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33.臆病者

　伯爵邸から街の中心部までは、少し距離がある。

　坂道も多いけれど木材を運びやすくするために、道は綺麗に整備されているので歩きやすい。

「良い空気だな」

「そうですか？」

「ああ。皇都と比べると、新鮮に感じるな。きっと林業という自然を扱う仕事をしているからかもな」

　私は慣れた空気で懐かしいと感じるくらいだけれど、エドワード様は違うらしい。

　確かにアトウッド伯爵領は、皇都と比べれば自然豊かな土地だ。

　全盛期と比べてまだまだ寂しい感じはあるけれど、エドワード様から見たら十分自然が多いのかもしれない。

「どこに行きましょうか？　街の中心部の方が賑わっていると思いますが」

「まずはそこだな。街の中心部をみれば、ある程度街の空気も分かる」

「分かりました。こちらです」

　行先が大まかに決まり、エドワード様を先導する。

　伯爵邸の近くは人通りが少ないが、少し進めば賑やかになってくる。

　私が前回来た時より、ずっと皆の活気に満ちているのが分かった、

　行き交う領民の顔もとても明るく、子供たちの明るい笑い声が聞こえる。

　あの苦しい日々を乗り越えて、皆前を向いている。

　そのことが、言葉にならないくらいに嬉しかった。

　まあ、私は領民に対してなにもしていないのだけれど。

　その事実は忘れるなと言わんばかりに、時折頭をもたげてくる。

　今さら言ってもどうにもならない。過去には戻れない。それは分かっているのに、同じことを繰り返す私自身に苛立ちを覚える。

　気持ちを切り替えるために、少し息を吐いてエドワード様を見る。

　するとエドワード様が街並みではなく、私を見ていることに気が付いた。

「え、エドワード様……？」

「……何か悩んでいるのか？」

「え？」

「……その、嬉しそうにしていたと思ったら、急に暗くなったから」

　思いっきり見られていたらしい。表情に出してことに気が付かなくて、顔に熱が集まった。

「お、お恥ずかしいです。そんなに表情を変えていたなんて」

「恥ずかしいことはないだろう。ただ……」

　エドワード様は言葉を選ぶように、一旦区切る。

　黙ってそのまま待っていると、ゆっくり口を開いた。

「……ここには俺たちを知る者はいないから、普段言えないことも話せばいい」

「……」

　そのまっすぐで、こちらを思いやるような柔らかい金色の煌めきに、呼吸が止まる。

　あまりにも眩い光に、全てさらけ出したくなるような不思議な心地になる。

　その光に手を伸ばそうとして、ハッと我に返る。

（私は何を……エドワード様にすがろうとするなんて。駄目だ、そんなこと。私は、そんなことが許される人間じゃない）

　伸ばしかけた右手を、左手で引き寄せる。

　エドワード様の顔を見れなくて、俯いたまま声を絞り出す。

「いえ、エドワード様が気にされることではありませんから」

「ジェイン……っ」

「さあ！　こっちに木材で作った家具のお店があるんです。家業を気にいってくださったエドワード様なら、お気に召すものがあるかもしれません」

　なおも私を暴こうとするエドワード様から、逃げるように私は声を張り上げた。

（こんな年増女に、エドワード様が心を砕く必要はない……っ）

　そんな私にエドワード様がどんな表情をしているかなんて、見ようともせず。

　それでも、エドワード様を傷つけてしまったことは理解していた。

　◇◇◇

　せっかくの数少ない私の仕事だったのに自分が未熟なせいで、エドワード様を満足に案内することができなかった。

　お店には1件案内したけれど、それが終わるとエドワード様は帰ろうと言った。

　きっと、私と一緒にいることが苦痛になったのだろう。

　当然だ。

　私は傷つく資格もない。むしろ傷つけた側なのだから。

　今までにないくらい重苦しい空気で、私達は屋敷に戻ることになった。

　屋敷に戻れば、明らかに雰囲気が変わった私達に皆驚いた表情をしていた。

　このままでは、アトウッド伯爵家に迷惑をかけてしまう。

　もしかしたら私がきっかけで、アトウッド伯爵家に不利益がかかる可能性だってある。

　だからこれ以上、迷惑を掛けたくない。

　私は夕食はいらないと言って、早々に部屋に逃げた。

　何か聞きたげな皆の視線から逃げたのだ。

　なんて情けないのだろう。年下に押し付けたようなものだ。

「はあ……本当、なにやってるんだろ」

　視界が滲む。けれど零さないように目に力を入れて堪える。泣く資格なんて、私にはない。

　帰りは一緒の馬車に乗らない方がいい。幸い、手持ちはあるので辻馬車で帰ったとしても、問題ないはず。

　少し早めになるけれど、公爵家に帰ろうか。いや、解雇される可能性もいよいよ出てくるか。

　そうしたら帰るところなんてないか。

　どんどん沈んでいく思考。いつもなら、気分を変えないとと動くのだが。

　そのまま暗い底へ沈んでいった。

　◇◇◇

　どのくらい時間が経っただろうか。

「——イン？　起きているか？」

　ふと扉の向こうから声が聞こえて、意識が浮上する。

　寝ていたわけではないけれど、自分の殻に閉じこもっているような感じだ。

「はい？」

「……エドワードだ」

　その言葉に、ひゅっと喉が音を立てる。

　何故来たのだろう。もしかして、ここで解雇通知を……いや、流石に旦那様や奥様に相談せず、独断では出来ないだろう。

　怖いけれど、無視するわけにはいかない。返事をしてしまったし、居留守は使えない。

　自業自得なのに震える体。それでも扉を開けようとすると、エドワード様が言った。

「無理して顔は見せなくていい。さっきは申し訳なかった」

「っ⁉︎　エドワード様が謝られるようなことはありません！　私がっ」

「いや。ジェインの気持ちを無視して、踏み込んだ俺が悪かった」

「っ」

　私は何をしているのだろう。

　エドワード様に謝罪させるなんて。私がこんなに未熟だから、エドワード様にさせなくていい謝罪をさせてしまった。

「私のほうこそ……申し訳ありませんでした。未熟なところを見せてしまいました」

　そう思っても、怖くて扉を開けられない。どこまでも臆病者だ。

　それでもそんな自分に抗うように、そっと扉に手を当てた。