婚期逃したので侍女として働いています。え⁉︎ 地味な私が歳下の公爵令息に溺愛されるんですか⁉︎

23.リリーの怒り

「ジェインさん、本当に、エドワード様と何かあった訳じゃないんですか？」

「もう、リリー。何度も言っているけれど、なんにもないよ」

　あれから1週間ほど。

　リリーは何度も同じ質問を、毎日のように聞いてきた。

　ヴァイオレットとオリーヴには幸運にも、まだ話していないようだけれど、その代わりというように質問をされるのだ。

　そろそろ飽きてくれないだろうかと思うけれど、リリーは私の答えに納得していないようだった。

「何もないのに、ジェインさんに話しかけるなんて考えにくいですよ。だって、何回か個人的にお話しされてるんですよね？」

「……どうしてそう思うの？」

　今回、痺れを切らしたのか、更に踏み込んできたリリー。その確信めいた言い方に、ジワリと手に汗をかく。

「え？　前にエドワード様におっしゃっていたじゃないですか。“以前にも申し上げましたが”って。そもそもエドワード様も、ジェインさんの態度に慣れている様子でしたし」

「な……っ！　あの時の話、聞いていたの!?」

「はい。思考停止はしてましたが、会話はばっちり記憶してました」

　あの状態のリリーなら話を聞けていないと思い込んでしまったのが、運の付きか。

　誤魔化すのも限界……まって、私はどうして必死に誤魔化そうとしていたのかな。

　別にやましいことでなければ、誤魔化す必要はないはずだ。

　それにここから誤魔化しても、リリーはもう納得しないだろう。

　むしろ余計に猜疑心を植え付けてしまうだろう。

「そうなんだ……。それは盲点だったよ」

「いえ、しばらくあの時のことを反芻していたら、思い出した感じなんですけどね」

「そっか。うん、エドワード様はね、とても素晴らしい方だよ。きっとこれからリリー達にも、声を掛けてくるんじゃないかな」

「なぜですか？」

「学園を卒業されてから、将来公爵になるために色々な目線での意見を聞きたいみたい。それで、私に話しかけてきたんだよ。きっと私だけじゃなく、他の侍女とも話しているよ」

　しかし、本当のことを話しているのにリリーの表情は曇ったままだ。

「……私、遠くからでもエドワード様を見ていたので、分かることがあるんです」

「近くに来ただけでキャパオーバーになったのに？」

「はい。ジェインさんより分かっている自信があります。絶対、絶対に、エドワード様は、ジェインさんを女性として気にしてますよ」

　揶揄おうとしたけれど、リリーの強い視線に言葉が止まる。

　けれど続いたその言葉に、わたしは駄目だと分かっていながらも笑ってしまった。

「ぷっ。あ、ごめん。ちょっと、驚いちゃって」

「驚いて笑うなんて、酷くないです？」

　リリーの表情に怒りが混ざったのが見える。慌てて弁明した。

「ごめんって。だって、あり得ないことだからさ。リリーを馬鹿にしているとかそんなんじゃないんだよ」

「なぜそう言い切れるのですか？」

「リリー、私は何歳でしょう？」

「22歳……そして、もうすぐ23歳ですね」

　それが何か？　という表情をしているリリー。

「エドワード様の年齢は？」

「この間、19歳になられましたね」

「そう。私の方が年上だよ？　それに、私はもう結婚適齢期を過ぎてるし。エドワード様だってそんな女より、もっと魅力的な令嬢を見つけるよ」

「……」

「すっごい視線だけで訴えてくるじゃん」

　リリーは、まさに“何言ってんだこの人”みたいな表情をしていた。

　リリーは若いから、そんな考えはないのかもしれない。

　けれど世間は、この国は女性側が年上なんてありえないという考えが一般的だ。

　特に世間体を気にしている貴族ほど、高位貴族ほどその考えは顕著になる。

　エドワード様も、大なり小なりその考えはあるだろう。責めることではないし、私もその考えが染みついているから何とも思わない。ただの事実だ。

「ふふ。それにリリーの方が私より綺麗だよ。私なんて地味な人間だから、エドワード様が選ぶ理由がないよ」

「ジェインさん……」

「むしろ、近づきたい人がいて、私が丁度良い存在なのかも。それはそれで協力するけどなぁ」

「……」

「リリー？」

　黙ってしまったリリーを見ると、先ほどまでの怒気はどこに行ったのか、今にも泣きそうな顔をしている。

「ど、どうしたの、リリー」

「……ジェインさんのばか」

「え!?」

　怒って言っているわけではなく、どちらかというと切ない声で言われて混乱してしまう。

「ジェインさんは、とても素敵な人です。それにどうしてそんなにご自分を卑下するんですか。ジェインさんは、とても綺麗です」

「ありがとう。リリーにそう言われると、とても嬉しいよ」

「……エドワード様は？」

「え？」

「エドワード様に言われたら、嬉しいですか？」

「ええっと、それは社交辞令としかとらないなぁ」

「…………」

　リリーは何度も口を開けては閉じる。その口から言葉が出てくるのを待っていたけれど、やがて大きなため息を吐いた。

「分かりました。……過去のこともありますし、ある程度は仕方ないです。……エドワード様には頑張っていただかないと」

　最後の方は何を言っているか聞き取れなかった。

　けれど、リリーは気持ちを切り替えて、にっこり笑った。

「仕事に戻りましょう」

「……うん」

　いや、切り替えたというより押し込めた感じか。

　もう少し踏み込んだ方が良いのかもしれなかったけれど、リリーから立ち上る空気がそれを止めた。

　怒らせてしまっただろうか。けれどエドワード様とのことで嫉妬してということではないというのは、わかった。

　リリーが怒る過程は目の前で見て分かっているのに、原因が今一つ分からなくて謝罪も難しい。

　リリーの後を追いながら、どこか途方に暮れた気持ちになってしまった。