪欲さが必要さ！　寿退職するくらいの気概を見せなさい！」

「それは世間体が……」

「何もエドワード様だけが男性じゃあない。傷心を利用して、男性陣の心を掴んでやるのさ！　そのくらいしたって構わないよ！」

　オリーヴのその言葉は、とても自由だと思った。

　けれどそのくらいが良いのかも知れない、なんて思う。

「その言葉、オリーヴもじゃない？」

「ジェインさん⁉︎」

　私の言葉に、リリーが驚いたように声を上げる。ちなみにここまでずっと私の腕の中だ。

　そんな風に素直にされるがままなのが可愛い。こういう仕草を自然とやれるリリーは、きっと男性を虜に出来るだろう。

「なんだって⁉︎　その言葉、ジェインにも返すね！」

「ちょっと、どうして喧嘩になるの」

　私の挑発的な言葉に、簡単にオリーヴが乗る。こういうところが好きなんだよなぁ。

　少し暗めだった雰囲気が明るくなる。

　ちなみに怒っているオリーヴだけれど、私、というかリリーを抱きしめたままである。

　少しヒートアップしたオリーヴを落ち着かせようと、ヴァイオレットがなだめようとする。そんなヴァイオレットが今度は標的になった。

「ヴァイオレットも！　良い人を見つけよう！　お客様の中にはヴァイオレットの良さが分かる人が絶対いるよ！」

「全く……別に出会いを求めるのは構わないけれど、仕事には集中しなさいね」

「ヴァイオレットさんまで……」

　何もお堅い人たちばかりがパーティーに出席するわけではない。というより夜会なんて、建前はどうであれ出会いを探す場だ。

　それに公爵家の侍女は、ある程度身元の保証がないと勤めることが出来ない。そういうことを鑑みれば、決して夢物語ではない。

　そんな私達の言葉に、リリーはようやく力を抜いた。

「……分かりました！　私が一番に幸せになるので、ご祝儀をちゃんと包んでくださいね！」

「言ったな！　このこの――」

「ちょっとオリーヴ！　私越しにリリーにいたずらしないで！　暑いし苦しい！」

「貴女が先にしたのだから、仕方ないわね。諦めなさい、ジェイン」

「ちょっと、ヴァイオレット止めてよぉ」

　そんな騒がしさに、マティルダさんが般若の形相で乗り込んでくるまであと数十秒。

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