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40.食い違い

　一度解散することになり、私は自室へと戻った。

　部屋に入って早々、大きく息を吐く。急に体が重くなったのを感じる。

　なんだかんだ、緊張はしていたらしい。

　そのままベッドに倒れたいところだけれど、まだ湯浴みをしていない。

　それに明日には帰るから、そろそろ準備をしないと。

　荷物は少ないので、そんなに時間はかからないけれど忘れ物はしたくない。

　こうして部屋にいれば、エドワード様もジュリアにプレゼントを渡しやすくもなると思うし。

　そこはエドワード様に頑張っていただきたいな、と考えていると。扉をノックする音が聞こえた。

「はい」

「エドワードだ」

　誰かと思ったら、丁度思い浮かべていたエドワード様だった。

　この前は扉を開けずに会話をしたけれど、今日はためらいなく扉を開ける。

　あっさり開いた扉に、エドワード様は少し目を見開いていた。

「エドワード様、どうされましたか？」

「……あまりにあっさり扉を開けてくれたからく、驚いただけだ」

　確かにこの前は顔を合わせたくなくて、扉を開けようとするのにすら時間がかかっていたっけ。

　2人ともその時のことを同時に考えていたということでもあり、思わずくすりと笑ってしまう。

「その時は礼を欠いてしまい、失礼しました。それにしても丁度私も思い出していたんです。奇遇ですね」

「ふ、そうだな」

「それで、私になにか御用でしょうか？」

　私がそう言うと、エドワード様の表情が変わる。

「ああ。その、だな」

　何故か緊張しているらしい。顔が少し強張っているし、視線が合わない。

　エドワード様も緊張することはあるんだな。いや、人間なのだから緊張することはもちろんあるだろう。いつも堂々と振る舞っているのでわからないだけかもしれない。

　ああ。でもここにいる間、似たような態度は何度か見ているか。私に対してその表情を見せてくれているというのは、それほどまでに私を信頼してくれていると自惚れてもいいのかな。

　貴族は基本的に、相手に仮面を被るものだから。

　エドワード様はジュリアにプレゼントを渡したいけれど、緊張しているということなのかな。

　貴族である限り、プレゼントするということにはある程度慣れているとは思う。それほどまでに本気だということだろうか。

　こう見ると本当、年相応って感じで微笑ましい。さすがに表情に出さないけれど。

「……ジェイン、この後時間を貰えないだろうか？」

「はい。分かりました」

　これは本格的に、私に相談するということだろうか。

　エドワード様ほどの方なら、微笑むだけで相手を陥落できそうだと思う。

　ジュリアが単純とかそういうことではなく、それほどエドワード様が魅力的ということだ。

　けれどどうしても成功させたいのであれば、緊張するのも誰かに相談するのも当然のことだと思う。

　アトウッド伯爵領にいる状態だと、相談できるのは私くらいだろう。お父様とお母様は、どう頑張っても家のことがチラついてしまう。お兄様とはまだ知り合ったばかりで、距離感を図っているような状態だと考えれば消去法で私だ。

　とはいえ、ここはまだエドワード様から話を聞かないことには進めない。

　先ほどは少し強引だったかもしれないし、エドワード様から話してもらえるようにしないと。

「良ければどうぞ、お入りください」

「えっ」

「……と言いたいところですが、申し訳ありません。私の部屋はおもてなしをできるようなお部屋ではないので、応接間でお話を聞いてもよろしいでしょうか？」

　分かりやすく固まったエドワード様。

　続けて言葉を重ねれば、エドワード様はホッとしたように肩の力を抜いた。

　なんだか本当に感情豊かだな。確かに女性の部屋に入るとということは、いろいろ考えてしまうかもしれない。

　この提案は失敗だったな。と内心反省する。

「失礼した。そうだな、それでもいいが……良かったらもう一度出かけないか？　ランプシェードは一度置いてきたし」

「私は構いませんが……、プレゼントを後にしてもよろしいのですか？」

　先に渡したいのではないだろうか。そう思って尋ねると、エドワード様は少し怪訝そうな声音になった。

　けれどすぐにその様は消えた。

「？　ああ、外出が遅くなれば、外も暗くなるだろう」

　今渡すにしても、私がいたらお邪魔虫になると思う。

　それよりエドワード様の言う通り、日没までには帰ったほうがいいかもしれないと思う。というか、なんでわたしとお出かけ？

　私とお出かけしたら、それこそプレゼントを渡すタイミングがなくなるのでは？

　なんだろう。会話はできているのに、かみ合っていない気がする。

「エドワード様、何度も質問して申し訳ないのですが、なぜ私とお出かけを？　私とおでかけしたら、それこそプレゼントするタイミングがなくなりませんか？」

「……？　なんでって……まて、ジェイン」

「はい？」

　エドワード様は途中で言葉を切って、表情をゆがめる。

　それはまるで、今から言うことを信じられない、信じたくないというようなもので。

「今日の買い物は、誰にあげるために買ったものだと思っているんだ？」

「えっと……」

「正直に答えてくれ」

　そのあまりに必死な様子を見て、これを答えると、良くない方向に行くことを本能的に察知した。

　どうよくない方向に行くのかはわからないけれど、第六感ともいえる場所が警報を鳴らしている状態で答えたくない。

　けれどほかでもないエドワード様に言われてしまえば、答えないなんて選択肢はない。

　急に口内に溜まった唾液を呑みこんで、恐る恐る答える。

「ジュリアにあげると思っていたのですが……違ったのでしょうか？」

「っ！」

　私の答えは、直感通り良くないものだった。

　エドワード様がなにも言わなくても、その反応だけで察してしまう。

　もしかして、他に気になっている方がいるのだろうか。

　そう考えた私は、思わず聞いてしまう。

「べ、別の方でしたか……？　例えば成人のお祝いのパーティーにいたご令嬢とか……」

「……」

「す、すいません……」

　さらなる地雷を踏んでしまったことに気が付くのに、そう時間はかからなかった。

　もっと早く気が付きたかったけれど、時すでに遅しである。

　怒ると言うより、ショックを受けた悲壮感漂うエドワード様に、ただただ謝罪することしかできなかった。

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