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31.寝坊

　談話室の前へ辿り着くと、お父様の声が扉越しに聞こえてきた。

　何を言っているかわからないけらど、少し動揺しているようだ。

　思わず耳をすませば、会話が断片的に聞こえてくる。

「本当に——？」

「はい——」

「それはうれし——」

　なんだろう。お父様達にとっていい話でもあったのだろうか。

　もう少し聞きたいけれど、流石にはしたない。侍女長もわざとらしく咳払いしたし。

　慌てて扉から離れると、侍女長が扉をノックした。

「入れ」

「失礼します」

　侍女長の後ろを歩いて、部屋へ入る。

　そこにはジュリアを含め、家族全員揃っていた。

　お父様は緊張しているのか、額にじんわり汗をかいている。お兄様は隠れて頬をつねっていた。

　2人だけ見れば、先ほどの憶測は間違いだと判断したけれど、お母様とジュリアの反応はまた違ったものだった。

　お母様もジュリアも、頬を赤らめている。ジュリアの方は心なしから目も潤んでいるように見えた。

　そんな中、エドワード様は至っていつも通りだ。

「……何かあったのですか？」

　流石に問いかけられずにいられなくて聞けば、皆何故か視線を逸らす。

　首を傾げていると、エドワード様が口を開いた。

「少し今後のことについて、話していたんだ。伯爵、前向きに考えてくれると嬉しい」

「は、はあ」

　どこか上の空のお父様。

　心配だったが、お母様がワゴンに気がついたことで、その話は有耶無耶になってしまった。

　軽食を食べたあと、エドワード様はまだ少しお父様と話があるようだった。

　お父様とお母様が部屋に残り、お兄様とジュリアと共に退出する。

「ねぇ、お兄様、ジュリア。さきほどは何の話をされていたのかな」

「え？」

「エドワード様のこと。悪い話ではないの？」

「あ、ああ。悪い話ではないよ。むしろいい話だ」

「そうなんだ」

　私が問いかけた瞬間、2人が動揺したのが分かった。

　聞いても詳しいことを言わないあたり、私には話せないことなのかもしらない。

　少しモヤっとするけれど、それは心の奥底に追いやることにした。

　何となく1人になりたくて、2人と別れて自室に向かう。

　この部屋は小さい頃と同じ部屋だ。必要最低限の家具しかないけれど、公爵邸の自室よりはずっと広い。

　その広さが何となく落ち着かない。昔からの自分の部屋なのに。

　自分でその道を選んだはずなのに。

　今更○○○○なんて。

　認められるわけがなかった。

　その日は懐かしい夕食のメニューだったのに、味が全く分からなかった。

　エドワード様がいらっしゃることもあって、豪勢な食事にしているのかもしれない。

　そして私の好物も並んでいたから、腕によりをかけてくれたシェフの優しさを感じる。

　けれど、味を感じられないのが残念だった。

　◇◇◇

　次の日。

　悶々としてはいたけれど、旅で思った以上に疲れていたらしい。

　ベッドに潜り込んで、目が覚めたら昼前だった。

　いくら帰省だからといって、のんびりし過ぎた。

　急いで身なりを整えて、部屋から廊下に出ようとする。

　お父様はきっとエドワード様のお相手をしているだろうし、執務室に行くのは気が引けるな。

　お母様はどこにいるんだろう。

　そう考えながら扉を開けた時、視界の端に白いものが映る。

　つられて視線を向けると、一枚の紙が落ちていた。扉に挟んであったらしい。

　拾い上げると、可愛らしい字で書きつけてある。この字はジュリアの字だろう。

『お姉様、おはようございます。よく寝ているようだったので、お手紙を残しておくわね。今日はゆっくりしていいそうだから、安心して。起きたらシェフが食事を用意してくれてるそうなの。それからお母様が、食事をとったら昨日の談話室に来て欲しいって』

　ふっと笑みが溢れる。

　ジュリアの字は、どこか癒されるものだ。手紙の内容が、私を気遣ってくれてるからということもあるだろう。

　寝過ごしてしまった手前、気まずい気持ちもあるけれどこうまでされてしまっては、従わない方が恩知らずというものだ。

　手紙の通り、食堂へ向かう。

　食堂から調理場へ入ると、シェフがいた。私に気がつくと、パッと笑う。

「お嬢様、おはようございます」

「おはようございます」

「体調は大丈夫ですか？」

「思っていた以上に疲れていたようで。失礼しました」

「当然ですよ。一応、消化の良いパン粥を用意しました」

「ありがとうございます」

　パン粥を受け取り、近くにあった椅子に座る。

「お嬢様、食堂で食べては……」

「食堂は1人だと広くて落ち着かないのです。あ、迷惑なら移動しますが」

「そ、そんな！　どうぞこちらでお食べください」

「ありがとうございます。いただきます」

　私が食べ始めると、シェフは少し距離をとった。夕食の準備もあるだろう。

　そういえばフォーサイス公爵家でもパン粥を貰ったなぁ、と思いながら一口食べる。

　じんわり広がる温かさに、自然と息が漏れた。

　フォーサイス公爵家と味付けはもちろん違う。けれどどちらが優れているとかではない。

　ただ、今の方が懐かしさも相まって安心する。

　トロッとしたスープもそれが染み込んだパンも、体に染み込むようだ。

　味わいつつも、食べやすさが手伝ってすぐ食べ終わった。

　食器を片付けようと、持ち上げる。

「お嬢様！　置いといてください！　片付けますので」

　少し遠くからシェフの声が聞こえる。手が離せないのだろう。

「私、洗いますよー？」

「大丈夫です！」

「じゃあシンクに置いておきますね！」

「すいません、ありがとうございます！」

　食器を移動させると、今度は談話室に向かう。

「お母様、遅くなりました」

「あら、おはよう。よく眠れた？」

「はい。おかげさまで。……ジュリアはいないの？」

　手紙の内容的にいるかと思っていたのだけれど。

「ええ。少し用事があってね」

　何だろうとは思ったけれど、それより何かすることはあるだろうかということの方が気になる。

「ふふ。ジェイン、何だか綺麗になったわね」

「え？　変わらないと思うけれど」

「そんなことないわ」

　急にそんなことを言われて驚いてしまう。けれどニコニコ笑うお母様に、なんとも言えなくなってしまった。

　誤魔化すために、私が聞きたいことを質問する。

「そうだ、エドワード様はどうされてます？」

「レイモンドと話しているわ。ところで」

　ぐっと、いつになく身を乗り出してきてきたので、何となく嫌な予感を感じる。

　それは大体外れることがないのが、嫌だった。

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