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26.外堀が埋められている⁉︎

「遠慮しないで、さあ、座って」

「で、ですが」

「ジェイン。いいのです。さあ」

「ま、マティルダさんまで」

　３人からどうぞと言われて、拒めるはずもなく。

　居心地の悪さを感じながら、椅子に座る。

　するとマティルダさんはそっと私達から離れた。

（って、マティルダさん！　置いていかないで！　私がここにいるなら、マティルダさんだっていていいじゃない！）

　懇願の声は表に出ていないので、当然、誰の耳にも届かない。

　それにしても、着飾った二人に対して私はお仕着せ。もちろん、公爵家のお仕着せだから上等なつくりだけれど、２人がいるとかすんでしまう。

　いや、そもそも侍女は目立ってはいけないのだから、かすんで正解だ。なんて混乱した頭で考えていた。

　いつの間にか私の分も用意されたお茶が、緩やかな湯気を立てていた。

「ジェイン、本当に久しぶりね」

「はい、ヒューイット侯爵夫人もお元気そうで何よりです」

「……」

　私が敬語を使ったからか、クレメンスの顔が目に見えて悲しそうに歪む。

　いや、これは仕方がないだろう。２人きりではないし、今は明確に身分の差を感じる。

　そんな風に考えていると、ステファニー様が軽く噴き出した。

「ふっ。クレメンス様。表情に出すぎですわ」

「ステファニー様、親友にこんな距離を取られて、傷つかない人はいませんわ」

「そうですわね。失礼しました。ジェインさん、ここではクレメンス様の“親友”として接して大丈夫ですよ」

「ですが……」

「じゃないとお話ができませんもの。全く、クレメンス様は誰とお茶会にいらしたのかしら？」

「もちろん、ステファニー様とジェインですわ。ね、ここでは無礼講よ。いつも通りにしてちょうだい」

　そんな捨てられた子犬みたいな顔をしないで。凄く罪悪感をかんじるから。

　ステファニー様も頷いている。

　２人の様子、またマティルダさんのことも考えて、これが目的だと思えばこれ以上、拒否はできない。

「もう、しかたないなぁ。クレメンスは」

　そう言うと、クレメンスは表情をぱあっと明るくした。

　頼れる人ではあるけれど、こういうところは幼いというか、可愛い。

「奥様は最初から、私とクレメンスを会わせることが目的だったのですか？」

「ええ。何せジェインさんを引き合わせてくれたのは、クレメンス様ですから。そろそろ会いたいだろうと思って」

「感謝しておりますわ。わたくしも色々重なって、中々動けなかったものですから」

　クレメンスの言葉で、私は重大なことを思い出した。

「あ！　急なことで伝え忘れていたわ！　クレメンス、第一子誕生おめでとう」

「ありがとう、ジェイン。お手紙でもお祝いの言葉は貰っていたけれど、とても嬉しいわ」

　そう。クレメンスは私をフォーサイス公爵家に斡旋してまもなく、懐妊が判明した。

　私の就業開始と妊娠と出産という特大イベントも重なって、中々会えなかったというのもあるのだ。

「女の子ですわよね？　きっとクレメンス様に似て可愛らしいのでしょうね」

「はい。この間、1歳になったばかりですの。まだまだ目が離せませんが、今日はお義母様筆頭に見てくれていますわ」

「たまにはお母様も休まないとですもの。リフレッシュできれば幸いです」

　そっかあ。一度でいいから、クレメンスの子供見てみたいなあ。

　まだまだ外に出るのは難しいと思うし、だからこそ今日は連れてこなかったのだろう。

「クレメンス、いつかその子にも会いたいな。クレメンスの子なら、私にとって姪同然だもの」

「もちろんよ」

「その時は、またここを使っても構いませんわ」

「奥様……ありがとうございます」

　なんと心優しい人だろう。

　感動のあまり、声が震えてしまう。

　エドワード様の懐の深さの根源を見た気がした。

「……ところで」

「なあに？」

　急にクレメンスが姿勢を改める。

　思わず身構えると、クレメンスは少し身を乗り出して言った。

「ここで良い出会いはあった？」

「……」

「直球ね」

　言葉に詰まる私と、余裕たっぷりに観察するステファニー様。

「クレメンス、例えいたとしても、奥様がいるのに正直に答えると思う？」

「あら、わたくしは良くってよ。むしろとても気になるわ」

「奥様……」

　使用人同士で意気投合なんて、禁止されているわけではないけれど、雇用主の妻の前で堂々と言えるわけない。

　恋愛にうつつを抜かして、仕事をサボっているなんて疑われたくない。

　と思ったけれど、ステファニー様までむしろ前のめりで聞いてくるので、少し驚いた。

「ほら、ステファニー様もこう言ってくださってるわ。で、どうなの？」

「……私の恋人は仕事です」

「なんで⁉︎」

「なんでって聞かれることに驚きだよ……」

　クレメンスも私の事情は知っているので、驚かれることに驚く。

　私は結婚を諦めて、働くことを選んだと知っているはずだけれど。

　いや、心変わりしてないかの確認もあるのかな。

　クレメンスの言葉は嫌味とかではなく、心から心配してのことだとは分かっている。

「あら。ジェインさん、とてもいい相手がいるではありませんか」

「……えっと、本当にいないのですが」

　ステファニー様に言われても、使用人仲間の男性とは必要以上に関わってこなかった。

　近くにいる男性なんていないと思ったけれど、ステファニー様から爆弾を落とされた。

「親バカかもしれないけれど、エドワードはとても良いと思うのですか、ジェインさんは好みではありませんか？」

「……⁉︎」

　驚きのあまり、手に持っていたカップを音を立ててテーブルに置いてしまった。

　ガチャンと音が鳴り、ヒビが入ってしまったかと肝が冷える。

　パッと見る限り、ヒビは入っていないようで僅かに息を吐く。

　けれどその前のステファニー様から放たれた、言葉の衝撃は抜けきっていなかった。

「……奥様、さすがに戯れが過ぎます。エドワード様に、私のようなものが釣り合うはずもありません」

「わたくしはそう思いませんわ。ジェインさんは、とても素晴らしい方だと思っていますから」

「評価してくださるのは望外の喜びでございますが、私の方が年上ですし」

　そういうと、サロンが静寂に包まれる。

　顔を上げられなくて、カップの中のお茶に視線を落とした。

　だから2人が顔を見合わせていたのには気が付かなかった。

「……そう、残念ですわ」

　ステファニー様のトーンが下がった声が、サロンに響いた。